待所有人全都散去，陈凡脸上的笑容才缓缓褪去。
“当读书成为生意，利益攸关之下，就是性命搏杀。”
读书人拼命，外面也要披个切磋的皮。
陈凡不用猜都能想见，假如马家父子在府试中被惠应麟与刘大受比下去，随之而来的，就是对弘毅塾、对他铺天盖地的冷嘲热讽。
人在这个世界上，假如不想做点事，虚名什么的其实并不重要。
关键是陈凡想做点事，那名气与他而言就非常重要了。
他是断然不会让什么学阀来破坏他心中大计的。
“笃笃!”就在这时，陈凡的房门被人敲响。
“进！”
门开，马家父子一个仍然激愤，一个则垂头丧气。
陈凡早就猜他们父子会来：“来了！”
“夫子！”马夔红着眼道，“这惠应麟欺人太甚。”
陈凡尽管心中对此事十分重视，可却不能让学生看出端倪，他依旧一副云淡风轻的模样道：“惠应麟这人在我看来可以轻易击败，少年人锋芒毕露，是要吃亏的。”
“而且！”陈凡用鼓励的目光看向马夔，“见你有如此斗志，只要未来一年读书得法，你未必不能胜他！”
马夔闻言，“咕咚”一声跪下：“学生来弘毅塾这么久，就是想证明自己。求先生教我。”
陈凡上前扶起他，点了点头道：“只要肯学，我这里绝不藏私。”
说罢，他的目光看向一旁低着脑袋的马九畴：“九畴兄，你呢？”
马九畴踌躇地抬了抬脑袋，随即再次低下：“夫，夫子，我，我想回乡。”
听到这话，马夔急了，大声道：“爹……”
陈凡拦住了他，转头看向马九畴：“为什么？”
马九畴惭愧道：“我，我，弟子资质鲁钝，就算有一年的准备时间，恐怕也不是那刘大受的对手，乡试……”
马夔听到这话，眼睛都红了：“爹，还没比试，谁能知道结果，若是不拼一把，平白就让人瞧不起了，将来怎抬头？”
马九畴不为所动，依旧沉默。
陈凡看了看他，叹了口气道：“九畴兄，记得你我相识，是在乡试，你给我的印象是个急公好义、嫉恶如仇的老大哥，虽然乡试不中，但心中那口气还在。”
“你来弘毅塾后，待孩子们很好，也热心帮着洪山长他们处理书院事务，我看在眼里，记在心里，是承你一份情的。”
陈凡这话让马九畴面红耳赤，连忙拱手道：“是夫子收留了九畴，怎能让夫子承情，折煞九畴了。”
陈凡点了点头，突然疾言厉色道：“我记得你入山门时曾跟我说过，少年时你不顾家，举业也是三天数大于两天晒网，最后导致家徒四壁，马夔明明有大好前程，却被你耽误了去店家做个账房，嫂子明明是生员之妻，却只能日日吃糠咽菜、穿着补丁摞补丁的衣服不敢出门。”
听到这，马夔从原本的哽咽变成了抽泣，渐渐哭出声来。
陈凡目光如炬，声音陡然提高：“你说你想回乡，是因为觉得自己资质鲁钝，怕比不过刘大受？那我问你，你是不信我陈凡教导学生的本事，还是不信你自己心中那口憋了十几年、甚至几十年的气？！”
马九畴被这突如其来的质问震得浑身一颤，头垂得更低，不敢直视陈凡。
陈凡向前逼近一步，言辞愈发犀利，字字如锤，敲打在马九畴心上：“当初你带着马夔来我弘毅塾，是为何故？不就是不甘心吗！不甘心自己一生功名无成，更不甘心耽误了儿子的前程！如今不过遇到一点小小的挑战，遇到一个名不见经传的对手，你就要当逃兵？你马九畴当年的急公好义、嫉恶如仇，难道只是欺软怕硬的遮羞布吗？”
“我……”马九畴嘴唇哆嗦，冷汗直流。
“抬起头来！”陈凡厉声喝道，“看着你的儿子！看看他这个年纪本该专心举业，却要为你这个做父亲的早年荒唐去操持生计！他现在都未曾放弃，你身为父亲，有何颜面先言放弃？！”
马夔在一旁早已泪流满面，哽咽着喊道：“爹！”
陈凡深吸一口气，语气稍缓，但分量更重：“马九畴，你给我听好了。我陈凡，是陛下钦点的状元！我若没有把握，不会轻易许下承诺。我既收下你们父子，就有信心让你们在府试中脱颖而出。你现在告诉我，你退缩，究竟是不信你自己能吃苦奋进，还是不信我这个状元老师，有能力、有手段让你脱胎换骨？！”
这一声“状元老师”的质问，如同惊雷炸响在马九畴耳边。他猛地抬头，看向陈凡那自信而坚毅的目光，又瞥见儿子眼中那份不容置疑的信任与期盼，想起家中贤妻的艰辛，多年来的屈辱、不甘、羞愧以及对未来的些许期盼瞬间交织在一起，化作一股巨大的力量冲击着他的内心。
他脸上的犹豫退缩渐渐被一种决绝所取代，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，不再是之前的萎靡，而是带着一种请罪的诚恳：“夫子！学生……学生知错了！是学生猪油蒙了心，一时怯懦，辜负了夫子的期望，也寒了儿子的心！求夫子再给学生一次机会！学生愿拼上这把老骨头，一切听从夫子安排，绝无二话！”
陈凡看着跪在地上的马九畴，知道他心中的斗志已被重新点燃。他缓缓道：“起来吧。科举之路，如逆水行舟，不进则退。拼，或许还有一线生机；退，则万丈深渊，永无翻身之日。未来一年，我会为你们父子制定最严苛的进学方案，望你们好自为之。”
“是！学生谨遵夫子教诲！”马家父子齐声应道，马九畴的眼中，重新燃起了久违的光彩。
“叮！恭喜宿主获得Lv2 【心斋执灯人称号】， 获得心理创伤记忆沙盘重构术，可以用掩埋情绪焦虑容器的方法治愈心理创伤学童，心理诊疗成功率50%！”