本是庄重的行礼场合，赵灵儿在帐内轻唤一声“众卿免礼”便入帐歇息，舒晓云因身份不便受礼，只好在马车内静候。待帐外行礼声消散，她才小心翼翼掀帘走出，却不料引来了一阵嗡嗡议论：
“这小娘子生得标致，是何人？”
“不知啊。老李，你认得吗？”
“嘘！是吏部尚书韩大人家的千金，懂了吗？”
“哇，咱们将军眼光果然独到……”
议论声从禁军队伍中传来，多是那三千将士的私语。曹炬上前一步，双目微冷如霜，扫过人群——禁军十一营的老兵们深知他治军严厉，曾有违令者被重罚，顿时噤若寒蝉；唯有从其他营抽调来的新兵，尚未领教过他的手段，仍在交头接耳，语气中带着几分轻佻。
舒晓云款步走到曹炬身旁，转向狄青敛衽行礼，身姿清雅如莲：“小女子舒晓云，拜见狄大人。”
狄青微微颔首，语气平和却不失威严：“舒姑娘请起，不必多礼。”
那日在战俘营，狄青为战局心神激荡，未曾留意周遭之人，今日与舒晓云算是初次正式相见。他细细打量片刻，暗自点头——此女眉如远山、目含秋水，气质清雅脱俗，堪称上上之选。此前听女儿狄萍提及，她文采卓绝，京城流传的诸多戏剧皆出自她手，只可惜“遇人不淑”，竟倾心于曹炬这行事跳脱的小子。
忽然，一阵马蹄声急促而来，一人快马奔至近前，翻身下马时动作利落，单膝跪地高声禀报：“启禀大帅、将军，前方两营禁军起了争执，现已动手厮打！”
舒晓云听这声音有些耳熟，定睛一看，认出是曹家丫鬟情儿名义上的夫君武梢懿。
当初武梢懿与尤致一同被曹炬安排在狄青帐下担任军情文书，尤致私自逃离后，武梢懿成了众矢之的，受尽旁人白眼，日子过得步履维艰，心中亦满是彷徨——他实在不解，为何曹炬唯独对他隐瞒诸多消息。待禁军返回大营，武梢懿反复思量，终究决定重回旧部，遂向宫寒递交辞呈，宫寒念及旧情，未曾为难，爽快放行。
狄青听闻军中竟有人私自斗殴，顿时怒喝，声如惊雷：“将动手之人全都带过来！军法之下，岂容私斗！”
武梢懿应了声“是”，起身时忍不住偷偷看了曹炬一眼，见他微微点头示意，才转身快步离去，背影中带着几分松快。
狄青冷哼一声，目光如炬看向曹炬：“这就是你带的兵？军纪如此涣散，成何体统！”
赵灵儿此次前往西宁，虽只带了两名宫女，但长公主出行的仪仗礼器一应俱全，皆由从禁军一营抽调的一千人负责押运。禁军一营素有“禁军之锐”的称号，历年军中十七项比武，至少半数魁首出自该营；只是近两年来，曹炬率领的禁军十一营异军突起，凭精湛武艺连续两年包揽十余项第一，两营自此结下嫌隙，明争暗斗从未停歇。
曹炬知晓林征途、翟隆等人在自己的庇护下向来傲气，行事不知收敛，此次斗殴十有八九是十一营先挑事，只好低头俯首，语气诚恳：“大帅恕罪，是末将管束不力，未能严明军纪。”
狄青懒得与他多言——这小子连暗中夺取兵权之事都敢做，还有什么不敢为？此前对他的几分欣赏，早已被失望取代。
没过多久，一群人推推搡搡地走来，衣甲歪斜，脸上还带着打斗的抓痕与淤青。曹炬见此情景，怒火中烧，厉声喝道：“大胆！军营之中竟敢私斗，眼里还有军纪吗？难道忘了军法处置之刑？”
林征途等人只觉耳边如炸雷轰鸣，头晕目眩，深知将军动了真怒——往日里曹炬虽宽容，可一旦涉及军纪，向来毫不留情。几人不敢怠慢，快步走到狄青与曹炬面前，单膝跪地请罪，声音颤抖：“末将知罪！”其余几人见狄青亦在场，神色威严，也连忙效仿，齐声说道：“参见尚书大人！”
曹炬见狄青沉默不语，面色冷峻，只好亲自发问，语气严厉：“你们同属禁军，皆是袍泽兄弟，何事不能坐下商议，非要动手相向？在你们心中，军纪究竟置于何地？”
话音刚落，狄青突然冷笑一声，笑声中满是嘲讽。曹炬这才醒悟——狄青治军一生，以严明著称，自己在他面前谈论“军纪”，简直是自扇耳光，可笑至极。
但话已出口，曹炬只能硬撑下去，目光转向两人：“徐飘、文旭东，你二人将实情说来，不得有半分隐瞒！”
文旭东是禁军一营的副都指挥使，性子急躁，抢先向狄青禀报道：“启禀尚书大人，末将此行肩负保护长公主安危之责，一路兢兢业业，不敢有丝毫懈怠！今日在此扎营，徐飘却称曹将军有令，营外不设游骑哨！且不说一旁尚有回纥人驻扎，危机四伏，即便在寻常之地扎营，哪有不设游骑哨的道理？尚书大人，曹将军此令，将长公主的安危置于何地？这分明是置公主于险境啊！”
狄青看向曹炬，语气严肃，带着几分质问：“这道军令，当真是你下的？”
“正是。”曹炬坦然承认，神色未变，“但无论缘由如何，身为将领带头斗殴，军法难容。末将以为，眼下正值行军之际，战事未平，此罪可暂且记下，待抵达瓦桥关后，凡参与斗殴者，每人责打二十军棍，以正军纪，警示他人。”
他顿了顿，补充道：“至于为何不设游骑哨，其中缘由复杂，末将稍后再向大帅详细禀报，绝非置长公主安危于不顾。”
狄青沉吟片刻，目光扫过两人，语气不容置疑：“你二人带他们下去吧，就按曹将军的命令执行。若有违抗，军法处置！”
文旭东心中不服，急忙说道：“大帅，这如何使得……不设游骑哨，万一回纥人来袭，后果不堪设想啊！”
“怎么，你也敢违抗军令？”狄青强压心中怒火，厉声斥责，“安营扎寨，需懂‘内紧外松’之策，既要防备风险，亦不可失了上国气度！连这点门道都不懂，你是如何当上副都指挥使的？”
文旭东被斥得面红耳赤，不敢再争辩，躬身行了一礼，带着麾下几名指挥使与徐飘等人一同离去，背影中满是不甘。
待众人走远，曹炬才对狄青缓声说道：“大帅，大漠各部已向我大宋递上国书，请求归顺。朝中虽尚未有最终定论，但此事在朝臣间已达成共识，基本已成定局……”
说到此处，曹炬停顿了一下，小心翼翼地观察狄青的神色——他知晓狄青对异族向来警惕，恐难接受此事。狄青面无表情，目光沉沉——此事赵灵儿早已向他分析过，且透露出赞同之意。狄青心中虽有不满，却也明白，站在皇室的立场，外族归顺在历朝历代都是无上荣光，足以彰显大宋天威，无论是徒有皇帝之名却无实权的赵文基，还是身处深宫执掌朝政的赵婉，都难以抗拒这份诱惑。
曹炬继续说道：“既是如此，我朝在这些蛮族部落面前，当有泱泱上国的风范，正如大帅方才所言，维持‘内紧外松’即可。若全军戒备，如临大敌，反倒会让蛮族觉得我大宋毫无自信，有损天威。何况当前面对的大漠各部中，畏兀族与哈克族实力最强，尤其是畏兀族可汗吐尔逊，此人堪称大漠中最杰出的人物，对我中原的风俗人情、礼仪文化了如指掌，还能说一口流利的汉语。若是我军在他面前稍显怯懦，让他看出破绽，对日后西宁的安定，绝非好事。”
狄青不觉点头，眼中闪过一丝赞许——曹炬虽行事跳脱，却也有深谋远虑。他忽然问道：“听你话中之意，那吐尔逊，要来我军中拜访？”
曹炬心中暗自佩服——狄青只要谈及军务，头脑便异常清晰，总能一针见血。他躬身答道：“正是。吐尔逊已派人传信，今日午后便会前来，商议归顺细节。”
“看来你早有打算，在此地扎营，亦是预定之策，为的就是迎接吐尔逊？”狄青的语气逐渐加重，带着几分质问，“你既早有安排，为何不提前告知本帅？”
曹炬硬着头皮承认，语气带着几分歉意：“是，此事是末将思虑不周，请大帅恕罪。”
“恕个屁罪！”狄青难得在晚辈面前说粗话，话一出口便想收回，可越看曹炬这副“认错却不知错”的模样越气，“你何时将本帅放在眼里了？老子真是瞎了眼，当初竟还对你寄予厚望，以为你是可塑之才！”
曹炬苦着脸说道：“大帅，末将得罪您的事，能否暂且搁置？您看，日头渐西，大漠几位可汗或许很快就到了，末将还得去为长公主准备迎接事宜，不可失了礼数。”
“滚！”狄青怒喝一声，挥手示意他离去。
曹炬如蒙大赦，慌忙退出营帐，走出几步后，才望着天空长长吐出一口气，暗自思忖：难怪母亲向来提及狄帅时没什么好感，今日总算明白了——论气度与涵养，父亲曹佾比他强太多了。