客房内，檀香燃尽的余烟在梁柱间凝滞。
李景隆的问话如一块寒冰掷入沸油，瞬间浇熄了屋内仅存的几分暖意。
无形的压力如蛛网般蔓延，缠得人喘不过气。
连窗外掠过的风声都似带上了几分凛冽，刮得窗棂微微作响。
吕宏烨额角的汗珠早已沁出，顺着鬓角滑入衣领，带来一阵冰凉的黏腻。
他身旁的张威与王彦亦是面色惨白，双手不自觉地攥紧了官袍下摆，指节泛白。
三人皆知，李景隆此问看似寻常，实则藏着雷霆之威。
赈灾钱粮失踪一案若不能给出合理解释，今日这间客栈，便是他们的埋骨之地。
“回禀王爷！”吕宏烨猛地离座，膝盖重重砸在青石板上，发出沉闷的声响。
他将腰身压得极低，额头几乎触碰到地面，姿态谦卑到了极致。
“缺失的赈灾钱粮去向尚未完全查清，但下官已循着蛛丝马迹查到，此事与布政司参政陆源脱不了干系！”
他声音因紧张而微微发颤，却依旧强撑着理清思路。
“据下官暗访所得，陆源在赈灾粮款过境泷州时，多次借核查之名拖延时日！”
“依下官推断，定然是他暗中克扣、中饱私囊！”
“这才导致赈灾钱粮迟迟无法发放到泷州百姓手中，让万千生民在大旱之中苦苦煎熬！”
李景隆端着茶盏的手微微一顿，茶盖与杯沿碰撞发出清脆的声响。
他抬眼看向匍匐在地的吕宏烨，目光似鹰隼般锐利。
带着几分饶有深意的审视，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“证据呢？”
这三个字轻飘飘的，却如千斤巨石压在吕宏烨心头。
他慌忙抬手擦了擦额角不断涌出的汗珠，头又向下低了几分，声音带着难以掩饰的惶恐。
“还...还在彻查之中！但下官以项上人头担保，定然会揪出幕后黑手，将缺失的钱粮尽数追回，给王爷一个满意的交代！”
“只求王爷能再宽限几日，下官定不负所托！”
“交代？”李景隆轻抿了一口凉茶，茶水的清苦并未冲淡他语气中的冰冷。
“不是要给我交代！而是给泷州数十万嗷嗷待哺的百姓一个交代！”
“是给那些在烈日下啃食草根、在破庙里冻饿而死的流民一个交代！”
他将茶盏重重搁在桌案上，瓷碗与木桌相撞的声响在寂静的屋内格外刺耳。
紧接着话锋一转，语气中多了几分凝重：“不过眼下，追责并非首要之事。”
“当务之急，是如何筹措粮草，安抚民心，避免事态进一步恶化！”
他目光扫过三人，最终落在都指挥司使身上，眼神陡然锐利：“还有更重要的一点——泷州匪患盘踞多年！”
“如今灾情肆虐，流民遍野，正是匪患招兵买马的绝佳时机。”
“若不能趁此时机将其彻底铲除，日后必成朝廷心腹大患！”
此言一出，屋内再次陷入死一般的寂静。
吕宏烨与其他二人相互对视一眼，皆是面露难色。
尤其是都指挥司使张威，作为主管泷州军事的主官，剿匪本就是他的天职。
可这些年来，匪患却如同烧不尽的野草，屡剿不灭，反而愈发猖獗。
如今被李景隆当众点破，他只觉得脸上火辣辣的，羞愧与惶恐交织在一起，几乎让他喘不过气。
“一个个都束手无策？”李景隆猛地沉下脸，眉宇间怒意渐生，厉声喝问，“难道你们想让泷州所有百姓都被逼得走投无路！”
“只能上山为匪，与朝廷作对吗？！”
他的声音洪亮，带着雷霆之威，穿透了楼板，清晰地传到了一楼大厅。
此时的大厅内，正坐着数十位泷州当地的权贵乡绅。
他们本是听闻李景隆驾临，特意赶来巴结讨好，却不想恰好撞见这一幕。
听到李景隆的怒喝，众人皆是面露惊异，纷纷停下了手中的动作，相互交换着眼神。
有人面露惶恐，生怕祸及自身；有人则带着几分看热闹的心态，想看看这位王爷究竟会如何处置泷州的官员。
一时间，小声的议论声如嗡嗡的蜂鸣般响起。
虽每个人都刻意压低了声音，但数十人议论的声音混杂在一起，却也显得颇为嘈杂。
楼下的人能隐约捕捉到楼上的只言片语，楼上的人也能清晰地听到楼下的窃窃私语。
这间客栈，仿佛成了一个没有秘密的地方。
所有的暗流涌动、人心惶惶，都暴露在光天化日之下。
李景隆眉头微蹙，显然也被楼下的议论声所扰。
他沉默片刻，突然话锋一转，目光投向窗外，看似无意地问了一句：“楼下的那些人，应该都是泷州当地有头有脸的大人物吧？”
吕宏烨愣了一下，随即连忙应道：“是的王爷，他们皆是泷州的乡绅望族。”
“或是经营着田庄商铺，或是掌控着当地的矿产资源，在泷州地面上颇有几分势力。”
他脸上的紧张稍稍缓和了些许，连忙补充道：“不过跟京都里的权贵们比起来，他们不过是些土财主，算不了什么。”
“若是他们的议论吵到了王爷，下官这就下去将他们全都赶走，免得污了王爷的耳目！”
说罢，吕宏烨便已起身，快步向门口走去。
楼下的议论声确实太过嘈杂，更重要的是，他不想让自己被王爷训斥的窘迫模样，被这些乡绅们看了去。
否则日后在泷州官场，他怕是再也抬不起头来。
“哦？”就当吕宏烨的手即将触碰到门栓之际，李景隆的声音再次响起。
他依旧端坐在桌前，一边漫不经心地用茶盖拨弄着碗中的茶叶，一边看似无意地轻声说道，“既然是当地的望族乡绅，那他们家中，想必是粮满仓、钱满箱，日子过得十分富庶吧？”
听闻此言，吕宏烨的脚步猛地一顿，如同被施了定身咒一般僵在原地。
他先是愣了片刻，眼中闪过一丝困惑。
随即像是突然明白了什么，瞳孔骤然收缩，脸上露出狂喜之色。
他猛地转过身，快步回到李景隆面前，恭敬地行了一礼，声音因激动而微微发颤：“回禀王爷！下官有办法了！”
李景隆头也没抬，只是淡淡应了一声：“嗯，说。”
“泷州遭遇百年不遇的大旱，百姓流离失所、民不聊生。”
“作为土生土长的泷州人，这些乡绅望族理当饮水思源、同心协力，为百姓分忧解难！”
吕宏烨慷慨激昂地说着，眉宇间带着难以掩饰的激动。
“王爷可下令，让这些乡绅权贵先行捐粮捐钱，暂解赈灾之急。”
“待日后下官将缺失的赈灾钱粮尽数追回，再如数奉还于他们，绝不会让他们蒙受半点损失！”
他越说越兴奋，只觉得这个办法堪称完美。
既解决了眼前的赈灾困境，又不得罪李景隆，还能让这些乡绅们在李景隆面前留下一个爱国爱民的好印象，简直是一举三得。
“这个办法不错。”李景隆终于抬起头，看向吕宏烨的目光中带着几分赞许，满意地点了点头。
“既解了燃眉之急，又能让这些乡绅们为泷州百姓出一份力，甚好。”
说罢，他直接起身，整理了一下身上的锦袍，迈步向外走去：“走，这就去找他们谈谈。”
吕宏烨三人见状，各自松了一口气，脸上露出如释重负的笑容。
他们连忙紧随其后，跟着李景隆来到了二楼的栏杆处。
李景隆双手托在雕花栏杆上，目光缓缓扫过一楼大厅中的所有人。
脸上带着温和的笑意，眼神中却藏着不容置疑的威严。
大厅内的乡绅们见李景隆现身，皆是愣了一下。
随即纷纷起身，整理了一下衣衫，对着二楼的李景隆恭敬地行礼，口中齐声道：“参见王爷！”
此起彼伏的问候声在客栈大厅中回荡，带着几分刻意的恭敬与藏不住的忐忑。
一时间，原本嘈杂的大厅瞬间安静下来，只剩下众人行礼的窸窣声，以及窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
空气中，似乎又弥漫开一股无形的张力，所有人都在屏息等待着这位京中王爷的下一步动作。
李景隆倚在二楼雕花栏杆上，脸上依旧挂着温和的笑意，目光却如探照灯般缓缓扫过楼下众人。
他的视线在每个人脸上短暂停留，似在审视，又似在安抚。
语气亲和得如同老友闲谈：“诸位都久等了吧？”
“今日天气晴好，都别急着走啊，留下吃完午膳再说。”
“多谢王爷厚爱！”众人连忙再次躬身致谢，腰弯得更低了。
可谁也不敢真的领这份情，毕竟方才楼上的雷霆之威还历历在目。
此刻的温情更像是暴风雨前的宁静。
李景隆仿佛看穿了众人的心思，嘴角笑意不变，话锋却陡然一转，直奔主题：
“诸位都是泷州地面上有头有脸的人物，想必也知晓如今泷州的境况。”
“百年大旱肆虐，田地龟裂，庄稼颗粒无收。”
“数十万百姓流离失所，只能啃食草根树皮度日，甚至有不少人冻饿而死在路边，实在是惨不忍睹。”
他的声音渐渐沉了下来，带着几分痛心疾首：“更可恨的是，匪患猖獗且趁火打劫，烧杀抢掠无恶不作！”
“这让本就苦不堪言的百姓更是雪上加霜，如今的泷州，早已是民不聊生，人心惶惶。”
说到这里，他话锋一顿，目光陡然变得锐利起来，扫过众人的眼神中多了几分不容置疑的威严。
“身为泷州的乡绅望族，诸位世代受朝廷恩惠，坐拥良田千顷、家财万贯。”
“如今百姓深陷水火，你们是不是也该表示一下，为泷州百姓出一份力？”
大厅内瞬间鸦雀无声，所有人都面露难色，相互交换着眼神，谁也不敢先开口。
他们心里清楚，“表示一下”这四个字，绝非小数目。
李景隆仿佛没看到众人的窘迫，继续说道：“也不用太多，只需要将朝廷下拨的赈灾钱粮丢失的那一部分补齐便好。”
“这些钱粮本就是用来救济百姓的，如今被奸人克扣，你们先行垫付，也算是替朝廷分忧，替百姓解难。”
他顿了顿，补充道：“至于具体谁出多少，你们自己商量着定夺。”
“决定好之后，都去吕大人那儿登记造册，朝廷自会记下你们的功劳。”
“日后灾情缓解，丢失的钱粮追回，定然会如数奉还，绝不会让你们白白损失。”
最后，他脸上的笑意淡了几分，语气中带上了一丝不容置喙的压迫感。
“不过此事事不宜迟，灾情不等人，百姓更等不起。”
“诸位要尽快商议妥当，千万别拖后腿，耽误了赈灾大事。”
虽然他自始至终都面带笑容，可字里行间的威慑力却如泰山压顶，让在场的乡绅权贵们喘不过气。
谁都听得明白，这哪里是商议，分明是命令。
安定王亲自开口，谁敢拒绝？
除非是嫌自己的命太长。
“我等自当竭尽全力，为王爷分忧，为百姓解难！”
短暂的沉默之后，众人纷纷躬身答应。
只是脸上的笑容比哭还难看，僵硬得如同面具一般。
他们心里清楚，这笔钱一旦拿出去，能不能追回来还是未知数。
可面对李景隆的威压，他们根本没有选择的余地。
再起身时，众人看向吕宏烨的眼神中已经充满了怨毒与不甘。
刚才吕宏烨在楼上那番“同心协力，共助百姓”的慷慨陈词，楼下的人听得一清二楚。
此刻所有人都明白，是吕宏烨这个家伙，为了讨好王爷，把他们给卖了！
若不是他出了这个馊主意，王爷怎会突然想到向他们“借粮借银”？
吕宏烨感受到楼下射来的一道道怨毒目光，只觉得后背发凉。
心里把李景隆骂了千百遍，脸上却只能强装镇定，挤出一丝苦涩的笑容。
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