曹佾此言一出，曹炬与高滔滔顿时愣在当场，屋里的曹序惊恐不已，起身时不慎将茶盏带翻在地，摔得粉碎。
那白瓷茶盏落地的脆响，在这寂静的内室中格外刺耳，碎片飞溅如星，茶水泼洒在青砖地上，晕开一片深色的水渍，恰似曹序此刻慌乱无措的心境。他面色煞白，额角冷汗涔涔而下，双手下意识地攥紧了腰间的玉带，指节因用力而泛白，连带着身上的绯色官袍都微微发颤，仿佛那官服的重量都成了难以承受的负担。
“大哥，小弟绝无此意……”曹序声音发颤，带着几分哀求与惶恐，说话间竟不自觉地躬身弯腰，姿态谦卑到了极点。他深知这位兄长的手段，曹家能在大宋朝堂立足百年，成为与毕、丁两家分庭抗礼的顶级勋贵，曹佾的城府与手腕绝非等闲，方才那看似轻描淡写的一句话，实则如悬顶之剑，让他背脊发凉。
曹佾端坐在梨花木椅上，手中摩挲着一枚温润的和田玉扳指，面上带着几分似笑非笑的神情，目光如炬，缓缓扫过曹序紧绷的脸庞。他身着一袭月白锦袍，袍角绣着暗金色的缠枝莲纹，虽无官服的威严，却自有一种久居上位的沉稳气场，仿佛周遭的一切都尽在其掌控之中。过了片刻，他才缓缓开口，语气平和却带着不容置疑的分量：“为兄只是随口问问，子序不必如此。”
稍作停顿，他话锋一转，目光愈发深邃：“子序，如今在我曹氏族人中，‘序’字一辈里无论在朝官职、族中地位，你都仅次于为兄，为兄所说是否属实？”
曹序闻言，心中更是惊涛骇浪，忙低下头，声音压得更低：“小弟才疏学浅，资质平庸，能有今日的地位，全仗大哥提携栽培，若非兄长看重，小弟不过是族中一介闲散子弟，何德何能身居礼部尚书之位？”他这番话半是实情半是自谦，却也道出了曹家内部的等级森严，曹佾作为家族掌舵人与朝中枢密使，权势确实远在他之上。
“此言过谦了。”曹佾摆了摆手，语气漫不经心，仿佛在谈论一件无关紧要的琐事，“论学识与文采，为兄亦不如你。当年你在国子监求学，一篇《太平策》轰动京城，连官家都曾亲口赞誉，这份才学，为兄自愧不如。”他顿了顿，目光转向一旁侍立的曹炬，眼中闪过一丝期许，随即又落回曹序身上，“况且你正值盛年，春秋鼎盛，正是建功立业之时，而炬儿岁数尚小，历练不足，若你胸中大有抱负，欲图一展所长，再过几年，为兄将曹家堂主之位与枢密使的职权传于你，倒也未尝不可。”
“大哥！”曹序猛地抬起头，脸色由白转青，急切地摆手道，“小弟当真从未有过这等非分之想！天地可鉴，日月为证！小弟此生只求辅佐兄长，守护曹家基业，绝不敢有半分僭越之心，还请兄长明察！”他语气急切，甚至带着几分哽咽，额头上的汗水顺着脸颊滑落，滴落在衣襟上，洇湿了一片。
曹佾看着他这副模样，嘴角的笑意淡了几分，眼神却愈发锐利，仿佛能洞穿人心：“哦，没有这般想法？”他话音陡然一转，语气中带上了一丝不易察觉的冷意，“那你为何又对韩琦心怀不满？近日朝中流言四起，说你对韩琦升任吏部尚书之事颇有微词，甚至在私下场合抱怨官家用人不公，可有此事？”
“这……”曹序被问得语塞，脸色一阵红一阵白，张了张嘴，却不知该如何辩解。他确实对韩琦心存芥蒂，一来韩琦是外姓之人，毫无家族根基，却能平步青云坐上吏部尚书之位；二来朝中传言韩琦是靠其侄女的关系才得以上位，这让自恃名门出身的曹序心中颇为不服，只是这些抱怨都只是私下里与亲信提及，从未想过会传到曹佾耳中。
曹佾见他默然不语，便知传言非虚，当下收敛了笑容，神情变得严肃起来。他缓缓站起身，负手而立，目光扫过屋内的梁柱，语气沉重地说道：“子序，你我在朝中的权势来自何处？是枢密使和礼部尚书这两个职位吗？”
不等曹序回答，他便摇了摇头，断然道：“错！大错特错！你我能在朝堂之上呼风唤雨，能让百官敬畏，能让皇室都不敢轻易招惹，并非只因这区区官职，而是因你我皆姓曹！是我曹氏一族历代先祖，自开国以来百多年苦心经营，在朝堂之上遍布亲信，在大宋各州府广置田产，豢养私兵，积累下了连皇室都不敢欺侮的雄厚实力！若没了曹家这棵大树，你我纵使有盖世才华，有经天纬地之能，丁谓之流亦能轻易罗织罪名，将你我排挤出京城，甚至性命难保！”
他的声音越来越高，带着几分训斥之意，震得屋内的烛火都微微摇曳：“而韩琦算什么？”曹佾声音陡然严厉，如惊雷般炸响在曹序耳边，“他只是一个外姓之人，在朝中毫无根基，身后无家族支撑，不过是凭借几分小聪明与办事能力才得到官家赏识。为兄既然能在官家面前举荐他，将他捧为吏部尚书，亦能一夜之间搜集罪证，参他一本，让他身败名裂，一无所有！”
“你曹序身为礼部尚书，正三品大员，在曹氏一族内，除了为兄之外便以你为尊，族中子弟对你俯首帖耳，朝中官员对你敬畏三分，韩琦一个无根无凭的外姓人，岂能与你相提并论？”曹佾的目光如利剑般盯着曹序，“为兄之所以任命他为吏部尚书，不过是看中他办事干练，能替曹家分担一些朝堂琐事，而非外边传言的那般，因他侄女的关系。若这等无稽之言你也相信，甚至因此心怀不满，子序，你太让为兄失望了！”
原来是为这事。曹炬在一旁听得真切，心中暗自好笑。四叔曹序向来心胸狭隘，又极好面子，怕是真的因韩琦的升迁而心生妒忌，却没想到这点小心思早已被父亲看穿。他暗想四叔被父亲这般训斥，定然不愿被自己这小辈看了笑话，便对身旁的高滔滔使了个眼色，两人轻手轻脚地退到了旁边那间屋子的檐下，隐在廊柱之后。
此时夜色已深，月光如水，透过庭院中的梧桐树叶，洒下斑驳的光影。曹炬一手自然地搭向高滔滔的肩膀，高滔滔脸颊微红，顺势靠在他怀中，鼻尖萦绕着他身上淡淡的墨香与松烟味，心中泛起一丝暖意。她刚想开口说些什么，忽听“吱呀”一声轻响，对面屋子的门被缓缓推开，曹夫人毕雅蝶身着一袭素色襦裙，从里面走了出来。
高滔滔顿时羞不可抑，脸颊瞬间红透，如熟透的苹果一般，忙不迭地从曹炬怀中挣脱出来，垂首敛目，双手紧张地绞着衣角，连头都不敢抬。曹夫人亦是一愣，目光在两人身上扫过，眉头微不可察地蹙了一下，心中暗叹世风日下，年轻人行事未免太过孟浪。但她毕竟是世家主母，涵养极好，当下便当做未见，只是低声道：“夜深露重，站在屋外作甚，进来吧。”
曹炬却是毫不在意，脸上带着几分嬉皮笑脸的神情，快步走上前，腆着脸道：“娘亲还未歇息啊？孩儿方才见父亲与四叔议事，便带着滔儿在屋外等候，不想惊扰了娘亲。”说着，他扯了扯高滔滔的衣袖，两人便随着曹夫人一同走进屋内。
屋内暖意融融，燃着一盆上好的银丝炭，空气中弥漫着淡淡的檀香。曹夫人在主位上坐了下来，端起侍女奉上的热茶，抿了一口，没好气地说道：“你方才在屋外，难道没听到里面的话吗？唉，你这四叔啊，真是难成大器。自从升任礼部尚书后，便沾沾自喜，大概以为自己这辈子官当到头了，渐渐就没了上进心，每日只知饮酒作乐，处理公务亦是敷衍了事。你父亲对他已经颇有微辞，没想到如今朝廷新设军机处，掌管兵戈调度，他又眼红起来，四处散播流言，抱怨官家不公，真是不知所谓！”
曹炬从旁边的描金果盘中拿起一只饱满的香梨，又取过一把小巧的银刀，手腕轻转，开始熟练地削皮。那银刀在他手中如活物一般，刀刃贴着梨皮，一圈圈顺滑地转动，削下的梨皮薄如蝉翼，不断而落，手法甚是娴熟。他一边削着梨，一边漫不经心地说道：“四叔对韩琦不满，亦是人之常情。韩琦骤然升迁，身居要职，难免会引人非议，四叔心有不服，也在情理之中。若他对此事看似完全无动于衷，那才真的要小心提防，恐怕心中另有图谋。”
他顿了顿，将削好的香梨放在鼻尖轻嗅了一下，继续说道：“至于礼部，娘也不必太过担心，不是还有耿栋梁等人嘛。耿侍郎为人正直，办事稳妥，足以支撑起礼部的日常运转。说句不客气的话，在孩儿看来，六部之中，礼部最为无足轻重，纯粹是一鸡肋般的存在，食之无味，弃之可惜。”
“炬儿，不得胡说！”曹夫人闻言，顿时皱起眉头，打断了他的话，“礼部掌管礼乐、祭祀、科举、外交等诸多事务，关乎国体纲常，乃是朝廷不可或缺的部门。依你所言，难道前朝先贤设立礼部是吃饱了撑的不成？”
曹炬放下银刀，微微一笑，从容答道：“娘亲息怒，孩儿并非此意。这倒也不尽然，或许到了四海太平，天下一统，四方臣服之时，礼部可以彰显其作用，传播礼仪教化，规范人伦纲常，教化百姓，使天下归心。但从当前来看，大宋面临辽国、西夏、大理等诸国环伺，边境战事频发，国库空虚，百姓流离，此时朝廷当以军政、经济为重，礼部的那些繁文缛节，确实是六部之中分量最轻的。”
曹炬说着，心中不由想起六部中的工部与户部来。曹、毕、丁三大家族对这两部向来不甚重视，其中亦是有缘由的。户部掌管天下钱粮，可那些银两基本可说是皇室的私房钱，官家对户部掌控极严，三大家族虽富可敌国，比起西晋的石崇、王恺犹有过之，在各郡县兼并的土地数不胜数，家资丰厚，却很难插手户部事务。朝廷每年的税收，也只够用来供皇室开销与发放军饷，连每年汛期修建河堤的费用，都要向沿岸的富户摊派，可见户部之窘迫。因此，户部尚书虽然亦属朝中一品重臣，但论权势，还远不及吏部、兵部等部的一位侍郎，平日里在朝堂之上根本抬不起头来。
至于工部，掌管营造、水利、屯田、军械制造等事务，在三大家族眼中，却只是一群摆弄奇技淫巧的匠人聚集地。世家子弟皆以科举入仕为荣，以研习经史子集为正道，对工部的那些营造之术、军械之学嗤之以鼻，认为难登大雅之堂，因此三大家族亦很少让族中子弟进入工部任职。
但在曹炬看来，工部绝不容忽视。前世里“科技是第一生产力”这句话，他虽已听得腻歪，却是实实在在的真理。军械的改良、水利的兴修、农耕技术的进步，无一不关乎国家的强弱与百姓的生计。大宋之所以在与辽国、西夏的战事中屡屡吃亏，很大程度上便是因为军械落后，骑兵不足，后勤补给困难。因此曹炬每隔段时日，便会乔装打扮，前往工部衙门转转，与几位经验丰富的老师傅攀上了交情，时常与他们探讨军械改良与农耕之法。
只可惜前世里曹炬只是一政客，嘴上的功夫极为了得，可对科技方面的东西却是知之甚少，虽已为他们指明了改良神臂弓、改进水车、烧制水泥等几个大方向，但具体如何实施，如何克服技术难关，他却是束手无策，只能寄希望于这些老师傅们能自行摸索，至于何时能开花结果，还不得而知。
如果这次能从军中卸任，曹炬倒想先去工部当个侍郎，亲自主持军械改良与各项工程建设，将前世所学的知识尽可能地运用到实处，为大宋积蓄实力。不过他也知道，父母恐怕不一定会答应，曹家向来重视军政要职，工部侍郎在他们眼中不过是个闲职，想要说服他们，还得找个机会先吹吹风才是……
曹夫人见曹炬突然发起呆来，眼神涣散，手中的香梨都忘了递过来，不由奇怪地唤道：“炬儿？你在想些什么？”
曹炬猛然回过神来，意识到自己方才失了神，忙掩饰性地笑了笑，将手中的香梨递到曹夫人面前，随口道：“孩儿在想，其实四叔占据礼部尚书这个位子，也并非全无用处。至少可以向外人表示，礼部乃我曹家地盘，你们毕、丁两家休想染指分毫……”
“炬儿！”曹夫人闻言，脸色顿时沉了下来，一声冷笑，眼神中带着几分警告之意，“你皮痒了？敢在娘面前说这种话！”
曹炬心中咯噔一下，暗骂自己糊涂。他怎么忘了，娘亲毕雅蝶乃是毕家长女，毕家与曹家虽是盟友，却也存在着利益纷争，他这般直言不讳地将毕家视为外人，岂不是在戳娘亲的心窝子？
“孩儿知错！孩儿一时失言，娘亲莫怪！”曹炬连忙收起嬉皮笑脸的神情，恭敬地将已削好的梨切成小块，放在一只白瓷盘中，双手捧着奉上，“娘亲息怒，就当孩儿是胡言乱语，您大人有大量，莫要与孩儿一般见识。”
曹夫人哼了一声，伸手接过盘子，随手丢在旁边的矮几上，目光复杂地看了曹炬一眼。心中不由暗想道，炬儿虽说是一时失言，但他深心之处恐怕的确是这般想的。毕竟血浓于水，即使他是毕家的外孙，与曹家比起来，终究还是亲疏有别。罢了，不管了，谁让他姓曹呢，终究是曹家的子孙，维护曹家的利益也是情理之中。
曹炬见母亲面色虽仍不善，但至少把那盘梨接过去了，心中稍稍一松。他转头看向一旁的高滔滔，见她面前的矮几上只有水果，却没有糕点，便觉得做人不能厚此薄彼，随手从旁边的食盒中挑了块精致的松仁酥饼，手腕一扬，便朝高滔滔扔了过去，笑道：“滔儿，接着！这松仁酥饼味道不错，你尝尝。”
却不知高滔滔此时正魂游天外，根本没有留意到他的动作。面对曹佾夫妇这等世家权贵，她总有一种近乎自卑的心理。毕竟在名分上，她曾是契丹皇帝的储妃，虽已脱离契丹皇室，却终究是二婚之身，而曹家乃是大宋顶级勋贵，连与当朝公主联姻都带着可有可无之意，对她这身份自然更是心存芥蒂。
高滔滔虽然天性桀骜，天不怕地不怕，可在曹府这等规矩森严、等级分明的环境中，总觉得有些抬不起头来。方才在门口时，她又因一时慌乱，忘了上前向曹夫人施礼问安，直至进屋坐下后才猛然想起，心中不由自责不已，生怕曹夫人因此对自己更加不满，连方才曹炬与曹夫人的对话都未曾听清，只是低眉顺目，心中惴惴不安，如坐针毡。
那松仁酥饼不偏不倚地砸在高滔滔的手背上，带着几分力道。她自幼习武，反应极为敏锐，下意识地缩腕屈指，轻轻一弹，那松仁酥饼本就松软，经她这一弹，顿时四分五裂，碎屑飞溅。
高滔滔心中一惊，暗道不好，若是让酥饼碎屑落在地上，或是弄脏了曹夫人的屋子，岂不是更显无礼？她情急之下，纤手连挥，如蝴蝶穿花般灵动，将那些四散飞溅的酥饼碎屑一一抓在手中，动作快如闪电，干净利落，竟没有一点碎屑落地。
可……这番举动似乎更为不妥。高滔滔看着手中沾满油酥的碎屑，只觉得手中油腻腻的，黏糊糊的甚是难受。她哭丧着小脸，求助般地看了看曹炬，又忐忑地看了看曹夫人，脸颊涨得通红，恨不得地上立刻裂开一个大洞，让她钻进去躲起来。
曹夫人将这一幕看在眼里，眼中闪过一丝讶异，随即轻咳了一声，打破了这尴尬的局面：“滔儿的武功不错。”她语气平淡，听不出喜怒，“那块酥饼在空中几乎已是粉碎，你却能将碎屑尽数接住，一点都未落地，这般身手，着实让老身开了眼界。”
话虽如此，曹夫人对高滔滔的确没什么好感。这与对舒晓云的态度截然不同，舒晓云在身份暴露前，便以伶俐乖巧、温柔体贴深得曹夫人欢心，后来虽知晓她是契丹人，曹夫人对其仍甚是喜爱，在曹佾面前也免不了为她说上几句好话。
可这高滔滔……一想到她那前契丹储妃的身份，曹夫人就觉得头大。再者那日曹炬为证明高滔滔的能力，特意拉了府内管事周铭来做试验。那周铭平日里忠心耿耿，办事稳妥，是曹佾夫妇颇为信任的下人，可在高滔滔面前，不过片刻功夫，便被她迷得神魂颠倒，眼神涣散，浑浑噩噩地将高滔滔交给他的一包药粉，尽数倒入了曹佾日常饮用的茶盏之中。事后曹佾夫妇盘问起来，周铭却对自己的所作所为一无所知，只说是脑中一片空白，什么都记不得了。
当时曹佾夫妇见了，顿时毛骨悚然，心中对高滔滔多了几分忌惮。在场的何一挺见状，连忙上前解释，说这是“玉女心经”的玄妙之处，此功已千年无人修练至大成者，如今高滔滔愿为曹家效力，实乃曹家之幸，有此奇人相助，日后曹家在朝堂与江湖之上，必将如虎添翼。
可曹夫人听了，心中更是不是滋味。照这般说来，高滔滔不就是千年一出的妖孽？更何况她之前早已见识过高滔滔的易容之术，那原本平庸无奇的面目，竟能在瞬间变得倾国倾城，绝色动人，这般手段，让同为女人的曹夫人心中难免生出几分嫉妒与不安，怎会对这女子有好感？
不过曹夫人亦是深明大义之人，她深知高滔滔智计过人，武功高强，尤其擅长魅惑之术与情报刺探，对日后大宋西宁边境的战事，以及应对辽国、西夏的阴谋诡计，此女大有可用之处。因此她将心中的厌恶与忌惮很好地隐藏起来，脸上换上一副温和慈祥的模样。
见高滔滔一脸窘迫尴尬之色，曹夫人笑语盈盈地打破沉默，主动聊起了一些家常琐事，询问起高滔滔的家乡风土、饮食习惯，时不时对她嘘寒问暖，语气亲切，一副关爱之至的慈祥模样，仿佛真的将她当成了自家人一般。
高滔滔本就是个聪慧机敏的女子，只是在曹夫人面前未免有些束手束脚，如今见曹夫人态度温和，并无责备之意，心中的不安渐渐消散。她这只小狐狸终究不如曹夫人老练深沉，被曹夫人几句温言软语哄得心中暗喜，渐渐不再拘束，对曹夫人的问话亦是有问必答，言语间也多了几分亲近之意。
两人正说着话，忽听窗外传来一个丫环轻柔的禀报声：“启禀夫人，四老爷已出了内院，往府外去了。”
曹夫人点了点头，示意丫环退下，随即转头对曹炬叮嘱道：“你父亲与你四叔谈了这许久，想必也累了。稍后你进去见他，有什么事长话短说，莫要耽搁太久，让他在早朝前能小憩一会儿，否则又是彻夜不眠，伤了身子。”
曹炬闻言，连忙收起脸上的嬉闹之色，恭敬地躬身答道：“是，娘亲。孩儿省得，定不会打扰父亲歇息。”