曹炬刚走出帐门，一人迎上前来笑呵呵地拱手道：“曹将军辛苦了。”
曹炬抬眼一瞧，不是旁人，正是新任军需官孟林。这孟林在西宁大营蹉跎近三十年，从一名小卒步步爬到军需营通判，本想着再挨两年便告老归乡，谁曾想原上司樊企忽被都统制大人罢黜，这军需营主事的位置，竟砸到了他头上。
“原来是孟主事，在下有礼了，不知有何指教？”曹炬抱拳还礼，声如洪钟。
“不敢当，不敢当。”孟林忙躬身回礼，腰弯得像张弓，“曹将军的营帐，下官已按规制备好，与经略使住处相邻，若有半分不妥，还请将军示下。”
曹炬道：“劳烦孟主事了。只是眼下有桩急事，东塞尔柱的使臣不知安置在何处，还请主事派个手下引路。”
孟林闻言一怔，随即笑道：“曹将军心系公务，真乃我辈楷模！下官愿亲自陪同。”
说罢，便引着曹炬与萧雨鑫一行人往住处去。曹炬踏入萧雨鑫的营帐，大马金刀坐了，一言不发。孟林瞧这光景，便知二人有密事要谈，忙躬身道：“曹将军与萧先生且歇息，下官先行告退。”
曹炬对东塞尔柱使臣这般上心，孟林心中暗自纳罕。出了帐门，忙吩咐人去小伙房备些茶水点心。他对曹炬向来感念——那夜若不是精锐营在大营里闹得鸡飞狗跳，搅乱了樊企的部署，这主事的位置，哪轮得到他？更何况曹将军乃是开国大将曹彬之后，家世显赫，前途不可限量，多攀附些，总没错处。
不多时，下人端来两个食盒，孟林掀开一看，点心茶水尚冒着热气，满意点头。忙请曹炬的亲兵通传，亲自端着食盒进了帐。曹炬见他这般殷勤，倒吃了一惊——这军需营主事虽比自己低半级，却也不必如此。忙起身客套：“孟主事这是何意？”
孟林哪里肯听，强行将茶水点心摆在曹炬案上，又走到萧雨鑫身边，也摆上一份。他掌管军需多年，眼尖得很，瞧出萧雨鑫心神不宁，眉头皱得像拧成的绳，满脸阴云，仿佛欠了他千两黄金。孟林心中不由火起：好个不知好歹的东西！身为华夏子民，竟跑去依附塞尔柱，还敢在此摆脸色，真是活腻了！
“这位想来便是东塞尔柱的萧先生吧？”孟林冷笑一声，眼神如刀，“巧得很，行营西北角也住着位萧先生，却是为西塞尔柱效力。有人说二位是辽朝萧大将军的后人，这话我是万万不信的，还把那嚼舌根的痛骂了一顿。今日得见萧先生，倒想请教一句，这传闻是真是假？若是真的，我孟林愿负荆请罪。”
萧雨鑫听罢，一张脸涨得通红，像被泼了狗血，半晌说不出话来。他在路上便听说西塞尔柱也派了使臣，竟是自己堂兄，心中本就窝火，此刻被孟林这般诘问，更是无地自容。
曹炬在一旁瞧着，暗自好笑——这孟主事看着老实，嘴巴倒挺利。
孟林见萧雨鑫不答，便作恍然大悟状：“看来是假的了。回头我定要再骂那人一顿，这般无稽之谈也信！”
胸中一口恶气出了，孟林心态也平了，向曹炬拱拱手：“曹将军，下官告退。”
孟林走后，曹炬轻咳一声，道：“萧先生，方才……”
“曹将军不必多言。”萧雨鑫长叹一声，声音里满是疲惫，“我萧氏一族已无退路，唯有与东塞尔柱共存亡。哈梅嘞比苏丹已对天起誓，此生绝不再犯西宁，还请将军明察。”
“在下明白。”曹炬点头，“这两日赶路辛苦，萧先生先歇息片刻吧。今晚我家经略使与萧天佑先生要与你商议三方联盟之事。”
萧雨鑫眼中一亮：“此话当真？”
“绝无虚言。”曹炬笑道，“至于西塞尔柱那边，萧先生不必挂怀。”
萧雨鑫起身，深深一揖：“多谢曹将军。”
“先生不必多礼。”曹炬扶起他，“对了，先生的随从中，可有信得过的人？借我一用。”
萧雨鑫想了想道：“舍侄萧源图，武艺尚可，性子沉稳，是我萧家后辈里的佼佼者。”
“那就他吧。”曹炬沉声道，“只是此事凶险，稍有不慎便会丧命，萧先生舍得吗？”
萧雨鑫追问：“曹将军可否告知是何事？”
曹炬在他耳边低语几句，萧雨鑫脸色骤变，却斩钉截铁道：“萧某定当告诫源图，绝不违逆将军之命，若被察觉，当即自尽，绝不含糊！”
孟林仍在帐外等候。曹炬正欲开口，忽听帐外有人喊：“小五，你回来啦！”
这声呼唤，除了三哥曹岯，再无旁人。曹炬转身看去，果见曹岯与胡卫南快步走来，便问道：“三哥，胡兄，何事这般匆忙？”
曹岯一把拉住他，声音压得极低：“西塞尔柱那边不对劲，我二人正要去禀报经略使。”
曹炬眉峰一挑：“哦？有何异动？”
胡卫南道：“据哨台的精锐营弟兄说，今早西塞尔柱的官员模样的人聚在使臣帐里，过了一个时辰才散。之后营里便往来不断，还有人在检查马匹，瞧着像是要动手。”
“三哥，你去禀报经略使。”曹炬当机立断，“胡兄，带两百精锐营弟兄随我去西塞尔柱营地。”
又唤来林征途：“传令万炎理，全营戒备，任何人不得进出！”
“遵命！”
曹炬与胡卫南等人行至西塞尔柱营地附近，忽然驻足，问胡卫南：“胡兄，大辽国的人也驻扎在此地？”
“正是，领军的是萧沃里。”胡卫南答。
“是这小子。”曹炬喃喃道，“白马将军萧沃里……哼，骑白马的未必是王子，说不定是唐僧呢。”
胡卫南听得一头雾水。曹炬却笑了几声，道：“此事得告知辽军一声。胡兄，我先去会会他，你在此戒备。”
“大宋西宁路兵马经略使帐下都指挥使、西宁大营禁军主将曹炬，求见萧将军！”
侍卫陈骏的声气穿透营门，传入辽国军士耳中。曹炬立在帐外，望着远处连绵的西宁山峦，不由得暗叹——这名号串起来如长鞭绕腕，念诵时非得匀着气力，稍不留神便会打结。可念及父亲曹佾，这点繁琐又算得什么？父亲身为开国大将曹彬之孙，身上的职衔爵位堆叠如塔，便是内力深湛如他，也难一气呵成诵完。
未过片时，营门内脚步声响，萧沃里快步迎出，袍袖一拂便拱手笑道：“曹将军驾临，萧某失迎，罪该万死！”
“萧将军客气，在下不请自来，怎敢当‘失迎’二字。”曹炬还礼时，目光不经意扫过对方——这位“白马将军”果然名不虚传，身形如修竹挺拔，举止间自有气度，剑眉下凤目流转，便是在普遍高大的契丹人中，也如鹤立鸡群。只是那身量竟比自己高出半头，说话时需微微抬眼，倒像是自己矮了三分般，让曹炬心头掠过一丝微妙的滞涩。
几句寒暄过后，萧沃里便伸手来拉：“曹将军，帐内说话，萧某备了西宁特产的青稞酒。”
曹炬手腕微转，不着痕迹避开，沉声道：“萧将军，在下此来，是为要事。”
萧沃里脸上笑意一收：“哦？曹将军请讲。”
曹炬将西塞尔柱营地的异动一一陈说，萧沃里听罢，眉头拧成绳结：“这些塞尔柱蛮子，果然不安分！曹将军打算如何处置？”
“就地缴械，严加看管，有敢反抗者，格杀勿论！”曹炬语气斩钉截铁。
“正合我意！”萧沃里转身对亲兵喝令，“传我将令，把西塞尔柱使团围得水泄不通，一只鸟也不许飞出去！”
曹炬想拦已迟，只得道：“多谢萧将军援手。”
“此乃分内之事。我家元帅早有叮嘱，西塞尔柱狼子野心，不得不防。”萧沃里说着，又要去拉曹炬的手臂，“走，你我同去，也好有个照应。”
曹炬忙摆手：“萧将军，西塞尔柱使团不过百人，在下麾下足以应对，不敢劳动大驾。”
萧沃里却摇头：“曹将军有所不知，这伙人里，除了萧雨桐几个文吏，其余都是以一当十的好手，稍有不慎便会生乱。”
曹炬心中一震。这西塞尔柱使团随辽军而来，他尚未细查，萧沃里是契丹名将萧天佑看重的后辈，既如此说，必有凭据。当下不再推辞：“既如此，便依萧将军。”
萧沃里点了百余名亲兵，与曹炬一行来到西塞尔柱营门前。那营门紧闭如铁铸，曹炬看向萧沃里：“是否先派人通传一声？”
萧沃里嘴角一撇：“对付蛮子，何须虚礼。”说罢大步上前，一脚踹出，只听“轰隆”一声，厚实的营门竟如纸糊般四分五裂。
禁军与辽军亲兵如潮水涌入，瞬间抢占各处要地，外围辽军则依栅栏列阵，弓弦如满月，箭矢直指营内。
西塞尔柱使团早已闻讯，萧雨桐立在人群前，双腿微微打颤，却强撑着朗声道：“萧将军，你这是何意？我等乃是盟国使臣！”
萧沃里前些时日与他常饮宴称兄，此刻倒有些讷讷，转头看向曹炬：“这……”
曹炬上前一步，声如寒铁：“奉经略使令，请西塞尔柱使团交出马匹兵器，以表联盟诚意。”
萧雨桐看向曹炬，颤声问：“阁下是？”
曹炬打断：“不必多问。只说，交，还是不交？”
卡里姆猛地将萧雨桐拨到一旁，腰间弯刀“噌”地出鞘，刀身薄如蝉翼，在日光下泛着冷光。他用生硬的汉语道：“要兵器？先问我刀！”
“会说汉话，倒省了通译。”曹炬脸色更沉，喝令道：“拿下！”
刘瑜见那弯刀形制怪异，不过两尺长短，顿时技痒难耐，上前一步朗声道：“某来会会你！”
这刘瑜乃是青云派门主黄启远的师弟，一手鬼头刀法在禁军中排得上前五。曹炬见他请战，颔首道：“刘兄小心。”