阿里果回到宫内自己居室，伺候他的贴身小太监忙端上盆清水。洗漱完毕，阿里果坐到了铜镜前，搔首弄姿片刻，打开脂粉盒细细地补起妆来。
那铜镜打磨得光亮如鉴，映出阿里果一张敷着厚厚脂粉的脸庞。他本是契丹宫中的大押班，生得一副好皮囊，只是眉眼间总带着几分阴柔之气。此时他正用一把小巧的玉簪细细梳理着鬓角的碎发，又蘸了些桃红色的胭脂，在两颊轻轻晕开，直把那张脸衬得愈发娇媚，若是不知情者见了，怕还要误以为是哪位娇俏的宫娥。
旁边侍立的小太监狗奴儿见状，连忙堆起满脸谄媚的笑容，不住地恭维道：“阿里公公这一手梳妆的本事，真是出神入化！放眼整个皇宫大内，再也找不出第二人有公公这般风姿，真乃天下第一俊俏人儿！”
这话说得阿里果心头熨帖无比，脸上的笑容愈发灿烂，眼角的皱纹都舒展开来。他对着铜镜满意地照了又照，忽的像是想起了什么要紧事，脸色微微一沉，随口向狗奴儿问道：“狗奴儿，官家此刻正在何处，做些什么？”
狗奴儿被他这突如其来的问话弄得一愣，连忙收敛了笑容，恭恭敬敬地躬身答道：“回公公的话，奴才方才听御书房的当值太监说，官家正在御书房内议事，陪着的还有兵部尚书萧正道大人，以及西宁骠骑大将军拔里廷焱将军等人，听说是在商议西宁那边的军情。”
“啪！”
一声清脆响亮的巨响骤然响起，阿里果猛地将手中的脂粉盒重重合上，那精致的螺钿盒子被他力道之大震得险些裂开。他霍然转过身来，眼中满是怒意，反手一记响亮的耳光便甩在了狗奴儿脸上。狗奴儿猝不及防，被打得一个趔趄，重重地摔倒在冰冷的金砖地面上，脸颊瞬间红肿起来，清晰地印出五个指印。
“大胆奴才！如此重要的事，为何不早早向咱家禀报？！”阿里果声色俱厉地呵斥道，语气中满是不容置喙的威严与怒火。
狗奴儿被打得晕头转向，捂着红肿发烫的脸颊，满面惊恐之色，身子不住地颤抖着，结结巴巴地辩解道：“奴……奴家，奴家见大押班您刚……刚从宫外回来，一路辛苦，还……还未歇息片刻，便……便没敢贸然打扰您……”
“没敢打扰？”阿里果怒极反笑，眼中的杀意一闪而过。他猛地抓起桌上的脂粉盒，狠狠朝着狗奴儿的头上砸去，尖声叫道：“来人！给咱家把这个废物拖下去！”
话音未落，两名身材高大、如狼似虎的精壮太监便闻声冲了进来，他们皆是宫中专门负责刑罚的力士，脸上毫无表情，眼神冰冷。阿里果用手指着瘫倒在地的狗奴儿，厉声吩咐道：“这贱婢胆大包天，延误军情通报，简直罪该万死！把他拉出去，杖毙！”
“是！”那两名太监齐声应道，声音洪亮，不带一丝感情。他们上前一把架起早已吓瘫在地的狗奴儿，狗奴儿此刻已是面无人色，浑身如筛糠般颤抖，口中哀声连连，不断地向阿里果磕头祈求：“阿里公公饶命！奴才再也不敢了！求公公开恩，饶奴才一条狗命啊！”
然而阿里果对此却视若无睹，连一眼都未曾看他，转身便走到衣架旁，换上了象征大押班身份的服饰。那服饰绣着繁复的云纹，质地精良，穿在他身上更显其在宫中的尊贵地位。换好衣物后，他又对着铜镜迅速整理了一番仪容，便急匆匆地朝着御书房的方向快步而去，脚下的靴子踩在金砖上，发出急促而清脆的声响。
阿里果心中明镜似的，自己在这深宫中能有今日的地位与权势，全凭仗着契丹皇帝的宠信。若是没了这份宠信作为依仗，以他平日里在宫中树敌众多的情况来看，在这尔虞我诈、危机四伏的皇宫大内，用不了几日便会落得个死无葬身之地的下场。因此，他必须时刻紧随皇帝左右，牢牢掌控皇帝的一举一动，绝不容许任何人有机会分享这份来之不易的宠信。
一路快步疾行，不多时便来到了御书房外。御书房乃是皇帝处理朝政、商议国事之地，守卫森严，气氛肃穆。此时，一名与阿里果岁数相仿的俊俏太监正站在门外当值，见阿里果前来，连忙满脸堆笑地迎了上来，语气谄媚地说道：“阿里公公您回来了？今日您告假外出，奴才还以为您要晚些才回呢。”
阿里果只是冷淡地“嗯”了一声，眼神中带着几分不屑，摆了摆手说道：“下去吧，这里有咱家伺候官家便可。”
那太监脸上的笑容瞬间僵住，心中颇有些不情愿。今日好不容易等到阿里大押班告假外出，自己才有机会在御书房外当值，这可是在皇帝面前露脸的好机会，怎么他竟回来得如此之早？
他心中犹豫不定，脚下便迟疑了片刻，没有立刻离去。阿里果见他这般模样，心中顿时升起一股怒意，不等他反应过来，便一脚狠狠踹在了他的腰间。那一脚力道极大，带着十足的火气，只听“嘭”的一声闷响，那太监被踹得连连后退，身子在空中打了几个滚，跌出数丈开外才勉强停了下来，腰间传来一阵钻心的疼痛。
他挣扎着爬起身来，捂着剧痛的腰际，看向阿里果的眼中满是怨毒之色，却敢怒不敢言。在这宫中，阿里果深得皇帝宠信，权势滔天，自己不过是个普通的当值太监，根本招惹不起。无奈之下，他只好强忍着疼痛，低着头匆匆离去。
阿里果冷冷地瞥了他离去的背影一眼，随即整理了一下身上的服饰，脸上瞬间换上了一副毕恭毕敬的神情，规规矩矩地站到了御书房门外，垂首侍立，随时等候皇帝的召唤，大气都不敢喘一口。
御书房内，气氛凝重得几乎让人喘不过气来。兵部尚书萧正道身着一身藏青色官袍，面容刚毅，眼神沉稳；其儿子萧沃里年轻英武，身着劲装，腰间佩剑，眉宇间带着几分锐气；还有骠骑大将军拔里廷焱，身材魁梧，身披铠甲，脸上带着几分风尘之色与疲惫。三人此刻均是躬身跪在堂下，神色恭敬而肃穆。
契丹皇帝端坐在御座之上，脸色阴沉得可怕，眉宇间满是挥之不去的疲倦，显然是刚刚发泄完一通怒气。他沉默了许久，才缓缓开口，声音低沉而沙哑：“都起来吧。”
三人闻言，齐声应道：“谢陛下。”说罢，缓缓站起身来，依旧垂手侍立，不敢有丝毫懈怠。
西宁之战的惨败，对大辽国而言，绝不仅仅是损失十余万大军那么简单，更是由此引发了一连串的连锁危机，如同多米诺骨牌一般，将大辽国推向了风雨飘摇的境地。首当其冲的便是驻守在西宁的十万定西军，这支军队乃是大辽国除西宁大军之外最为精锐的部队，战力强悍。在此之前，有西宁大军在前线牵制着大宋的兵力，大宋的背嵬铁骑根本没有机会对定西军构成任何威胁。
然而，随着西宁大军的全军覆没，定西军瞬间便陷入了岌岌可危的境地。定西军驻扎在西宁一带，此地距离大辽国的都城幽州有着千里之遥，虽然军队人数众多，却成了一支实实在在的孤军，孤立无援。而且西宁地处偏僻，土地贫瘠，物产匮乏，根本无法养活这十万大军，每年都要依靠朝廷从内地调拨大量的粮草物资来维持供给。如今西宁军已然覆灭，这条长达千里的运输线失去了保护，随时都有可能被宋军截断，定西军的补给顿时成了一个巨大的难题。
契丹皇帝在得知西宁之败的消息后，心急如焚，当即急召定西军骠骑大将军拔里廷焱回幽州述职。他反复询问了西宁及定西军的具体状况，在深思熟虑之后，果断做出决定，下令将定西军调回关中地区，以稳固后方防线。
可谁也没有料到，定西军在回撤关中的途中，竟然屡遭大宋背嵬铁骑的疯狂偷袭。那背嵬铁骑乃是大宋的精锐骑兵，个个骁勇善战，来去如风，作战极为凶悍。尤其是在定西军横渡黄河的那一仗，宋军更是设下埋伏，对定西军展开了猛烈的攻击。一时间，黄河水面上杀声震天，箭矢如雨，刀光剑影交错。定西军将士虽奋力抵抗，但终究寡不敌众，加之长途跋涉，疲惫不堪，死伤极为惨重。最终，当定西军艰难抵达关中时，兵力已不足七万人，足足折损了三万余人。如此惨重的损失，让契丹皇帝如何能不怒火中烧。
“李云盘、杨文广这两个逆贼仍在汴梁城中安然无恙，如今大宋西宁大营的名将也就只剩下毕从舟一人了。”契丹皇帝缓缓开口，声音低沉得如同闷雷，带着压抑不住的怒火，“可就是这毕从舟一人，便将我大辽的定西军搅得天翻地覆，损失惨重！拔里廷焱，朕倒要问问你，你在西宁驻守十余年，究竟是怎么训练军队的？为何一支精锐之师竟会落得如此下场！”
拔里廷焱闻言，心中满是委屈与冤屈，脸色涨得通红。他回到幽州之后，便一直未曾离开过都城，定西军回撤关中的这一路行程，全都是由自己的副手耶律和顺负责统率，如今军队遭受重创，怎么能将罪责全算在自己头上？可皇帝此刻正在气头上，而且已然定了调，他纵有千般辩解，也不敢贸然开口顶撞。无奈之下，他只好躬身说道：“臣……臣遵旨。”
契丹皇帝冷哼一声，并未理会他的委屈，继续说道：“平南大将军耶律和顺，领兵无能，指挥失当，致使定西军折损三万有余，如此重罪，绝不可轻饶！传朕旨意，即刻剥夺其军职，打入天牢，三日后问斩！”
“皇上不可！”堂下三人闻言，均是大惊失色，齐声开口劝阻道。
契丹皇帝抬眼冷冷地看了三人一眼，语气中带着几分不悦与质问：“怎么，难道此人罪不当诛么？还是说，因为他是萧天佑的侄儿，朕就杀不得了？”
萧沃里心中一寒，感受到皇帝话语中的怒意，连忙不着痕迹地拉了拉父亲萧正道的身后衣衫，示意他不要再开口劝阻，以免触怒龙颜。可萧正道却仿佛没有察觉到儿子的示意，眉头紧锁，上前一步说道：“皇上，臣以为，耶律和顺固然有错，但罪不当诛。”
契丹皇帝先是一愣，随即哈哈一笑，笑声中带着几分嘲讽：“哦？何以见得？你倒说说看，他何以免去一死？”
萧正道躬身答道：“回皇上，臣在定西军回撤之前便早有推断，十万大军如此庞大的规模，沿途行军根本难以隐匿踪迹。宋军若是不来偷袭便罢，一旦前来，我军必然会遭受损失。而且据臣所知，此番大宋为了偷袭定西军，出动了三万背嵬铁骑，另外还有五千回纥士兵相助。这两支军队均是骑兵，机动性极强，来去如风，作战勇猛。而我定西军内部的骑兵不足两万，面对敌军的突袭，根本难以兼顾前后防线，顾首难尾。若说耶律和顺有罪，那臣亦有罪，臣不该遵从陛下旨意，限定时日命定西军回撤关中。若是当初允许这十万大军收缩阵形，缓缓推进，做好充分的防御准备，或许便不会遭此重创了。”
萧正道嘴上虽这般说，但心中却暗暗思忖，大军折损超过三成，这损失的确太过惨重，耶律和顺身为统帅，难辞其咎。只是此刻皇帝盛怒之下，若不严词劝阻，耶律和顺必死无疑，而这对于本就兵力匮乏的大辽国而言，无疑是雪上加霜。
其实，让定西军限期回撤关中的命令，最初乃是契丹皇帝亲自下达的。如今看来，这道旨意确实有些操之过急了。但在当时的情况下，这也是不得已而为之。西宁大军覆灭之后，大辽国北方边境几乎无兵可用，只能依靠黄河天险勉强支撑防线。可即便如此，已有小股宋军趁着混乱潜入了辽国境内，四处骚扰劫掠。这一个月来，各地上报军情告急的奏折如同雪片一般源源不断地传入京城，虽然尚未丢失任何城镇，但城外的良田却被宋军毁坏了不少。此时正值夏季，本是农作物生长的关键时期，可户部的官员们已经开始为今年秋冬两季的粮食供应犯愁了。
见萧正道竟然主动承担责任，契丹皇帝微微皱了皱眉，心中的怒意稍稍平复了一些。他沉默了片刻，问道：“那依你之见，这耶律和顺应如何处置才最为妥当？”
“削去其所有军职，贬为庶民，让他好生反省自身过错。”萧正道毫不犹豫地说道，语气坚定。
契丹皇帝沉吟良久，目光在堂下三人脸上扫过，最终缓缓点头说道：“也罢，就依萧卿之意吧。”
“吾皇圣明！”堂下三人齐声说道，心中均是松了一口气。
圣明？契丹皇帝在心中苦笑一声，这数月来，面对内忧外患的局面，他早已是焦头烂额，心力交瘁，看上去仿佛苍老了近十岁。萧天佑啊萧天佑，朕如此信任于你，将北疆的防务全权托付于你，你却让朕遭遇如此惨败，这就是你给朕的回报吗？
他缓缓站起身来，走到墙壁上挂着的巨幅大辽国地图前，目光凝重地凝视着地图上的疆域。那地图绘制得极为精细，山川河流、城镇关隘一目了然。契丹皇帝指着地图说道：“西宁之败，令我大辽陷入了风雨飘摇的境地。如今不仅北部边境危机四伏，就连雁门关附近以及黄河沿线的宋军也蠢蠢欲动，四处出击，不断骚扰我边境郡县，掠夺百姓财物。三位爱卿，你们对此有何看法？当下我大辽应如何应对？”
萧正道上前一步，沉声说道：“陛下，依臣之见，此乃宋军的疑兵之计。西宁之败，我大辽固然大伤元气，但根据此战前后的诸多情况来看，臣敢断言，对大宋而言，此次西宁之战的胜利亦是突如其来，他们事先绝无倾举国之力攻打我大辽的准备。因此，至少在今年之内，雁门关一带及黄河沿线的宋军并无大规模进攻的实力，边境暂无大碍。”
他顿了顿，继续说道：“唯有北部边境形势危急。西宁一战，我方损失惨重，精锐尽失，可大宋西宁大营的实力并未受到多少削减。更何况，他们还攻占了我黄河以北的三城七镇，将我西宁大军筹集了近两年的粮草物资全部夺为己有，如今宋军粮草充足，衣食无忧，士气高涨。因此，当前我大辽的防御重点，应当放在北部黄河南岸的三府两郡。”
拔里廷焱连忙接口说道：“皇上，萧尚书所言极是，臣附议。这三府两郡地理位置极为重要，乃是抵御宋军南下的重要屏障，绝不容再有任何闪失。应当及早调遣定西军前往驻防，加固防线。否则，一旦失去其中任何一地，宋军便可在此立足，其背嵬铁骑随时都能挥师南下，直逼我大辽都城幽州，到那时后果不堪设想。”
契丹皇帝目光平静地看着两人，缓缓说道：“既然如此，那你们认为，应当派遣何人领兵前往北部边境驻防？”
拔里廷焱刚刚被革去骠骑大将军之职，心中虽有想法，却也不便开口举荐他人，只好沉默不语。萧正道眉头紧锁，思索片刻，猛地咬了咬牙，上前一步撩袍跪下，沉声道：“臣仍举荐萧天佑！”
契丹皇帝眼中瞬间闪过一丝怒意，脸色再次沉了下来，淡淡地说道：“此事萧卿就不必再提了。西宁之战，我大辽败得如此之惨，举国震动，总要有人来承担此罪。何况萧天佑自己亦已承认，北疆之败皆因他指挥失误而起。如今朝中除了你们这些军中将领之外，其余大臣早已群情激愤，要求将萧天佑治罪的奏折已经堆了几大箱子。朕只让他在府中闭门思过，已是格外宽厚了。若此时再起用他，你让朕如何向那些阵亡将士的亲属交待？如何向天下百姓交待？”
契丹皇帝这番话说得有理有据，语气坚定，萧正道一时间哑口无言，再也无法为萧天佑辩解。
萧沃里站在一旁，轻轻叹了口气，心中暗想，大辽自皇上登基以来，一直以铁腕治国，重用的大多是军方出身的将领。朝中那些文臣对此早已不满已久，此次西宁大败，正好给了他们攻讦军方将领的借口。而且在这些文臣背后，似乎还有人在暗中推波助澜，一心想要致萧天佑于死地。如今大敌当前，朝廷内部却如此内斗不休，这般下去，大辽的未来堪忧啊……
契丹皇帝看着沉默不语的三人，心中亦是烦躁不已。他沉默了许久，忽然开口喝道：“来人！”
“奴臣在。”早已在门外等候多时的阿里果听到皇帝的召唤，连忙低着头，一路小跑着进了御书房，躬身侍立在一旁，恭敬地等候皇帝的吩咐。
契丹皇帝看了他一眼，沉声说道：“传朕旨意，封骁骑将军萧沃里为平西大将军，统领定西军，即刻前往北部黄河南岸三府两郡驻防，务必守住边境防线，不得有误！”
“是！奴臣遵旨！”阿里果连忙应道，心中却是暗喜，知晓自己又有机会在皇帝面前表现一番了。
萧沃里闻言，心中一惊，连忙上前领旨谢恩：“臣谢陛下隆恩，定不辱使命，誓死守住边境防线！”