大军此番安营扎寨，紧紧毗邻着一片郁郁苍苍的树林。曹炬率领着这数百名背嵬铁骑匆匆赶至之时，外围的军士们已然井然有序地退入林中，借助着树木的天然遮蔽，纷纷张弓搭箭，神情肃穆，严阵以待。接替种百度之职的背嵬铁骑统制万炎理，赶忙趋步迎上前来，神色凝重地说道：“曹将军，如今这情形着实不容乐观呐，据末将估算，来袭之敌恐怕竟有近万人之众。”
曹炬听闻，心中猛地一紧，当即举目向远处极目眺望，只见数里外的山岗之上，密密麻麻尽是人影攒动，不禁脱口问道：“难道是塞尔柱帝国之人已然突破了西宁防线大营的重重防御？”
万炎理缓缓摇了摇头，说道：“并非如此。依末将愚见，或许是西宁防线周边几股盗贼汇聚到了一处。此番咱们押送的军需辎重数量，较以往几乎翻了一倍，想必正是因此引得这些贼人垂涎三尺，心生觊觎。”
这一路行来，曹炬从万炎理以及那身形富态的军需官口中，已多次听闻西宁防线盗贼之事，此刻倒也并未显得太过惊讶，只是冷冷一笑，道：“这些贼人可算是踢到铁板上了，他们做梦也想不到，此番押送军需的乃是名震天下的背嵬铁骑。”
万炎理听了，心中顿时舒畅不少，脸上浮现出一抹笑意，说道：“将军所言极是，所言极是啊！”
“听闻西宁防线有一股势力最为庞大的马贼，称作杂胡儿。万将军曾在西宁防线与这些贼人交过手，依将军之见，他们身手究竟如何？”
万炎理微微沉吟，思索片刻后说道：“这杂胡儿大多为胡汉混血之身，既不被胡人所接纳，又遭汉人所轻贱。然而，他们行动如风，极为剽悍，人数更是多达六千。若是我五千背嵬铁骑与之对阵，胜负大概也就在五五之间。”
曹炬微微点头，道：“如此看来，此番这杂胡儿想必也掺和其中了。”
万炎理神色愈发凝重，道：“正是如此。我等麾下八千军士，再加上三千辎重兵，寻常盗贼绝无这般胆量敢来冒犯。”
“此地距离西宁防线大营究竟还有多远？”曹炬问道。
“若是快马加鞭，日夜兼程，只需一昼夜便可抵达。”
“兵法有云：兵力须十倍于敌，方可实施围困。如今敌我双方人数都不过万余人，贼人若想进攻我军，必然只能集中兵力猛攻一处。我等凭借这片树林列下战阵，便无需惧怕他们。另外，万将军，你即刻挑选十名精悍军士，绕道赶赴西宁防线大营，向高都统制请求派兵驰援。”
万炎理听了，心中稍感宽慰。他方才还暗自担忧曹炬年少气盛，贸然冲动出击。若是如此，那些马贼为了这批辎重必定会拼死相搏，即便能杀敌一千，我军恐怕也要自损八百，如此一来，这八千将士必将伤亡惨重，后果不堪设想啊。
在距离树林不远处的那座山岗之上，十余骑并辔而立。众人望着大宋官兵有条不紊地退入林中，一位文士模样的人不禁长叹一声，道：“本欲趁其不备，打宋军一个措手不及，如今看来，怕是难以如愿了。”
居中一位满脸虬髯的大汉，面色一沉，怒声喝道：“马罡，速去将段坤唤来！”
不多时，一位身着灰衣之人匆匆奔来。虬髯大汉声色俱厉地呵斥道：“宋军为何如此迅速便察觉到我等行踪？不是早已吩咐你们务必将他们的斥候尽数清除吗？你与那帮手下到底是如何办事的？”
段坤顿时涨红了脸，急忙说道：“首领，宋军的斥候狡黠异常，我等刚一靠近，他们便迅速向树林逃窜。属下感觉这些斥候似乎对我西宁防线的围捕之术极为熟悉，瞧那模样，不像是中原的寻常军士。”
虬髯大汉微微一愣，追问道：“你能确定？”
段坤赶忙点头，语气笃定地说道：“那些斥候逃跑时回身射箭的手法姿势，与西宁防线大营的如出一辙，属下绝无看错之理。”
虬髯大汉陷入沉思，片刻后说道：“难道是高尽忠设下的陷阱，意图剿灭我杂胡儿？”
那文士赶忙说道：“这倒未必。六弟在西宁防线大营多年，若有上万兵马调动，必定瞒不过他。此番除了杨文广所率的两万人在百里之外巡弋，近半月来并无其他兵马离开大营，那四万背嵬铁骑更是远在宋辽交界之地。秋某猜测，这些斥候或许是从京城返回西宁防线大营之人，人数想来应该不会太多。”
旁边一位身披战甲的妇人接口道：“大哥，当断则断。那两万宋军距此不过大半天路程，若被他们察觉，我等此番行动可就前功尽弃了。”
那马罡也跟着叫道：“大嫂所言极是，首领，动手吧！这天寒地冻的，一点转暖的迹象都没有，若不抢下这批辎重，大伙都没法过活了。”
虬髯大汉应了一声，转头对身旁一人说道：“乌恩，按照先前的约定，命你部下一千人为先锋，向宋军阵营发起冲击。”
乌恩面露犹豫之色，马罡见状，冷笑一声，道：“怎么，乌首领见有西宁防线的军队在此，便心生畏惧了？若是如此，尽可带着你的手下滚蛋。就这点胆量，还想来分一杯羹？”
乌恩顿时怒气上涌，大声说道：“马三哥，你也太小瞧人了！我乌恩岂是贪生怕死之辈。只是宋军已然退入林中，贸然冲击，只怕伤亡惨重。我乌恩手下仅有一千五百余人，为了这些辎重将兄弟们的性命都搭进去，实在不值当。”
那妇人赶忙好言安抚道：“乌恩，夫君的意思并非让你们直接冲入林中，只是先去试探一番。你且放心，妾身自会率领两千子弟为你压阵。”
乌恩这才拱手说道：“还是大嫂通情达理。既然如此，乌恩这就点兵出战。”
乌恩离去后，马罡说道：“大嫂，乌恩本就是个奸诈之徒，当年二哥之死，恐怕与他脱不了干系。何必管他死活。”
妇人面色凝重，说道：“三弟，大敌当前，我等不宜再生事端，应当齐心协力才是。押运辎重的宋军即便不是西宁防线的军队，从他们退入林中的情形来看，也是一支训练有素的精锐之师。仅靠我们杂胡儿，恐怕难以成事。”
“夫人所言甚是。”虬髯大汉说道，“以前的旧账，日后再算。走吧，我们一同下去。”
乌恩回到自己军中，说道：“巴特尔，传令下去，让兄弟们准备出战。”
一青衣人面露迟疑，说道：“大哥，真要出战吗？”
乌恩飞身上马，说道：“既然来了，自然要有所行动。否则阿拉布塔若是翻脸，我们想逃都来不及。再说了，那么多的军中辎重，若真能拿下，杂胡儿肯定不能独吞，咱们这一年也就衣食无忧了。何况阿拉布塔的妻子法蒂玛也带了两千人在后为我们压阵。不过话又说回来，还是得谨慎行事。老二，你带上六百人去那林边试探一番，一旦察觉情况不妙，立刻撤回来。”
巴特尔应道：“小弟明白。”
巴特尔迅速点齐六百人，反复叮嘱了几句，而后小心翼翼地策马向宋军藏身的树林疾驰而去。
杂胡儿首领阿拉布塔之妻法蒂玛，率领着两千杂胡儿，在一里外不紧不慢地跟随在后。马罡见状，冷笑道：“这青衣盗果然卑鄙无耻，哪有一千人。”
法蒂玛说道：“不必理会他们。此行以试探为主，他们青衣盗也就只能欺负欺负寻常百姓。林中若真是西宁防线大营的军队，去五百人或一千人又有何分别。”
树林内，万炎理见有一队人马缓缓靠近，定睛看了片刻，不禁冷笑一声，道：“原来是青衣盗，就凭他们也敢在我背嵬铁骑阵前张狂放肆？”
说完，万炎理转身对曹炬说道：“曹将军，末将请命……”
曹炬毫不犹豫地说道：“万将军，西宁防线乃背嵬铁骑的根基所在，此战就由将军自行决断，无需向我请示。”
万炎理急忙抱拳致谢，转身大声喝道：“康飞，命你率五百骑，待敌军距树林一百五十丈时，正面迎击；杨哲勉，命你率一千五百骑，从侧翼斜插过去，截断他们的后路，阻击其援军，并协助康飞在敌援军赶到之前，将来敌一举歼灭，一个都不许放走！”
杨哲勉与一黑瘦军官齐声应道：“末将遵命！”
万炎理神色严峻，沉声道：“此战乃我南下背嵬铁骑重回西宁防线的关键一战，定要打出我军的威风来。否则到了大营，旧日的兄弟们还以为我们在南线整日只顾吃喝享乐，无所作为了。”说完，又转头对另一名军官说道：“程旭，命你部五百人弓拉半弦而射，示弱于敌。”
“遵命！”
曹炬待万炎理部署完毕，方才说道：“万将军，可否让禁军也参与此战？”
万炎理微微一怔，面露难色，说道：“曹将军，禁军从未经历过沙场征战，如此贸然派他们上阵，恐怕……”
曹炬说道：“本将军亦深知此事。禁军向来守护京城，其中将士大多未曾沾染过血腥，有的甚至连死人都未曾见过。但禁军平日注重步兵操练之法，虽不如骑兵那般机动灵活，但其防御能力却有独到之处。稍后由本将军亲自领队，让他们跟在康飞和杨哲勉两部之后，也好让他们感受一番沙场的氛围。”