话说那曹夫人与曹炬自李擎天处离去，曹夫人便道：“炬儿，你离府这些时日，你那宫中的姑姑，可是常派人来询问你何时归来，还央我带你进宫去与她相见。”
曹炬脑海中，隐隐浮现当年初至成都府曹府时，那位雍容华贵的妇人模样。那时他便奇怪，为何她见了自己，便泪盈于眶。当下曹炬便道：“甚好，孩儿还从未踏入过皇宫，正可借此机会开开眼界。”
曹夫人抬手轻抚曹炬的头，说道：“进得宫去，见了你姑姑，可得与她亲近些。这些年来，她寄至府中的家书里，时常问起你的情况。唉，若当年她能顺利诞下孩儿，如今那孩子怕也与你年纪相当了。”
曹炬面露疑惑，问道：“姑姑缘何没能保住孩子？”
曹夫人长叹一声，道：“她呀，实乃苦命之人。”旋即便将曹媛当年之事，细细说与曹炬听。曹炬听罢，对那深宫中的女子，不禁心生怜悯。自古以来，皇宫之内，此类变故屡见不鲜，然此事落到自家亲人身上，曹炬心中仍觉不是滋味。
曹夫人又道：“这几年，你姑姑的日子，怕是愈发艰难了。当年她虽失了孩子，官家起初对她倒还宠爱。可自你父亲重归曹府，官家对她的猜忌，便一日深似一日。虽说她背后有咱们曹、毕两家撑腰，在宫中无人敢欺，但这日子，想必也是孤寂得很。”
曹炬道：“既然官家如此对待姑姑，姑姑为何不多回府中住些时日？”
曹夫人道：“你莫要以为皇宫能如此没规没矩！宫中对嫔妃出宫，管束极严。上次你姑姑回府，不过待了半日，连与你相见的功夫都没有。”
曹炬见身旁几个丫鬟都离得远远的，便压低声音道：“听闻官家身体抱恙，恐是熬不了几年了。若官家驾崩，姑姑该如何是好？”
曹夫人吓了一跳，道：“你好大的胆子，这话是谁与你说的？怎如此不知轻重！”
曹炬笑道：“娘亲怕是骂不得这人，乃是外公与孩儿说的。外公那日饮了些小酒，顺口提及，似是对外间那位官家，也颇有不满。”
曹夫人顿时没了脾气，思忖片刻后，小声道：“自宋太祖以来，皇家便没了嫔妃为先皇殉葬的先例。若官家真的龙御归天，你父亲定会设法接你姑姑出宫。那储君乃刘皇后所出，自幼便对你姑姑心怀怨恨，你姑姑若留在宫中，怕是凶多吉少。”
曹炬思索一番，道：“反正孩儿如今已然归来，娘，明日咱们便去探望姑姑吧。”
曹夫人点头道：“也好，难得你有这份心意，你姑姑若是知晓，必定欢喜万分。”
曹夫人忽而上下打量曹炬，道：“炬儿，你在外公府住了这两月，竟是长高了不少。”说着，又比量了一下，“你原本还未到为娘胸口，如今都快及肩了，炬儿当真是长大了。”
曹媛得知曹夫人母子要来探望，心中大喜，次日一早，便差了贴身小太监小玄子，在曹府门口等候。大宋律法森严，当朝重臣不得与宫内太监结交，除非是总管级别的太监，奉官家旨意，方可进入大臣府邸。像小玄子这般小太监，原本是进不得曹府大门的。
见曹夫人携曹炬出府，小玄子赶忙迎上前去。
曹夫人微笑着吩咐家人递上一份赏钱，便与曹炬登上马车。小玄子坐到车夫旁边，车夫熟练地甩了个鞭花，马车缓缓朝着皇宫行去。
曹炬头一遭见到传说中的宦官，且年纪与自己相仿，顿时兴致大增，一路上不住地与小玄子攀谈。小玄子跟随媛德妃多年，深知眼前这位是娘娘最疼爱的侄子，岂敢有丝毫怠慢，几乎是有问必答。
曹府距皇宫不远，不到半个时辰便到了。宫廷门口的侍卫都认得小玄子，也未仔细盘查，便放他们进去了。
一入皇宫，曹炬忍不住探身向外张望，却发觉这皇宫与自己想象中的大不相同。略一思索，他不禁暗自好笑，自己所知的皇宫，不过是以后世北京故宫为蓝本，如今距故宫建造尚有近千年，差异自然巨大。
又行了一阵，曹炬见宫中有些地方略显破旧，心中奇怪，便问道：“小玄子，宫中怎会有这般破旧之处？”
小玄子笑道：“听宫里的老人们讲，此处原是后汉刘氏的皇宫，已有百余年历史，有些地方破旧，也是在所难免。不过官家与几位娘娘居住的地方，倒是颇为华丽。”
曹炬暗自嘀咕，难道这是那后汉皇帝所建，品味也不过如此嘛。
曹媛早已在别宫门口等候。曹炬跳下马车，来到曹媛面前，唤了声姑姑。曹媛眼眶一红，险些落下泪来。自当年成都城一别，她与曹炬便再未相见，如今见昔日粉雕玉琢的孩童，已快长成翩翩少年，不禁感慨万千。
曹夫人走上前施了一礼，曹媛这才回过神来，赶忙将曹夫人搀起，道：“嫂嫂无需多礼，进屋里说话。”
进得屋内，曹媛拉着曹炬坐在身旁，对曹夫人道：“大哥近日可还忙碌？”
曹夫人叹道：“怎能不忙？要安排众多曹氏族人到各府任职，又不能亏待了他们，可官家与丁谓又时常从中作梗，着实让你大哥两头为难。”
曹媛歉然道：“都怪我，在这宫中，也帮不上大哥什么忙。”
曹夫人赶忙道：“怎能怪你？若不是你大哥，妹妹又怎会失宠于官家，该怪罪的，是我们夫妇才是。”
曹媛道：“罢了，本宫对此也已看淡。自古官家情义淡薄，当年官家宠爱小妹，不过是因小妹在朝中无依无靠，他无需担心外戚弄权。若真对小妹关爱，又怎会任由他人欺负小妹，致小妹九死一生，连腹中胎儿都保不住。难道他这个官家，连这点都做不到吗？自从他发觉大伯母时常进宫看望小妹后，便对本宫疏远了，这一年来，连这宣宁宫的门都未曾踏入过。”
曹夫人看着她，想要安慰几句，却又不知从何说起。
曹媛见曹夫人这般模样，笑道：“嫂嫂不必担忧，这几年小妹也习惯了。当年被强行选秀入宫，小妹便已做好在宫中孤老一生的准备，如今不过是推迟了二十余年而已。何况小妹今时不同往日，宫中已无人敢欺负我。”
曹夫人点点头，看了看旁边的几个宫女和小玄子，欲言又止。
曹媛心领神会，对众人道：“你们先下去吧。”
待众人离去后，曹夫人问道：“妹妹，你可知道官家最近身体如何？”
曹媛思索片刻，道：“如今官家凡事都避着小妹，那些御医，虽有几个平日受了小妹不少赏赐，但也不敢明目张胆地来宣宁宫，只能托小玄子转告。听闻官家自从见过嫂嫂父亲毕老侯爷后，便意志消沉，整日没精打采，这些天一直待在付淑妃那里。”
曹夫人笑道：“听说那付淑妃至今未满二十，不知是真是假？”
曹媛也笑道：“此事倒是千真万确。不过这丫头有些不知深浅，仗着官家宠爱，对小妹也不甚敬重。小妹念她年纪尚小，见她如同看到当年的自己，也就不与她计较。有一次，她不知怎地又惹到了刘皇后，幸亏小妹从中周旋，那小丫头才免受皮肉之苦，从此对小妹倒是心存感激，客气了许多。”
接着，两人又聊起朝中大臣家眷的趣事，曹炬听得直打哈欠，没想到母亲和姑姑这两个平日里如此厉害的女子，凑到一起，竟也尽说些八卦之事。
曹媛忽见曹炬兴致不高，便对曹夫人说道：“炬儿头一回来皇宫，就让我这做姑姑的带他四处转转吧。”
三人来到宫外，缓缓漫步。大宋皇宫始建于后汉，历经后汉、后周、大宋三代，虽其间历经几次战火，但大体仍保持原样，宫中古迹众多。曹炬对后周之事最为感兴趣，曹媛便牵着他的手，来到后周世宗当年居住之处。
后周世宗所住之地，位于皇宫北侧，与别处略有不同，所用砖瓦皆为黑色，而非皇家常用的明黄色，显得格外庄严肃穆，隐隐透着一股肃杀之气。曹炬见状，不禁感到一阵心悸。
曹炬问道：“姑姑，此处如今可还有人居住？”
曹媛还未答话，前面一扇门突然打开，一位宫装女子走了出来。她见到曹媛，微微一愣，赶忙上前行礼道：“参见媛妃娘娘。”
那女子说着，偷偷打量了曹炬一眼，恰好曹炬也在偷偷看她，两人皆是一呆，原来竟是相识之人。
曹媛见状笑道：“灵儿公主免礼。这位是曹枢密使的夫人，这是本宫的侄子曹炬。”正欲为曹夫人母子介绍来人，却见曹炬和那女子大眼瞪小眼，不禁奇道：“怎么，灵儿公主你认识炬儿？”
曹夫人忍住笑，在曹媛耳边低语了几句，只见曹媛脸色陡然变得十分古怪。
赵灵儿未曾想到，数月未见曹炬，再见时他竟似长大了许多。见曹炬目不转睛地看着自己，不禁羞红了脸。那日曹佾一行人离去后，赵玉炎跟她说了不少事，赵灵儿这才知晓，让曹炬进宫是极为无礼之举。如今再次见到他，想起赵玉炎所言，心中不免有些尴尬。
曹炬见赵灵儿有些不知所措，知她小女孩子脸皮薄，便施礼道：“参见灵儿公主。没想到自太平府一别，这么快又与公主相见。”
赵灵儿此刻也恢复镇定，道：“曹公子免礼。”
曹媛眼珠一转，便对赵灵儿说道：“灵儿，炬儿头一回来皇宫，你带他四处逛逛吧，本宫和嫂嫂还有些事要谈。”说罢，暗中扯了扯曹夫人的衣袖。
曹夫人心领神会，说道：“那就有劳灵儿公主了。”
曹炬活了两世，自然明白姑姑的意思，正欲推辞，赵灵儿却道：“请媛娘娘和曹夫人放心，本宫定会带好曹小弟。”
曹夫人施了一礼，随着曹媛离去。转过一个弯，曹夫人忍不住说道：“妹妹难道想让炬儿与灵儿公主多亲近亲近？”
曹媛笑道：“嫂嫂难道不觉得他们俩挺般配吗？灵儿是小妹看着长大的，知书达礼，她母亲伍辰妃为人和善，对小妹也颇为客气，是小妹在宫中为数不多能说得上话的人之一。只可惜前年过世了，不然她见了炬儿，肯定也会喜欢的。”
曹夫人皱眉道：“可官家如今对曹家猜忌颇深，未必会同意此事。何况这位灵儿公主看来也很有主见，又是皇室公主，我只怕炬儿将来会受委屈。”
曹媛道：“嫂嫂身为毕家大小姐，想必知道宫内有位温先生吧，官家素来敬重他。灵儿是温先生的徒弟，若温先生开口为灵儿说话，官家应该会考虑。大哥与官家一直这般僵持下去也不是办法，炬儿若能娶了灵儿，或许能缓和他们之间的关系。”
曹夫人依旧沉默不语。曹媛虽是当朝德妃，但出身贫寒，她不知曹夫人并非不知温先生，而是对温先生了解太多。当年，她正因赵玉炎是温先生的徒弟，才极力反对曹岐与她的婚事。没想到温先生竟还有一徒，而且又与曹炬扯上了关系。
这边曹炬跟在赵灵儿身后，没话找话地与赵灵儿搭腔。他深知眼前这位公主不可轻易得罪，但不知为何，就是觉得与她合不来。