来者恰为十二人。
曹炬双目微微闭合，全神贯注地聆听着。万炎理的脚步声清晰可辨，沉实且有力，一听便知其所习练的乃是外家功夫。而其余十一人步伐轻盈，无一不是一等一的高手。尤其是万炎理身侧那两人，脚步声几近悄无声息，即便是曹炬，一时间也难以窥探出他们武功的深浅，恐怕已然是跻身宗师境界的绝世高手了。
曹炬暗自寻思，据探子传报，林外尚有千余人，大宋武林的菁英怕是大半都齐聚于此了。原本以为大宋那些宗师级别的高手，都已被各大勋贵家族网罗殆尽，看来江湖之中依旧是卧虎藏龙之地。倘若铁刀门和长平胡府未曾覆灭，这股势力想必更为强盛。只可惜这两家无法为自己所用，否则就如赵玉炎所言，这些人武功卓绝，稍加调教，便能成为一支奇兵。
“曹将军，万将军他们到了。”
曹炬缓缓睁开双眼，脸上浮现出温和的笑容，迎步上前。万炎理赶忙对着身旁一位面色红润的老者说道：“邓老先生，这位便是咱们的主将曹将军。”
姓邓的老者见曹炬竟如此年轻，不禁微微一怔，随即便抱拳行礼道：“老夫青州邓延陵，见过曹将军。”
曹炬微笑着说道：“久仰邓老先生大名，家外祖也曾多次提及您当年在沙场之上的雄姿英发。”毕士安虽从未向曹炬提过邓延陵这个名字，但万炎理说他们二人相识，如此表述想来不会有误。
邓延陵不禁问道：“曹将军的外祖是……”
万炎理解说道：“曹将军的外祖便是我西宁大营前任都统制毕老侯爷。”
邓延陵顿时恍然大悟，感慨道：“毕老侯爷担任大营都统制之时，邓某正值壮年，还是随着家师一同来到西宁的，没想到他老人家居然还记得邓某。”
邓延陵的脸色忽然微微一变，目光在曹炬身上来回打量，心中暗自思忖：这少年莫非就是……不会这般凑巧吧？可他既是毕老侯爷的外孙，又姓曹，年纪也如此相符，除了他还能有谁呢？
见众人皆面露异样之色，曹炬心中已然明了，微笑着说道：“邓老先生，还请您为在下引荐一下各位英雄。”
“哎呀，邓某真是老糊涂了。”邓延陵连忙掩饰道，“这位是八卦门的门主费玄，这位是青云派的门主图骏豪……”
曹炬带着微笑，依次与众人见礼。待到介绍到最后一人时，邓延陵明显迟疑了一下：“这位是……”
那人却抢先开口问道：“你可是叫曹炬？”
曹炬目光投向那人，只见他约莫二十七八岁，脸上带着风尘仆仆之色，一只手紧紧握着刀柄，眼中满是怨愤之意。邓延陵赶忙上前一步，不着痕迹地将那人握刀的手拉开，呵斥道：“胡兄弟，怎可对曹将军如此无礼？”
曹炬一听此人姓胡，不禁心中一动，淡然问道：“正是，你可是长平胡府的子弟？”
那人咬着牙说道：“果然是你，在下胡卫南，乃长平胡府仅存于世之人。”
曹炬微微点头道：“嗯，你就是‘夜枭’胡卫南？听闻你在胡府二代弟子中，堪称最为出类拔萃之人，武功与胡珉琅相比也毫不逊色，只可惜你并非胡府血脉，否则胡府家主之位，必定非你莫属。”胡卫南这个名字，三年前曹炬便从邹霜降口中听闻过。胡府上下尽数入狱之后，曹炬还特意询问过此人，后来得知他奉胡珉琅之命外出办事，便没再过多留意，没想到今日却在此处不期而遇。
忽听得一阵急促的脚步声传来，盔甲相互碰撞之声交织其中，轩鸣已然暗中下令，命千余名背嵬铁骑将士将此地团团围了起来。邓延陵紧紧抓住胡卫南的手腕，心中懊悔不迭，自己对西宁一带了如指掌，根本无需他人带路，真不该一时兴起，与这些大宋军产生瓜葛。
胡卫南怒目瞪着曹炬，心中犹豫不决。眼前这恶贼接连覆灭胡府和铁刀门，邓老爷子等人虽说对他厌恶至极，但还不至于想要杀他。倘若自己贸然动手，这千余名江湖豪杰恐怕都会因自己而陷入险境。
曹炬沉思片刻，对着邓延陵说道：“邓老先生，诸位想必都已清楚在下是何人了。不错，胡府和铁刀门确实皆毁于在下之手，各位英雄对此或许心有不满，在下心里也明白。但在下自问问心无愧。家师同样出身于江湖，在下也深知武林中人的行事之道，虽说与我大宋刑律多有抵触之处，但大多还是以侠义为先，在下对此向来敬重有加。只是身为朝廷命官，也有诸多身不由己之处，何况在下也并非无端针对胡、吴两家。今日在此，也不想过多解释。只是各位英雄来到西宁，是为了抵御外族入侵、捍卫我大宋江山，而非为胡、吴两家讨还公道而来的吧。”
众人皆是沉默不语。长平胡府和鄱阳庄皆是一方的豪强巨擘，与官府相互勾结、欺压乡里的恶行，早已是众人皆知。只因这两家的势力过于庞大，无人敢轻易过问。忽闻胡、吴两家被当朝枢密使之子以雷霆手段灭了满门，江湖中人无不为之震惊，一些世家门派更是人心惶惶，纷纷四处打探朝廷是否有意整顿江湖势力。方才听曹炬话里似乎暗示着对付胡、吴两家另有隐情，邓延陵等人不由得暗暗松了口气。然而江湖中人极为注重道义，胡卫南既然在此，谁也不愿轻易开口附和。
胡卫南愤然说道：“任你如何能言善辩，我且问你，我胡府那近两百名妇孺又究竟犯了何罪？”
曹炬目光灼灼地盯着他，说道：“国有国法，家有家规，大宋律法便是如此制定的，长平府官员也不过是依照律法行事。至于胡府所犯何罪，胡卫南，你跟随胡珉琅多年，理应比本将军知晓得更为清楚吧。”
胡卫南顿时语塞。
曹炬接着说道：“胡府既然已被判定满门抄斩，你胡卫南身为其二代弟子，也本应在诛杀之列。如今大敌当前，我大宋军民理当同心协力，共御外敌。念你有心报国，跟随邓老先生的义军来到西宁，本将军便不再追究过往。只盼你能以戴罪之身奋勇杀敌，倘若能立下战功，本将军愿为你向朝廷奏明，赦免你往日的罪行。”
曹炬这一番冠冕堂皇的话语，直让胡卫南怒火攻心。但在邓延陵等人听来，却觉得颇有道理。青云派门主图骏豪率先说道：“曹将军所言极是，大战前夕，确实不宜再生事端。”
九黎派的程不凡是个身形黑壮的汉子，手中拄着一根粗如人臂的铁棍，大声说道：“没错，咱们来此就是为了抗击胡人。胡兄弟，你可是与哥哥我打过赌，要看谁杀的胡人更多，这长平胡府的事就暂且搁下，日后再说吧。”
语毕，程不凡又朝着曹炬说道：“曹将军呐，您可千万别怪罪胡兄弟。那胡珉琅究竟是怎样的人，江湖之中谁人不知，他这一死，我程不凡在家里可是忍不住拍手叫好。但我这位兄弟，为人忠厚纯良，胡家那些欺辱百姓的恶行，他从来都没掺和过。胡珉琅对他很是不满，可他却始终将胡家的养育之恩铭记于心，我老程劝过他好多回了，可他就是不听劝呐。”
胡卫南气愤道：“程大哥，我义父已然离世，您还提这些做甚？”
轩鸣猛地向前跨出一步，大声道：“胡卫南，你可还记得我？”
胡卫南上下打量了他几眼，隐隐觉得似曾相识：“你是……”
轩鸣冷笑一声：“果然已经忘得一干二净了，那长平城东的轩家，你难道也彻底抛诸脑后了？”
胡卫南身躯猛地一震，呆呆地凝视着轩鸣，良久才缓缓说道：“你是轩……三郎，你居然还活着？”
轩鸣满是悲愤地说道：“正是我，老天有眼呐，我们轩家人并未死绝。胡卫南，当年你晕倒在长平府的街头，是家父将你带回了家，还特地请来郎中为你治病。可你病好没多久，就投入了胡家门下，这也就罢了。但我轩家惨遭灭门之时，你又在何处呢？”
胡卫南面色黯然，低声说道：“我当初投身胡家，是为了习得武艺，报那血海深仇。轩家的事，我事先确实一无所知，当时我并不在长平府，要是我知道，肯定会来告知轩伯的。”
“原来你也是为了报仇，那轩家几十条人命，对我轩鸣来说，同样是不共戴天的血海深仇。告诉你，那胡老贼的脑袋，就是我轩鸣砍下来的，要是你想报仇，就冲着我来吧。”
胡卫南叹息道：“三郎，你就别再刁难我了。我胡某恩怨分明，轩老伯对我有大恩，当年那些逼死他老人家的胡家家奴，都已经被我杀了。但胡家对我的恩情，我胡某也绝不可能忘记。”
曹炬听到此处，心中暗自思忖，这胡卫南倒还有些值得肯定之处，或许不一定非要将他置于死地不可。
“轩鸣，你且退下。”曹炬朝着图骏豪和程不凡拱手说道，“图门主和程侠士如此深明大义，曹某感激不尽。”
图骏豪连忙连称不敢当，程不凡却说道：“曹将军，我程不凡不懂什么大道理，就是个直性子，向来有话就直说，从不喜欢藏着掖着。”
曹炬轻轻一笑，转过身道：“胡卫南，本将军方才所说的话，你可听清楚了？你是否还愿意留在这义军之中呢？”
胡卫南恢复了平静，冷冷地说道：“若胡某留在此处，曹将军难道就不怕在下暗中对你不利，行那刺杀之事吗？”
曹炬就等着他这句话，当下傲然说道：“莫说是你，就算胡珉琅还在世，一对一地较量，本将军也不见得会怕他。”
众人听闻，顿时一片哗然。胡府乃是武林六大世家之一，胡珉琅更是大宋公认的几位宗师之一，这少年也未免太过狂妄了吧。
胡卫南怒火中烧，说道：“既然如此，胡某可否代亡师向曹将军讨教高招？”
曹炬缓缓解开大氅，说道：“有何不可？但若是你败了，又当如何？”
胡卫南决然说道：“若胡某技不如人，自然再没脸面提及报仇之事，是杀是剐，全凭您处置。”
曹炬轻蔑一笑：“本将军杀你有何用处？倒不如留着你到沙场之上，多杀几个塞尔柱人。”
图骏豪小声地对邓延陵说道：“邓大侠，这场比试可不一般呐，若是胡卫南伤到了曹将军，那可就麻烦大了。”
一直沉默不语的八卦门门主费玄忽然说道：“放心吧，胡卫南伤不了这位少年将军。”
“老费也察觉到了。”邓延陵说道，“这位曹将军的武功，竟已达到了隐而不发的高深境界，若不是他主动应战，你我恐怕至今都还浑然不知。”
费玄喃喃自语道：“小小年纪就能达到如此地步，难道他是峨眉派的弟子？”
邓延陵摇头道：“绝无可能。峨眉派的武功，讲究轻逸灵动，可这少年身上的气势，如渊停岳峙般沉稳，其内功必然扎实深厚，容不得半点花巧。”
“这些我也明白，可在我大宋，除了峨眉派，还有谁有能力调教出这般出色的弟子呢？”
邓延陵苦笑着说道：“你问我，我又能去问谁呢？”
图骏豪愣愣地张大了嘴巴，这两位该不会是在开玩笑吧。