奉天殿内。
“没想到诸位同僚都在，”李景隆目光扫过面无表情的齐泰，又落回强装轻松的朱允炆脸上，拱手问道，“莫非是出了什么棘手的事吗？”
朱允炆脸上的笑容僵了一瞬，随即轻轻叹了口气，眼底浮起一层无奈：“唉，的确有一件棘手的事。”
朱允炆刚一说完，齐泰已向前迈了一步，深蓝色的腰带随着动作微微晃动。
他冲着李景隆拱了拱手，语气沉重：“曹国公有所不知，西南地区近日突发蛮族作乱，叛军声势浩大，劫掠粮草、屠戮百姓。”
“地方奏报如雪片般送进宫中，陛下正为此事彻夜难眠。”
此言一出，一众朝臣也全都神色凝重，议论纷纷。
户部尚书童文杰擦了擦额头的汗，低声道：“古州乃西南粮道要地，若被蛮族占据，后果不堪设想。”
刑部尚书董辉则皱着眉补充：“叛军行事残暴，已有数名地方官员殉职，再不平乱，恐生民变。”
李景隆挑了挑眉，目光再次扫过众人。
方才还议论纷纷的官员们察觉到他眼神中的审视，像是被无形的手扼住了喉咙，瞬间噤声。
他缓缓开口：“既然有人作乱，派大军前往平乱便是，区区蛮族何足挂齿？”
“李卿有所不知啊。”朱允炆上前一步，语气愈发无奈，“自平定燕乱后，北境、中原各军都在休养生息。”
“兵员、军械都在重整，能立刻调动的兵力不足三成。”
他顿了顿，脸上露出为难之色，“如今各方驻军中，唯有北平驻军战斗力最强，可他们要戍守边境，防备蒙古余部。”
“且北平到西南地区路途遥远，等大军赶到，恐怕早已生灵涂炭，实在是远水解不了近渴。”
说到这里，朱允炆的目光变得热切起来，紧紧盯着李景隆：“朕思来想去，朝中能担此重任的，唯有李卿你了。”
“所以今日召你入宫，就是想问问你，可有什么良策？”
李景隆心中顿时泛起一阵冷笑。
他如何不明白朱允炆的心思——用得着他时，便把他捧得极高；等燕乱平定，兵权收回，便渐渐疏远，甚至暗中提防。
如今西南告急，无人可用，又想起他这个“平定燕乱的功臣”了。
没等他找借口搪塞，齐泰又适时开口，声音响亮得足以让殿内每个人都听清：“陛下说的没错！曹国公乃我朝领军第一奇才！”
“当初燕逆势如破竹，满朝文武束手无策，若非国公挂帅，力挽狂澜，何来今日的太平？”
“区区蛮族之乱，比起燕逆来，不过是小巫见大巫！”
“齐大人说得对！”兵部侍郎卢冲立刻附和，脸上的凝重瞬间消散，取而代之的是满脸激动，“曹国公可是北境战神，就算到了西南，一样能震慑叛军！”
“有国公亲往，必能马到成功！”
“古州百姓有救了！”
紧接着，朝臣们像是早就约定好一般，纷纷开口夸赞，一时间殿内满是溢美之词。
那些话语如潮水般涌来，看似殷切，实则将李景隆架到了高处。
若是此时拒绝，便是不顾百姓死活，便是辜负朝廷信任，便是贪生怕死。
朱允炆抓住时机，上前一步，双手抓住了李景隆的手臂，眼中满是期盼：“李卿！你看大家都如此信任你，不知你可愿意再次挂帅，前往西南平乱，救古州百姓于水火之中？”
李景隆看着殷切的朱允炆和周围眼前一张张热切的脸，心中只剩冰冷的嘲讽。
他清楚地知道，今日若是当着这么多朝臣的面拒绝，朱允炆有的是理由找他的麻烦，甚至可能被扣上“抗旨不遵”的罪名。
方才齐泰的每一句话，都精准地堵死了他所有退路，显然是和朱允炆早就商量好的。
“李卿，”朱允炆见他不语，又加了把劲，语气带着恳求和期许，“这种事你最有经验，蛮族虽骁勇，但比起燕逆来，终究差了一截。”
“有你前往，朕心里已经踏实了一半，你这样一直赋闲在家实在是朝廷的损失，朝廷还是需要你的，古州百姓也需要你啊！”
“朕相信，以你的能力，必定能顺利平乱，还古州一片清明！”
李景隆默默地看着故意做低姿态的朱允炆，知道自己是非去不可了。
他并非不愿再次领兵，只是不愿被朱允炆如此算计。
可一想到奏报中提到的“蛮族屠戮百姓”，想到那些手无寸铁的无辜之人，他心中的抵触又淡了几分。
最终，他缓缓躬身，声音平静却带着不容置疑的坚定：“微臣，领旨。”
事到如今，他已没有第二种选择。
朱允炆脸上立刻绽开笑容，伸手拍了拍他的后背：“好！好！有李卿这句话，朕就放心了！”
“朕这就让人拟旨，命古州三司与驻军全力配合你平乱！”
李景隆谢恩起身，脸上没有一丝多余的表情。
晨光虽亮，却照不进这深宫的算计。
他清楚地知道，朱允炆之所以急着把他派去西南，绝不仅仅是为了平乱。
最近这段时间，京都的达官显贵们频繁登门拜访与结交，他的威望和影响力，早已让这位年轻的帝王感到了威胁。
将他支离京都，不过是想借机削弱他在朝中的势力罢了。
只是这些心思，他不能说，也不必说。
他只想着早日平定西南之乱，让古州百姓重归安宁，至于朝堂上的暗流涌动，且走一步看一步吧。
...
马车轱辘碾过青石板路，发出沉闷的声响，像是在叩击李景隆沉郁的心境。
他靠在车厢内壁，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。
从踏出奉天殿门槛的那一刻起，心头那股莫名的不祥之感便如潮水般翻涌，压得他几乎喘不过气。
“少主，您脸色不太好，可是宫里出了什么事？”车外传来福生压低的声音，他赶着马车，眼角余光却始终留意着车厢内的动静。
方才李景隆从宫里出来时，那冷得能结冰的脸色，他看得一清二楚。
沉默许久，李景隆才终于开口，话中带着寒意：“传我命令，让京都暗卫连夜启程，先行赶往古州。”
“陛下已经下旨，命我挂帅去平蛮族之乱。”
话音落下时，隐约能听出一丝压抑的杀气。
相比恼火朱允炆的算计，他更担心古州百姓的安危。
福生闻言，脸色骤变，连忙勒住马缰，从怀中掏出一份折叠整齐的密报。
紧接着他立刻隔着车帘递了进去：“少主，属下正想跟您禀报这事！半个时辰前，暗探刚把消息传回来。”
“暗探传回消息，古州地区的确突发生了叛乱！”
“蛮族异军突起，在古州地界内烧杀抢掠，无恶不作，数万无辜百姓流离失所，死伤不计其数！”
“暗卫已经设法解救当地百姓，可蛮族势力庞大，终归是杯水车薪。”
车厢内彻底没了声响，只有李景隆沉重的呼吸声。
原来朱允炆说的并非虚言，古州的局势比他想象中还要危急。
这样一来，这趟西南之行，他不仅非去不可，还得快，再晚一步，不知又有多少无辜百姓要丧命。
...
次日天还未亮，晚枫堂的庭院里就已亮起了灯火。
李景隆身着银白色铠甲，正与家人一一告别。
每次离京办差之时，李家上下都会出来送他，这习惯从他第一次领兵出征起，就没改过。
袁楚凝挺着圆滚滚的肚子，在春桃和苏晚的搀扶下，慢慢倚在院门边。
清晨的风带着凉意，吹得她鬓边的碎发微微晃动，她却丝毫不在意，只是目光紧紧锁在李景隆身上，眼底藏着化不开的担忧。
“不是让你好好在房里歇着吗？怎么还是出来了？”李景隆快步走到她身边，伸手轻轻握住她的手，语气里满是心疼。
袁楚凝轻轻摇了摇头，声音柔得像清晨的雾：“我想送送你，不管怎样，我都等你平安回来。”
“照顾好自己，回来还要给咱们的孩子取名呢。”
她不懂朝堂上的弯弯绕绕，也不知道古州有多危险，可她记得，每次朝廷派李景隆离京，都是去做最凶险的事。
上次是平定燕乱，这次是平定蛮族，每一次都让她提心吊胆。
李景隆看着她隆起的肚子，眼底满是温柔，他伸手轻轻摸了摸，笑着说：“名字我早就想好了，要是男孩，就叫...”
“孩子还没出生呢，是男是女都还不知道，急什么？”没等他说完，李母就走了过来，语气带着嗔怪，却难掩担忧。
“一切都等你平平安安回来再说，到时候你想取多少个名字都成！”
李景隆愣了一下，随即冲着李母挤出一丝笑意：“娘，您放心，儿子这次一定全须全影地回来。”
他知道，母亲这是犯了迷信，担心他有事。
李母点了点头，伸手拍了拍他的胳膊，眼神里满是欣慰：“记住，你这次去古州，是为了那些受苦的百姓，不是为了别的。”
“只要守住这份心，就不会出大错。”
她活了大半辈子，见过太多君臣相疑的事，自然明白朱允炆把李景隆派去西南的心思。
可她是妇道人家，朝堂上的事插不了手，只能叮嘱儿子守住本心，保护好自己。
李景隆重重应了一声，又转头看向袁楚凝，深深看了她一眼，像是要把她的模样刻进心里：“等我回来。”
说完，他便转身，大步走向院外的白色战马。
福生已经带着二十名暗卫在门外等候，他们全都穿着黑色劲装，腰间佩着短刀，背上背着弓箭。
一个个身姿挺拔，气势如虹，光是站在那里，就透着一股肃杀之气。
“爹爹！”就在李景隆要翻身上马时，一道清脆的声音突然响起。
嫣儿穿着一身小小的红色劲装，手里挥舞着一把木制短剑，从人群里跑了出来，“等嫣儿长大了，一定跟着爹爹一起去铲除逆乱，替爹爹冲锋陷阵！”
李景隆回头看向女儿，看着她一脸认真的模样，嘴角终于露出了一抹欣慰的笑意。
随即一挥缰绳，大喝一声：“驾！”
白色战马发出一声嘶鸣，载着他朝着山下疾驰而去，身后的二十名暗卫立刻策马跟上。
马蹄声在清晨的山道上不停回响，渐渐远去。
袁楚凝站在原地，望着李景隆逐渐变小的背影，直到再也看不见，才缓缓收回目光。
她深吸一口气，正想转身回房，小腹突然传来一阵剧烈的疼痛。
就像是有什么东西在肚子里搅动一样，疼得她忍不住闷哼一声，眼前瞬间一花，身体不受控制地向后倒去。
“少夫人！”春桃眼疾手快，连忙伸手扶住她，苏晚也赶紧上前，两人合力才稳住她摇摇欲坠的身体。
晚枫堂的人见状，顿时慌了神，纷纷围了上来。
李母也快步走过来，伸手摸了摸袁楚凝的额头，又看了看她的肚子，脸色瞬间变了。
这时，一名头发花白的老女仆挤了进来，她在李家待了几十年，见过不少产妇，只看了袁楚凝一眼，就惊呼出声：“不好！少夫人这是要生了啊！”
这话一出，晚枫堂里顿时乱作一团...