西宁大营左虞侯毕从舟和右虞侯向犷洋伫立在大营门前。都统制高尽忠为如何迎接这支大军，可谓煞费苦心。按常理，曹炬不过是个都指挥使，与统制平级，理应等他到了大营，再到帅帐来报到。但这三千禁军非比寻常，其中不乏朝中手握重权官员的子弟，怠慢了肯定不妥，可过于厚待又恐有损自身身份。高尽忠思来想去，还是把毕从舟唤了回来，他是曹炬的堂舅，让他代表西宁大营前去迎接，可谓两全其美之策。后来又得知邓延陵率领义军也一同前来，西宁大营向来对这些武林豪客礼遇有加，高尽忠便索性让向犷洋一同出营相迎。
毕从舟和向犷洋虽并辔策马而立，气氛却透着几分微妙。向犷洋冷不丁开口问道：“毕将军，听闻那曹炬是你外甥，你对他熟悉否？”
毕从舟斜睨向犷洋一眼，颇感诧异。他们二人，一个出身大宋三大勋贵家族之一，一个则是白身平民子弟，全凭赫赫战功才获今日之位。年轻时，二人皆心高气傲，彼此瞧不顺眼。如今虽都已是手握重兵的将军，但平日里若非公事，哪怕偶然撞见，也会低头佯装未见。今日他怎突然与自己搭起话来？
“毕某多年来一直驻守西宁大营，这个外甥还是三年前回京探亲时见过一面。况且彼时他年纪尚幼，实谈不上熟悉。”
向犷洋哈哈一笑，压低声音道：“毕将军，平心而论，你带兵有方，战功卓著，这左虞侯之位并非凭空而来，向某并无不服之意。但向某就是不愿与你结交，毕将军可知道缘由？”
毕从舟又看他一眼，淡淡道：“愿闻其详。”
“你们这些勋贵子弟，个个心思深沉，从不愿坦诚待人。跟你们说话，都不知哪句是真，哪句是假。你说与那曹炬并不熟稔，可几年前京城枢密使府数千名家将来西宁，曹家与毕家关系匪浅，这些人更是枢密使大人的旧部。可你非但不加以照拂，反倒利用手中职权，将他们尽数贬为苦力。当时向某实在想不明白，后来才知晓，这些家将效忠的是曹家的大公子，而将他们发配到西宁的，便是待会儿要来的曹炬曹五公子。按理说，他们二人皆是你外甥，可你却把大外甥的属下整治得苦不堪言，如今又说与小外甥仅有一面之缘，这岂不荒谬？”
毕从舟沉默半晌，忽然冷笑道：“向将军倒是有心人。”
向犷洋摇头道：“向某就是个粗人，不过怎么说向某也是大营右虞侯，苦力营那些家将只要没死，总会有些闲言碎语传进向某耳中。再说了，几乎每月京城曹家都会派人给你送来大批物件，枢密使大人自然不会这般讨好你，而曹家三子中唯有那曹炬留在京城，除了他还能有谁。”
向犷洋舔舔嘴唇：“不过京城的东西确实好。老杨那家伙机灵，常去你那儿分一杯羹。向某脸皮薄，只能偶尔从老杨那儿蹭些，讨两杯贡酒尝尝。”
毕从舟失笑道：“向将军若对此事不满，回头毕某即刻派人给向将军送上十坛。”
向犷洋看着毕从舟道：“丑话说在前头，向某向来只吃白食，要是还得付钱，向某可吃不起。”
毕从舟明白向犷洋话中之意，轻叹道：“向将军也太小瞧我毕从舟了。你乃我西宁大营第一猛将，是条响当当的好汉，我二人虽无深交，但毕某对你还是颇为佩服的。这勋贵家族内部争斗之事，向将军还是能避则避。不像毕某，本就出身勋贵，怎么也躲不开。”
向犷洋微微一怔：“向某记得毕将军一向志在毕家宗主之位，听你方才所言，似已有心灰意冷之感？”
毕从舟苦笑道：“毕某堂兄已担任剑南节度使多年，又有枢密使大人全力扶持，毕家宗主之位非他莫属，毕某再争也是枉然。唉，伯父他膝下无子，我们这帮堂兄弟年轻时便开始明争暗斗。当年毕某执意不去北线和南线，就是想在西宁凭借战功争夺毕家宗主之位。那些年，毕某把脑袋别在裤腰带上，与回纥浴血拼杀，向将军想必也看在眼里。只是没想到，枢密使大人也去了南线任职，堂兄毕志超得了他的助力，不过三十余岁便已升任南线大营副都统制，数年后更是接替都统制之职，当真人算不如天算啊。”
向犷洋小心翼翼地问道：“既是如此，毕将军为何还帮那曹炬？”
毕从舟未作回应，向犷洋也觉自己这话问得冒失，自嘲道：“向某就是这张破嘴，毕将军请勿见怪。”
毕从舟道：“向将军多心了。只是勋贵子弟为人行事，不能仅凭个人喜好。况且枢密使大人对毕某并不了解，两相权衡，自然更偏向堂兄。毕某只能说是天意弄人，怪不得旁人。有时毕某真有些羡慕向将军你们，行事随心，无拘无束，不像我们这些勋贵子弟，顾虑重重。”
向犷洋笑道：“既然毕将军已不再把那宗主之位放在心上，何必整日愁眉苦脸，理应及时行乐才是。后日一早向某就要回自己营地了，临行前摆了场酒，毕将军若有闲暇，还望赏光。”
毕从舟唇边泛起一丝笑意：“那需要毕某带多少坛贡酒去呢？”
向犷洋纵声大笑：“多多益善。”
这时，一个传令兵匆匆来报：“启禀二位将军，南线大营援军距此不过五里。”
“咱们往前走吧。毕将军，你那外甥可不简单呐，”向犷洋口中啧啧有声，“才十七岁便已是大营都指挥使，麾下五千背嵬铁骑居然也对他心悦诚服。我大宋自立朝以来，还从未有过这等人物，向某倒真想会会他。”
毕从舟微微一笑，心下暗想这倒是实情。别的不说，自己还从未见过伯父毕士安如此看重一人。
两军交接，一番繁琐的礼仪过后，向犷洋忙着招呼邓延陵等武林豪客，毕从舟则带着曹炬所部来到了事先安排好的驻扎地。曹炬正指挥大军安营扎寨，毕从舟说道：“此事让万炎理和你那副将徐飘去办吧。炬儿，你的帐篷高都统和舅舅早已为你备好，去瞧瞧吧。”
曹炬不好推辞，只好叮嘱了万炎理和徐飘一番，然后随毕从舟来到自己的帐篷前。与其说这是个帐篷，倒不如说是个大院，占地近数十丈见方，外围以木栅为墙。曹炬进去一看，里面隔成了五六间，居室、餐处、议事之地应有尽有。
曹炬请毕从舟上座，说道：“此次没想到会劳烦舅舅来接，孩儿实在愧不敢当。”
毕从舟笑道：“亲戚之间说这些客套话作甚。何况舅舅要是照顾不周，你娘可不会轻易放过我。”
曹炬也笑道：“孩儿来西宁是为了历练，并非来享福。娘她只是嘴上厉害，舅舅不必放在心上。”
毕从舟道：“炬儿，你初到大营便位居都指挥使，恐怕不少人心生不服。西宁的儿郎们性情直爽，做事不会拐弯抹角，这段时间你可要好好应对。”
曹炬躬身道：“多谢舅舅教诲，孩儿记住了。”
“不过西宁大营向来以强者为尊，炬儿你不必手下留情，教训得越狠，他们便越敬重你。尤其方才那右虞侯向犷洋，此人号称西宁第一猛将，平日里好勇斗狠，已有试探你的意思。他要是真找上你，一定要揍得他心服口服。”
曹炬嘴角微微上扬，含笑道：“怪道方才这位向将军时不时拿眼角余光扫我，我还思忖自己莫不是举止上有什么差错呢。听闻他乃是西宁大营首屈一指的猛将，不知比起安泰大哥来，又当如何？”
毕从舟神色从容，缓缓说道：“若单论武艺，向犷洋不见得就能胜过曹安泰。然此人在那刀光剑影的沙场上，胆大且心思缜密，对生死无所畏惧，尤善打那些艰难困苦的硬仗、恶仗，实在是厉害非常。”
曹炬微微点头，目光中透着几分兴致：“如此，倒是该找个机会向他好好讨教一二。”
毕从舟当下站起身来，抬手示意道：“炬儿，且去居室吧。舅舅特意寻了两人来服侍你，你瞧瞧可还满意？”
曹炬一脸懵懂，满心疑惑道：“舅舅，孩儿身边本就有亲兵伺候，实无必要再另行找人服侍了。”
毕从舟但笑不语，只道：“你去看了便知。”
二人进得内室，曹炬瞬间一愣，只见两位年轻女子莲步轻移，款摆柳腰，盈盈下拜，娇声道：“奴婢春梅、鸳鸯，见过毕将军。”
毕从舟面露得意之色，笑道：“这两位女子如何？可是舅舅千挑万选出来的。”
曹炬见状，惊得目瞪口呆，脑海中忽的闪过一事。犹记两年之前，礼部尚书文彦博曾呈上奏章，参劾西宁大营之中军妓成风，将士们沉迷其中。朝议之时提及此事，兵部尚书狄青竟对着文彦博破口大骂，斥其多管闲事，直把文彦博气得险些当场昏厥过去。宰执丁谓起初有意详查此事，然而官家赵祯与曹佾却难得地意见一致，皆轻描淡写地称此事与事实不符，无需再议，此事便就此不了了之。
如今看来，文彦博当日所奏绝非空穴来风，眼前这两位女子，只怕便是传说中的军妓无疑了。
毕从舟见曹炬半晌未语，以为他并无异议，便抬手指向曹炬，对那两名女子说道：“这位便是曹将军，你二人日后便在此处好生服侍。”
西宁大营中的将领，大多行事粗莽、性情蛮横。春梅和鸳鸯听闻要更换新主，原本心中七上八下，忐忑不安。此刻见曹炬生得眉清目秀，一脸和善，心中不由欢喜起来，赶忙俯身说道：“奴婢见过公子。”
曹炬这才回过神来，急忙说道：“舅舅，这二人孩儿实是不能要。”
毕从舟满脸诧异，问道：“这却是为何？大营之中，统制以上的将领，皆有婢女服侍，炬儿不必为此忧虑。”
曹炬正色答道：“孩儿虽不知西宁大营究竟是何规矩，但军妓一事，向来为历代朝廷律法所不容，孩儿实在是不敢接纳。”
毕从舟沉默良久，缓缓点头道：“原来如此。”
曹炬趁机进谏道：“舅舅，据孩儿所知，礼部尚书文大人曾因此事对西宁大营加以指责，只是朝廷不愿深入追究罢了。此事终究有损我大宋军威，舅舅为何不置身事外，却还要参与其中呢？”
毕从舟冷哼一声，满脸不屑道：“舅舅又岂会不知此事。那文彦博整日把仁义道德挂在嘴边，实则虚伪至极。他们这些人在京城里整日花天酒地，尽情享乐，又有什么资格对西宁大营之事指手画脚？”
毕从舟稍作停顿，又道：“炬儿，你可曾想过，此事既然已经奏报至朝廷，官家与你父亲为何却对此事不闻不问呢？”
曹炬微微一怔，摇头道：“孩儿不知。”
毕从舟放缓语气，语重心长道：“炬儿，若想让麾下军士心甘情愿地为你效命，便需设身处地为他们考虑。你先前只统领过禁军，自然不知边疆大营的艰难处境。你父亲虽曾担任剑南节度使，但西宁与剑南相比，实有天壤之别。剑南虽地处两国交界，却乃是我大宋最为富庶之地，城镇星罗棋布，军士们闲暇之时自有消遣去处，即便娶妻生子，亦非难事。你父亲可曾理会过这些？”
曹炬摇了摇头，道：“未曾。”
毕从舟抬手遥指帐外，说道：“而西宁这地方，乃是荒僻蛮夷之所，最近的城镇距离此处也有两百里之遥，且人口不过数千。可此地却屯驻着十几万大军。要知道，一支精锐之师，绝非数年便可练就，这些军士在西宁已然生活了近十年甚至数十年之久。前些年战事频繁，军士们死伤惨重，为了大宋，他们早已将生死置之度外。难道还要让他们摒弃七情六欲，甚至断子绝孙不成？更何况，若是没有这些所谓的军妓，军士们难免会另寻他途，如此一来，军中必定滋生更多事端。仅凭军法镇压，又能压制几时？历代西宁统领皆明白此理，故而我大营一直设有两个编外营地，里面安置的便是这些女子。”
曹炬面露无奈之色，叹道：“舅舅，话虽如此，可这些女子的遭遇，也实在是太过凄惨了。”
毕从舟道：“这些女子，大多是各地发配至西宁的囚犯家眷，本就身负重罪。若我西宁大营对她们不管不顾，一旦落入回纥之手，那才真是生不如死。其余一些，则是从回纥部落抢夺而来，哼，让她们服侍我军将士，就当是替她们先祖偿还罪孽吧。”
曹炬一时默然，此刻他才深切意识到，自己对战争的认知实在太过浅薄。难怪有人说，战争集人世间一切丑恶之事于一身，仅这表面之事，便已让人不忍直视。回想起当初剿灭长平宫胡家之时，自己还曾想放那些妇孺一条生路，让她们来西宁充军。如今看来，或许死亡对她们而言，反倒是一种解脱。
毕从舟继续说道：“不过我西宁大营也算仁至义尽，这些女子年满，或是在营中服侍满十年之后，若还想回归原籍，大营便出具文书送她们回去；若不想回去，便将她们安置在附近城镇定居。留下来的这些女子，大多与我大营军士成亲生子，到老来也能有所依靠。”
毕从舟又指着仍跪在地上的春梅和鸳鸯，道：“她二人乃是表姐妹，出身也算书香门第，春梅的父亲曾为一方知府，与我还有过一面之缘，我便将她们收入帐下。炬儿既已来到西宁，舅舅便将她们转赠予你，你不必再推辞了。为官之道，为人行事不可过于标新立异。何况你初来西宁，军中有女子之事，在西宁乃是众人皆知的秘密。你若坚决不受，难免会招来他人猜忌。”
曹炬仍有些犹豫不决，毕从舟道：“你若怜惜她二人，日后便将她们带回京城，在曹府做个丫环，也好过在西宁千倍万倍。”
曹炬不禁苦笑，心想着：还带回京城？这舅舅可真是给自己出难题。
“就这么说定了。时候也不早了，高都统还备下了酒宴，为你们和武林义军接风洗尘。春梅、鸳鸯，你二人伺候曹将军更衣。”