景祐六年，汴梁城的风扑棱棱刮过金沙江大营时，整个营地都跟开了锅似的——官家一道圣旨下来，要提拔曹佾当枢密使。这消息跟长了翅膀似的，瞬间把将士们撩拨得热血直往上涌。您琢磨琢磨，从剑南节度使哐当一声蹦到枢密使，连升三级这待遇，大宋开国以来那都是蝎子拉屎——独一份儿！眨眼间，帅帐外头车轿堆得跟山似的，原先一口一个“曹都统”的官儿们，这会儿全改了嘴，“曹枢密”叫得那叫一个顺溜，就连蜀中三州的知府老爷们，都快马加鞭往成都城曹府赶，恨不能肋生双翅去见新贵。
可这会儿曹佾压根没在大营里猫着。他带着小儿子曹炬，悄悄溜到金沙江边会人去了。见的不是旁人，正是六年前跟他击掌盟誓的族叔曹鹫。您道这二位在这儿唠啥？且听——
“公伯，官家这步棋下得够野啊，跟打闷棍似的，谁能料到？”曹鹫盯着翻滚的江水，手指头在石案上敲得当当响。
曹佾背着手往那儿一站，墨色襕袍让风掀得猎猎作响：“早猜到了！自打我曹某人归了宗族，官家能不防着？枢密使虽说挂着宰执的名儿，说白了就是个拿兵符的虚职，哪比得吏部尚书牛气？人家那可是攥着二品以下官员的升降大权！真要让我坐了吏部那把交椅，丁家那帮老狐狸怕不是得夜夜睁着眼数星星，生怕哪天帽子就飞了。对了，那天早朝，大伙儿咋说的？”
曹鹫脑袋摇得跟拨浪鼓似的：“提枢密使这事儿，压根没摆到朝堂上唠。退朝之后，官家单独把丁谓和狄青叫进宫，关起门来聊到半夜，第二天直接就甩圣旨了。宗主让夫人进宫问媛德妃，连她都摸不着门道。”
曹佾冷笑一声：“瞧这架势，丁谓是铁了心要抱官家大腿了。听说他最近往皇后宫里跑得比狗都勤，太子还拜了丁谓他二弟丁框当老师？”
“可不是嘛！这老小子见风使舵的本事，那真是老太太擤鼻涕——手拿把攥！”曹鹫语气里满是嫌弃，忽然压低声儿，“公伯可琢磨过太子这人？刘皇后生的那位殿下，跟媛德妃本就有旧仇，对咱曹家更是眼皮子高得很。再说了，听说这小子脾气暴躁得跟火药桶似的，肚子里那点墨水儿比筛子眼儿还稀，真要让他坐了龙椅……”
曹佾脸色一沉，手指头不自觉地摩挲着腰间的赤龙令——这玩意儿可是曹家传了百年的宝贝，刻着“忠勇”俩字儿。他心里透亮：要是将来当皇上的是这么个主儿，曹家跟大宋的道儿，指不定得绕多少弯子呢！
“对了，”曹鹫像是突然想起啥，“宗主让我提醒你，狄青虽说跟你交情铁，但如今他是官家的心尖子，手里攥着西宁防线十万禁军，威望高得能戳破天。这人虽说忠厚，可一门心思忠君，将来铁定是太子的左膀右臂，千万轻慢不得！”
曹佾立马拱手作揖，态度那叫一个端正：“多谢二叔点拨！侄儿心里有数。狄将军这人敞亮，就是官家把他架在曹、毕、丁三家中间当秤砣，想必他也有难处。”
曹鹫拍了拍他肩膀：“曹家百十年的家底儿，如今可全压你肩上了。你虽说过了不惑之年，可本事不比你大伯差。当年你大伯曹仪不到四十就进了政事堂，你这回把大理二十万大军打得找不着北，功劳比他还大！他常念叨，早该用你，曹家也不至于让丁家骑在头上拉屎。”
曹佾谦虚地笑笑，眼神飘向不远处踢石子的曹炬——小家伙穿着青缎襕衫，虎头虎脑的，咋看咋招人稀罕：“炬儿虽说小，可眼神比他俩哥哥透亮多了。岐儿和岯儿在禁军当副将，已经是少年英才了，可这小子……将来保准有大出息。”
曹鹫一听，眼睛立马亮了，对这侄孙多了几分上心。正唠着，他忽然一拍大腿：“差点忘了！你进京的时候，宗族里的执事都得聚到汴梁，宗主打算正式立你当第八代家主。还有那大理使团的事儿……”
“大理那帮人现在是耗子扛枪——窝里横，镇南王在南岸凑的二十万人，说白了就是群乌合之众。”曹佾手指头划过石案上的《武经总要》，“可惜官家急吼吼召我进京，怕是不想让我再碰兵权了。大理人这回求和，说白了就是玩虚的，先前嚷嚷我军突袭，不过是想在谈判桌上多讹点好处。我让内弟毕志超盯着呢，使团带来的宝贝，给宗主和您都留了份，劳烦二叔带回汴梁。”
曹鹫忽然嘿嘿一笑，指着石案上的青瓷茶盏说：“听说大理歌姬那叫一个水灵，琴棋书画样样精通。你不如挑几个机灵的带进京，比送金银管用多了！这年头，官场里混，活色生香的‘礼’比死物好使！”
曹佾先是一愣，随即咧嘴笑了：“侄儿明白啥意思了！”
江风越刮越猛，曹佾望着远处的青城山，心里琢磨着进京后的明争暗斗。腰间的赤龙令微微发烫，他突然紧紧握住儿子的小手——曹家的未来，说不定就藏在这滚滚江水里，藏在这小家伙亮晶晶的眼睛里呢！
曹佾一抱拳，笑道：“二叔这心操得，侄儿记着了。”
曹鹫挥挥手，满脸豁达：“自家人不说外道话！二叔先走一步，你进京路上多长个心眼。成都府咱是不回来了，家将全带上，曹家这点家底儿，还养得起这几千号儿人。”
“二叔慢走，等侄儿到了汴梁城，咱爷俩再好好喝两杯！”
曹佾领着宝贝儿子曹炬回金沙江大营，冷不丁撞上劳德慧。
劳德慧眼皮子一跳，赶紧上前作揖：“劳某给枢密使大人道喜啦，这高升的喜信儿，可是把大营都震得嗡嗡响！”
曹佾盯着劳德慧，心里跟摆了盘棋似的——这人的底细，他门儿清着呢。当年派霍国富去大理水师大营埋钉子，哪成想这枚闲棋走成了妙棋：霍国富不说了，没他大理水师早被一锅端；另一个伙计三年前傍上镇南王，如今成了亲卫头子。更绝的是，劳德慧当年第一个识破宋军动向，硬拦着镇南王六万大军没进大营，现在南岸二十万大军的防务全归他管，跟铁桶似的，连只苍蝇都飞不进去。最关键的是，曹佾手里还攥着劳德慧的“命门”——他的身世。
是敲掉还是收编？曹佾心里飞快盘算。要整垮劳德慧太容易了，镇南王府里眼红他的人能从王府门口排到金沙江边上，随便递两句小话，就能让他吃不了兜着走；可要是能把这人收为己用……镇南王那不是成了案板上的鱼，任人宰割？
他冲曹炬使个眼色，让小家伙先回帐，然后似笑非笑地说：“劳大人客气了，论起辈分，咱可是实打实的世兄弟。”
劳德慧脸色“唰”就白了：“曹大人这话……从哪儿说起？”
曹佾慢悠悠晃着袖子：“咱大宋开国九大世家，贺、陈、沈三家犯了忌讳，早被太宗爷抄了家；镇远侯劳家就剩一根独苗，四十年前在大宋地界上没了影儿。我曹氏念着劳家老祖宗跟曹彬公是过命的交情，满世界寻人，没想到世兄躲在大理当门客？开国功臣的后代在别国当差，还顶着‘劳’姓，就不怕老祖宗在地下戳你脊梁骨？”
劳德慧额头直冒冷汗，强撑着笑：“曹大人真会开玩笑，劳某祖辈都在大理……”
“祖辈在大理？”曹佾冷哼一声，“派个人去大理查查不就清楚了？不过这事要是惊动了镇南王……说不定他比我还想查呢。”
劳德慧攥紧拳头，牙咬得咯咯响：“曹大人到底想干啥？”
曹佾背着手晃了两圈：“我曹氏家大业大，在大理也有点生意。往后要是有族人找你帮忙，劳大人别推三阻四就行。”说完甩袖子就走，留下劳德慧跟木桩子似的戳在原地，一脸懵圈。
回到帅帐，家将们正忙活得热火朝天。曹炬蹲在边上踢石子儿，毕志超却累得满头大汗，亲自指挥搬东西。
曹佾眉头一皱：“志超，这些粗活儿让底下人干就行，你咋亲自上阵了？大营里没别的事儿了？”
毕志超抹了把汗，瞅见周围没人，压低声音说：“姐夫，换别人我哪能放心？大理人这回下了血本，那宝贝堆得跟山似的，我也算见过世面的，这回都开了眼！早知道该把和谈拖一拖，说不定能多讹点！对了，要不要先瞅瞅？”
曹佾摇摇头：“算了，带回去让你姐姐挑。她眼光毒，捡些稀罕的带进京，剩下的放你府上。咱俩这眼光，指不定把珍珠当玻璃珠扔了。”
毕志超嘿嘿一笑：“还有些‘宝贝’，姐姐可不方便看。”
曹佾挑眉：“啥好东西？”
毕志超凑到他耳边，神神秘秘地说：“大理明日要送二百个歌妓，劳德慧说一半给官家，另一半给姐夫您享用。”
旁边的曹炬耳朵立马竖得老高，跟小狐狸似的。
曹佾忍不住笑了——刚跟曹鹫唠过这事儿，这下倒省了麻烦：“你姐姐是不明事理的人吗？明日等人送到，跟我回成都府。”
毕志超张了张嘴，又咽了回去。
曹佾笑骂道：“有话就说！想讨几个歌妓就去挑，扭扭捏捏的，跟大姑娘似的！”
毕志超乐坏了，赶紧作揖：“谢姐夫！”
“但别太过分啊，”曹佾叮嘱道，“给官家的那份别动歪心思，小心御史台的言官们参你一本，官还没升先挨板子。”
“放心吧姐夫，小弟心里有数！”
曹佾想了想，又严肃起来：“志超，背嵬铁骑还没接到调令。我走后，你把他们分散到禁军各营，狠狠操练。剑南十万禁军要是能学到他们一半本事，大理那堆乌合之众算个啥？但记住，别瞎折腾。这回打大理是偷袭，下次他们肯定防着咱，没十成把握别轻举妄动。”
“还有，北线战况不明朗。大理水师废了，这边没啥可担心的。你操练水师时，让他们逆流而上，往辽国边境晃悠晃悠。辽人江窄，没大船，水师拿咱没辙，肯定得在陆上增兵——就当给北线弟兄们减轻点压力了。”