徐飘策马至那土丘之前，躬身行礼，朗声道：
“赶赴西宁之禁军已然集结完毕，实到两千九百九十八人，恭请都指挥使大人训示。禁军统制徐飘在此。”
“入列。”
“遵命！”
曹炬目光扫过这些来自京城的子弟兵，缓缓开口道：“诸位禁军军士，今日初临沙场，本将军原已做好有军士阵亡之虞，然诸位镇定从容，表现之卓越，着实大出本将军意料。可见一路操练，并非白费心力。万将军等人对此亦是赞誉有加。诸位可曾察觉，就连背嵬铁骑军士望向我禁军之眼神，亦有了些许变化，不复老兵看新兵时那般高高在上，而是多了几分惊异与赞赏。此足以表明，只需再经磨砺，我禁军三千儿郎，定能与背嵬铁骑一般，成为我大宋之擎天栋梁。”
虽寒风如刀，刮在脸上生疼，但听到这般褒奖，禁军将士们的腰杆挺得愈发笔直。只听曹炬又道：“然本将军却有些许失望，此失望并非针对诸位，而是那些马贼。我军之所以能毫发无损，实因马贼一击即退，除乱放几箭外，并未对我军构成实质威胁，本将军欲检验我军真正实力之念，就此落空。但若对阵塞尔柱帝国，诸位将面对的乃是凶若豺狼、悍不畏死之敌，恐再无今日这般侥幸。方才本将军见不少弟兄见了死尸便恶心呕吐，此乃人之常情，本将军心中亦不好受。沈都头，你当年初上战场杀敌，是何感受？”
沈佩俯身答道：“回禀曹将军，属下与禁军兄弟们情形相仿。稍有不同者，属下首次上沙场便是一场恶战。彼时我西宁大营八千新兵奉命开拔，途中遭遇六千西夏党项骑兵。党项人一阵冲杀，我等便伤亡近三成。属下当时脑中一片空白，只记得与另一人合力砍倒一个党项骑兵。党项人暂退之后，属下对着那具尸体，连胆汁都吐了出来。”
曹炬笑道：“都成这般模样了，党项人若再冲上来，又当如何抵抗？”
沈佩面露哀伤：“曹将军所言极是。未过多时，党项人便又冲杀过来，属下浑身乏力，已然闭目等死。属下身旁那人为救属下，以一敌二，砍死一个党项人后，却被另一个党项人从背后一刀削去半个脑袋，脑浆溅了属下一脸。属下当时竟还伸出舌头舔了舔，只觉味道寡淡，唯余一股浓烈的血腥味。”
禁军队列中又响起一阵干呕之声，沈佩却仿若未闻，继续说道：“那党项人杀了那位弟兄后，又朝我沈佩冲来。不知怎的，我沈佩忽又有了力气，什么都顾不得了，只想与那党项人同归于尽，为那位弟兄报仇。那党项人见我拼命，反倒缩手缩脚。许是那位弟兄在天之灵庇佑，不知从何处射来一支流矢，那党项人坠落下马，我沈佩上前一刀便砍下他的脑袋，随后再不迟疑，跑去援助其他弟兄。此时，八千新兵已不足四千人，却硬是支撑了半个时辰，直至西宁大营援军赶到，全歼这六千党项人，可我等也仅剩下不足千人。”
沈佩猛地扯开胸甲，取出一块铁牌，高高举起：“诸位禁军兄弟，这块铁牌取自那位阵亡弟兄身上。当时我只知他叫李大哥，在这批新兵中，他是最为勇猛之人。可为了救我这懦弱无用的沈佩，连具全尸都没能留下。自那一战后，我沈佩时刻将此铁牌挂于胸前。我这条命是李大哥给的，他如此待我，我亦如此对待其他兄弟，我背嵬铁骑上下皆秉持此念。沙场之上，唯有相互照应、彼此支援，方有活命之机。懦弱胆小、只顾自身性命者，往往死得最快。”
另有几位背嵬铁骑军官亦讲述了自己初上疆场的经历。待他们说完，曹炬对禁军说道：“诸位可听清楚了？此乃沈都头他们几人历经数百次血战得来的经验之谈。自古两军相逢，勇者胜。为将者即便神机妙算、运筹帷幄，终究还是要短兵相接。此时，便要看军士是否比敌军更为勇猛，战法是否更为娴熟，方有取胜之望。战法方面，本将军倒并不担忧。诸位与沈都头他们有所不同，他们初上沙场时还是新兵，而诸位最少也在禁军中待了两年。关键在于，能否将平日操练之技，在沙场上尽情施展。况且禁军偏重步兵操练，而来犯的塞尔柱帝国却是清一色的骑兵。步兵对抗骑兵冲杀，气势尤为关键，所列方阵只要有一处溃败，必将满盘皆输！诸位记住了吗？”
禁军齐声高呼：“记住了！”
曹炬来回踱步，沉吟许久，忽道：“记得本将军出征之前便对诸位兄弟言明，此次我三千将士奔赴西宁，是为抵御塞尔柱帝国、守护我大宋江山，绝非到此闲逛。若此时还有人以为本将军乃当朝枢密使之子，定然不会涉险，那可就大错特错了。今日诸位也该明白，本将军所言非虚。若不是那些马贼胆小怯懦，不敢进攻，否则两千骑兵强冲我军盾阵，纵使有背嵬铁骑相助，我军至少也要伤亡数百人。”
曹炬目光冷冷扫过众人，道：“本将军方才跟在诸位身后，便是要看看是否有人临阵脱逃，亦事先吩咐过刘指挥使等人，若有后退者，格杀勿论。所幸马贼先行退去，顾全了我等同袍情谊，但也将心怀异志者掩盖了起来。本将军在此给诸位最后一次机会，心中畏惧、想回京城者，出列站到本将军右侧，本将军绝不刁难，还会书写公文，准你们随辎重兵一同回京。”
三千禁军一片寂静，曹炬却看得真切，有几人眼神游移不定。他冷哼一声，道：“只给你们一顿饭的功夫，自己好好掂量掂量。此时不走，若到了西宁大营再有异举，便以动摇军心之罪论处，定斩不饶！”
过了良久，一人悄悄走出队列。曹炬看了一眼，认得此人乃是黄涛，乃丁家远亲。黄涛向曹炬拱手，似想说些什么，却咳嗽数声，最终低下头去。
有黄涛带头，其他人也不再顾忌，三三两两走出队列，既有原十一营的将士，也有从其他各营抽调而来之人。不多时，曹炬左侧便聚集了一百多人。
忽见一人从队列中急冲而出，曹炬见状不禁愕然，竟是翟隆！阵中林征途更是破口大骂：“姓翟的，原来你也是个孬种，老子真是瞎了眼，竟把你当兄弟！”
翟隆并不回应，径直跑到那百余人之中，将一个畏畏缩缩的都头扳过来，看清面目后，顿时拳脚相加：“不成器的东西，我们翟家竟出了你这种废物！”
曹炬记起来了，那都头是翟隆的堂弟，当初是翟隆苦苦哀求，自己才将其名字添入名册。他们翟家世代从军，难怪翟隆如此恼怒。
“翟隆，退回队中。”曹炬喝道，“人各有志，无需勉强。此时退出，总好过在沙场上冲锋陷阵时临阵脱逃。”
翟隆又踢了一脚，才恨恨住手，返回队列。林征途满脸堆笑迎上前去：“小翟……”
“滚！”
翟隆一巴掌扇过去，林征途纹丝未动，“啪”的一声，脸上多了几道红印。
翟隆一怔，道：“你为何不躲？”
林征途摸了摸脸，苦笑道：“谁让我竟不信自己兄弟，确实该打。”
翟隆仍觉恨意难消，搓了搓手：“那让我再打两下如何？”
“去你的。信不信老子还手？”
曹炬见无人再出列，说道：“武梢懿，带他们回去收拾行装。”
黄涛犹豫着说道：“将军方才不是说让我等随辎重兵一同回京吗？”
曹炬懒洋洋道：“你们就在此地扎营，等上三天，倪大人返京时自会带你们走。”
黄涛一愣：“我们不去西宁大营了？若那些马贼卷土重来，该如何是好？”
徐飘在旁冷笑道：“你们已非北上禁军之人，为何还去西宁大营？莫非要给我禁军再添耻辱不成？”
一名背嵬铁骑军官上前拍拍黄涛肩膀：“放心，杂胡儿不会无故杀人。若你们真倒霉死在他们手里，等击退塞尔柱帝国，我们定会为你们报仇雪恨。”
黄涛顿时无话可说。
“曹将军！”康飞从林中策马赶来，禀报道：“探子来报，有近千余骑朝我军左侧而来。”
曹炬心中奇怪，马贼就算去而复返，也不该只来一千人。
“为何未闻号角之声？”
康飞答道：“那些人马身着我大宋百姓服饰，万将军已派人前去查探。”
“这倒是件怪事。”曹炬翻身上马，挽起缰绳，“走，去瞧瞧来者何人。”
曹炬赶到时，数千禁军已严阵以待。万炎理见曹炬前来，上前说道：“参见曹将军。”
曹炬下马，问道：“万将军可知那些是何人？”
万炎理回道：“回曹将军，据他们所言，这些人乃是我大宋武林自行组建的义军，愿在我西宁大营帐下效力，共御来犯之敌。”
曹炬眉头一皱：“竟是武林中人？”也难怪曹炬皱眉，他前段时日南下，连屠大宋武林两大世家鄱阳庄和长平胡府，几乎已成武林公敌。
万炎理从亲兵手中接过几份文书：“这些是地方官府所批通行文书，应无虚假。以青州邓延陵为首的十余人正在林外等候，欲求见将军。他们见我军在此扎营，想与我们一同前往西宁大营。”
万炎理见曹炬面色不悦，小心翼翼说道：“曹将军，大宋武林向来有自行组织义士抗敌之传统。这邓延陵末将虽未曾谋面，但也早有耳闻。此人在大宋武林声望颇高，多次率义士前来我西宁大营，与毕老都统、兵部尚书狄大人和孟都统私交甚笃，将军还是见上一见为好。”
曹炬暗自思忖，既然如此，看在外公面上，也不好过于怠慢。况且自己总不能一辈子做武林公敌，小说里这般角色，到最后都难得善终。若借此机会化解恩怨，那自然再好不过。即便化解不了，武林中人也并非铁板一块，分化收买总是可行。
“呵呵，那就有劳万将军出林迎接，本将军在此恭候。”