今晚参加晚宴的都是朝中重臣，曹炬这三品都指挥使在其中毫不起眼，虽然无人胆敢轻视于他，可他官职资历就那么点，安排座位时已将他快要排到门口去了。曹炬也不以为意，自己因功力增长过速而引起的多食症虽说已渐渐有所改善，可饭量仍远超常人，坐在这边正可无所顾忌敞开肚子大吃。
瓦桥关的夜风裹着沙场余尘，透过厅窗缝隙钻进来，却吹不散曹炬心头的几分顾虑——他望着上首赵灵儿那凝着寒霜的侧脸，手中筷子不由停了。他何尝不知，外公毕士安等人并非故意慢待皇室，只是三大家族在西宁经营多年，行事向来少拘俗礼，连他自己也早习惯了这般自在，可今日坐主位的是定仪公主，终究不同。曹炬目光扫过桌案，捏起一块啃剩的羊骨，屈指一弹，骨片如细箭般掠过人群，正轻触韩琦面颊。
韩琦猛地回头，见曹炬递来一个眼色，再瞥向赵灵儿的神色，当即会意。他霍然起身，对着上首遥遥一揖，朗声道：“定仪公主驾临瓦桥关，满城百姓夹道相迎，此乃我大宋天威远播，连辽国边疆之地亦为之折服！更兼我西宁大营将士奋勇，以雷霆之势大破契丹军，萧天佑望风而逃！如今民心归宋，军威盖世，当真是天助我大宋！”
说罢，韩琦步至厅中，长揖及地：“臣韩琦，恭贺定仪公主，贺我大宋大捷！”
这番话如惊雷乍响，毕士安等人这才恍然记起主位上的皇室贵胄，忙纷纷起身，紧随韩琦向赵灵儿行礼道贺。
赵灵儿眉间冰霜稍融，抬手道：“众卿免礼，落座吧。”
众人归位时，毕士安望着曹炬的方向，暗自轻笑——这炬儿，竟是这般护着他的小媳妇。也罢，看在这孩子的面上，往后对赵家女娃，倒要多几分顾及才是。
忽听得座椅响动，狄青缓缓起身，对着赵灵儿躬身道：“定仪公主，臣今日身子不适，恐难陪宴，先行告退了。”
赵灵儿瞧他眉宇间的局促，知晓他留在此地亦是煎熬，柔声道：“狄大人既不适，便回屋歇息吧，无需多礼。”
狄青不多言语，径直转身出厅。丁框凑近曹序，低声道：“世人都称他‘面涅将军’，只道他刚直不阿，今日瞧来，倒也懂得审时度势，知进退啊。”
曹序冷笑一声：“他这是明哲保身！我倒不解，为何不趁此机会逼他告老还乡，省得日后在朝中碍眼！”
丁框看他一眼，语气意味深长：“家兄亦是这般想，可枢相大人执意留他，谁又能违逆？”
曹序嘿然一笑：“丁大人莫要挑拨！我不过随口发牢骚罢了。你们丁家盯着兵部尚书之位，不也一样心思昭然？”
丁框摇头轻叹——这位礼部尚书，倒是半点不懂委婉，当真话不投机。
狄青一走，赵灵儿更觉兴味索然，不多时便传话说宴罢。毕士安年近七旬，早已不胜酒力，曹炬忙命蒋武带一队禁军，护送他回住所。待折返厅中，却见毕从舟、李云盘正与韩琦、曹序等人围作一团，低声议论着什么。
曹炬走上前，毕从舟见了他，笑道：“炬儿，快换身便服，舅舅带你去个好去处。”
曹炬心中一动，却又犹豫：“舅舅，这……恐不大方便吧？”
“不过是喝酒听曲，有何不便？”毕从舟道，“今晚瓦桥关几户士绅联合作东，特意请了我们，你若无事，便一同去热闹热闹。”
丁框在旁打趣：“从舟，你可别为难五公子了。他若去，不得先向定仪公主禀报一声？”
这话如激将，曹炬脖子一拧：“禀报什么！各位大人稍候，我换件衣衫便来！”
夜色渐浓，一行人悄然出府。曹炬无马车，便与毕从舟同乘一车，李云盘的亲兵在前开道。瓦桥关虽行宵禁，可这队人马皆是官身，巡逻军士见了，也只远远放行，倒不惹眼。
不多时，马车停稳，亲兵禀道：“将军，到了。”
曹炬跳下车，抬眼便见一座三层小楼，檐下红灯笼串串垂落，正中匾额上书“兰春楼”三字。他不禁皱眉——这般俗艳的名字，这般市井的格调，果然是边疆城镇的排场。
进了大堂，一个鸨母模样的妇人忙满脸堆笑迎上来。李云盘的侄子李临峰上前，在她耳边低语几句，那妇人顿时点头如捣蒜，躬身在前引路：“各位大人随我来，雅间早已备好。”
曲曲折折穿过几重回廊，到了一间宽敞雅间，里面十余名士绅早已躬身等候。主位摆着三张桌案，显是为三位尚书所设。几番推辞后，韩琦坐了正中，曹序与丁框分坐两侧，李云盘、毕从舟依次落座，曹炬则挨着毕从舟坐下。
李临峰站在厅中，神色倨傲，对士绅们喝道：“都报上名来，免得怠慢了大人！”
士绅们战战兢兢，依次报出姓名。韩琦哈哈一笑：“诸位都是瓦桥关的贤达，不必拘谨，都坐下吧。”
李临峰却厉声道：“大人让你们坐，便坐下！”
士绅们这才敢纷纷落座。曹炬瞧着这情形，暗自摇头——这些人主动设宴，原就是为求平安，骨气本就有限，如何相待，倒也无关紧要了。
李临峰又指着韩琦等人，高声介绍：“这位是我大宋吏部尚书韩大人！这位是礼部尚书曹大人！这位是……”他虽躬着腰，声音却如洪钟，震得人耳膜发疼。
丁框与曹序脸色渐沉，唯有韩琦依旧含笑。曹炬险些笑出声——这李临峰当真是个活宝！再看李云盘，却神色如常，似不觉侄子失礼。曹炬暗自思忖：老李常年在西宁军中，怕是不知文臣喜好，竟任由他这般献丑。
每介绍一位官员，士绅们便起身行礼，越听越是惶恐——他们一辈子见的最大官，不过是瓦桥关都监，如今竟与尚书同席，一时连恭维的话都想不出来，只知不停作揖。
李云盘瞧出丁框、曹序的不耐，忙喝止：“临峰，别啰嗦了！让他们坐下，快上酒！”
最外侧的土绅忙小跑出去，不多时，酒菜肴点流水般端上，跟着两排紫衣女子低头而入，丝竹声起，便在厅中起舞。曹序与丁框本是牡丹坊、百花楼的常客，这般俗舞哪里入得了眼，只看得索然无味。李云盘与毕从舟无奈，只得频频敬酒，才勉强不让场面冷下来。
一曲舞罢，女子们走到各人身边，俯身行礼。曹炬瞧着这些女子——倒亏得李云盘还算细心，她们年纪与自己相仿，妆容淡雅，眉清目秀，丁框与曹序的脸色，这才好看了些。
曹炬在牡丹坊本就熟稔，几杯酒下肚，便有了兴致。他叫小厮从院中折来一支桃花，笑道：“今日便以这桃花为酒筹，让乐师蒙眼击鼓，鼓声起则传花，鼓声停则花落谁家，便由谁出雅令。下首之人须续令，引经据典，分韵联吟，答不出者罚酒一杯，答出则出令者饮两杯，如何？”
三位尚书欣然应允。瓦桥关士绅人多，便推举一人为代表，输则全体罚饮。十几轮下来，最狼狈的竟是李云盘——他本就腹中墨水少，幸得上首士绅知晓内情，之后出令都尽量直白，才没让他当场醉倒。
三更鼓声从远处传来，韩琦看向曹炬，道：“时辰不早了，今日便到这里吧，免得误了五公子歇息。”曹序与丁框早已被韩琦灌了不少酒，正愁没台阶下，忙连声附和。
士绅们先行告退，曹序等人身边的女子，也被各自送回马车。毕从舟看向曹炬：“炬儿，今晚不如住到舅舅那里，明早再回？”
曹炬连连摇头，从怀中摸出一锭金子，打发了身边女子。他心中清楚——凡事需有分寸，此事若被舒晓云与赵灵儿知晓，定然难堪，尤其是舒晓云，怕要念叨他一辈子。
毕从舟也不勉强，指了指旁边一辆马车：“这是士绅们送的财礼，虽非奇珍，却也得收下——不收，他们反倒不安心。”
曹炬瞧那马车车轮微微下陷，笑道：“里面定是金银之类，带回京城也是累赘，舅舅您收着吧。”
毕从舟笑道：“我那车比你这还沉！你若嫌麻烦，拿去赏赐麾下将士便是。”
曹炬一想也是，便不再推辞。毕从舟担心他不识路，命自己的马车送他，自己则与韩琦同乘一车回府。
曹炬与众人道别后上车，刚往后一靠，背心便传来一阵疼，只得坐直身子。他暗自盘算：明日得找个由头，请阿拉布塔夫妇赴宴，明教的安置之事还没问清；邓延陵、费玄等武林人士也在瓦桥关，也该找机会见一面才是……
正思索间，马车小窗的帘布忽然无风自动，一声幽怨的叹息飘进来，紧接着，一张似喜似嗔的俏脸，在窗外缓缓浮现。
曹炬心头一震，失声低呼：“高滔滔？”