曹炬与舒晓云正聊得兴起，曹炬忽收住话音，凝神细听片刻，又朝舒晓云递了个眼色。
帐外长风掠过营旗，猎猎声隐约入耳，舒晓云见曹炬神色凝重，当即会意点头，起身移步书案后落座，与曹炬隔出数尺之距，摆出互不干涉的模样。
未过片刻，帐帘被轻轻掀起，宋明月躬身而入，双手托着一封信函，垂首禀道：“定仪公主手谕，请将军过目。”
曹炬接过信函，指尖触到笺纸微凉，展开一看，只见娟秀字迹寥寥数行：“尚书大人问，高尽忠、向犷洋二人如何处置？”
他走到案前，取过笔墨略一思忖，提笔写道：“尽力斡旋，二人无罪亦无功。”写罢将信函折好，交还给宋明月。
宋明月接过信函，向曹炬、舒晓云各施一礼，转身便走，全程未发一语，步履间透着几分仓促。
舒晓云见状轻咦一声，眉梢微挑：“明月这是怎么了？这丫头虽性子冷傲，可毕竟是宫中出来的，向来守礼，今日怎会如此怠慢？”
曹炬心中藏着与宋明月的前番纠葛，不愿多提，岔开话题道：“管她作甚，你不想知道灵儿在信中还说了什么？”
舒晓云狐疑地看了他一眼，语气带着几分试探：“你方才写信时我已瞧见内容，狄经略担心高、向二人安危本在情理之中，可你答应得这般干脆，当真有把握？”
曹炬反倒有些诧异，停下手中动作：“这二人日后的去向，我早已在密报中向家父提过建议，你没看到吗？”
舒晓云白了他一眼，语气带着几分自嘲：“我的底细既然曹伯父已经知晓，总该有几分自知之明。西宁大战关乎大宋与辽国国运，为避嫌，我已将所有相关密报交由小云姐处置，除了她主动告知我的些许事，其余一概没过问，高、向二人的事我是真不知情。”
曹炬心中生出几分歉疚，声音放柔：“委屈你了，巧彤。”
“没什么可委屈的，曹伯父对我仍存戒心也是人之常情。”舒晓云说着，故意学西子捧心的模样，柳眉轻蹙，惹得曹炬忍不住笑出声来。可转念一想，又觉得此事实在无奈：“不管了，就让家父慢慢猜吧，只要你不做逾矩之事，他也不会为难你。至于高、向二人的事，你既然不知情，不提也罢。反正此事最终需由家父定夺，我说了不算。但这二人，尤其是高尽忠，在西宁大营任都统制十年，军中威望极高，断不会随意给他们定罪，可他们离开西宁已是定局，否则连丁家那边也交代不过去。狄经略那边，暂且就这么答复吧。”
赵敏的劝说与曹炬的许诺，终是打动了狄青。正午时分，阳光炽烈，狄青率领两千亲兵，悄然来到禁军左翼驻扎之地，队伍行进间悄无声息，显是精锐之师。
曹炬见状，策马上前，手按腰间佩剑，本想以军中礼节向狄青行礼，却见狄青身着一袭青衫，未穿甲胄，竟是平民装束，身后连西宁经略使的帅旗都未曾携带，面色间透着几分落寞。
曹炬苦笑着低声问道：“大帅，禁军已整装完毕，可否即刻起程？”
狄青目光扫过禁军队伍，淡淡应了一声：“走吧。”
曹炬体谅狄青失权后的心情，没有高声发号施令，只召来蒋武，低声命他传令全军开拔。
一路上，狄青始终骑马跟在赵敏的马车旁，双目微阖，沉默寡言。除了赵敏掀帘问话时，他会开口应答，对其余人等皆视而不见，周身透着一股生人勿近的气息。曹炬也不热脸贴冷屁股，策马躲到马车另一侧，与时不时掀开车帘的赵敏、舒晓云说笑，倒也自在。
不知不觉间，队伍已行了两个多时辰，日头渐渐西斜，余晖洒在荒原上，拉出长长的影子。忽听左侧狄青的亲兵队伍传来一阵骚动，兵刃碰撞声隐约响起，片刻后，狄喜快马奔来，到狄青身旁俯身低语了几句，语气急促。狄青听完，脸色骤变，转头高声喝道：“曹炬！”
曹炬从马车旁探出头来，高声应道：“末将在！”
狄青语气中满是怒气，双目圆睁：“你过来！”
“遵命。”
曹炬单手握紧缰绳，在汗血宝马背上轻轻一按，身形腾空跃起，动作轻盈如雁。宋明月正坐在马车前，见曹炬身影从面前两尺处掠过，惊得下意识挥起马鞭抽去，鞭梢带着风声。曹炬仿佛背后长了眼睛，反手屈指一弹，正弹在鞭梢上。马鞭瞬间调转方向，呼啸着往回抽去。宋明月自幼习武，反应极快，急忙含胸低头，堪堪躲过马鞭，头上的头巾却被扫落在地，一头乌黑秀发披散开来，遮住了半张脸颊。
宋明月又羞又怒，泪珠在眼眶里打转，望着曹炬远去的背影，银牙紧咬，恨不得上前咬他一口。
曹炬稳稳落在狄青马前，拱手行礼：“大帅有何吩咐？”
狄青俯身盯着他，语气带着几分质问：“这些回纥人为何还留在此地？你到底安的什么心？”原来那日狄青发现战况异常时，已无力回天。他好不容易冲破辽国联军防线，却见李云盘与毕从舟已率领大军向瓦桥关而去，只留下刘丰儒率领两万余人看守战俘。狄青本想追击李云盘、毕从舟，却发现回纥各部的五万大军横亘在前方，断了他的去路。而刘丰儒表面上对他敬重依旧，暗中却调兵遣将，与回纥各部遥相呼应，将他和两千亲兵牢牢牵制住。因此，狄青这些日子如同被软禁一般，对战俘营以外的事一无所知。
曹炬将回纥联军协助大宋军队看守辽国俘虏的来龙去脉一一说明，连回纥各部因争夺粮草产生的矛盾也详细禀报给狄青。狄青听后，微微点头，手指无意识地摩挲着马鞍，却不再说话。曹炬趁机说道：“大帅，天色渐晚，荒原上夜露重，不如就在附近扎营歇息，明日一早再继续赶路，午时过后便能抵达瓦桥关了。”
狄青眼中精光一闪，语气带着几分警惕：“在回纥人旁边扎营？你可有把握？”
曹炬拱手道：“末将愿承担所有责任，若有差池，任凭大帅处置。”
狄青沉吟片刻，又问：“在此地领兵的是何人？”
“回大帅，是陈思浩陈将军。”
狄青这才稍稍放心。陈思浩是李云盘的得力助手，在西宁大营中以智勇闻名，曾多次立下战功。有他率领的一万大军在此，再加上自己的亲兵与禁军，即便这两万回纥人有不轨之心，想要护送定仪公主安全撤离，已是绰绰有余。
曹炬见狄青不再反对，立即传令下去，命队伍在附近寻找地势平坦之处扎营。
赵敏与舒晓云居住的营帐无需兵士动手，宋清风、宋明月与曹迎春、曹思春从后面的马车上搬下营帐组件，动作麻利。四人身形如穿花绕蝶般，转眼间便将支架搭建起来，榫卯相接，稳固异常。随后四人取过篷布，各握一个边角。宋清风与曹迎春纵身跃起，玉足在支架上轻点借力，身形悬空；宋明月与曹思春也同时起跳，四人在空中合力一抖篷布，篷布如流云般缓缓落下，正好覆盖在支架上，一座大营帐就此基本成型。
四周的兵士见状，顿时爆发出雷鸣般的喝彩声，其中还夹杂着不少不怀好意的口哨声，打趣着几位女子的身手与容貌。曹炬不禁莞尔——这真是人的本性，即便严明的军纪也压制不住少年人的躁动。
几个女子虽有些羞涩，脸颊泛红，却个个昂首挺胸，手上动作愈发麻利，很快便将营帐的固定绳索系紧，钉上地钉，营帐瞬间稳固下来。
赵敏戴着面纱，遮住了半张脸颊，一手搭在宋清风的手臂上，缓缓走下马车，裙摆扫过车辕，步态优雅。
“拜见定仪公主殿下，祝殿下千岁千岁千千岁！”
以狄青为首，禁军将士与狄府家将一同单膝跪地，高声行礼，声音整齐划一，震得周围尘土微动。曹炬心中压根没有向皇室行礼的意识，见狄青俯身，才反应过来，有样学样地躬身行礼，动作间透着几分生硬。幸好这一时代的跪拜之礼并不多，面对公主只需俯首行礼即可，可曹炬心中仍在嘀咕：什么千岁千岁，凡人哪能活这么？