尽管八字胡身材瘦弱，他的食量却出奇地大。
他为自己点了七八张烙饼，搭配着大份的肉和菜，而其他两人的食物加起来也比不上他的多，几乎是一个人吃了三四个的分量。
陶小辫儿虽然忙于招呼其他客人，却时不时地偷看八字胡一眼。
显然，他对这位八字胡颇感兴趣，但似乎又有些不喜欢，不愿多加注视。
或许是出于好奇，陶小辫儿拿着抹布走向邻桌，假装擦拭桌面，实则是在偷听他们的对话。
通过他们的谈话，陶小辫儿得知这位八字胡是皮袄作坊的老板。
而那两位年轻人很可能是他的亲信或家人，否则不会讨论这些私下话题。
陶小辫儿听出，八字胡正在向两个年轻人传授如何在制作皮袄时用次等羊皮冒充好皮，如何节省工时和材料，最终让买家察觉不出。
陶小辫儿再次听到八字胡与两人密谋，他们家的掌柜已经过世一年了。
待这次进货归来，他打算解雇那位跟随他们家近二十年，行事规矩且严谨的老工头，转而找一个头脑机敏、能节省材料的人来替代。
八字胡抱怨老工头制作皮袄过于扎实，导致皮料浪费，而皮袄耐用不易损坏，这让他作为老板难以盈利。
他还提到，若非老工头插手，他早就接管了家业。
在座的两人点头表示同意，红脸汉提出疑问，如果皮袄质量不佳，自然无人购买，那生意岂不是要断了。
八字胡自信满满地喝了一口酒后说，这正是他现在亲自挑选皮料的原因，他们要用廉价的皮料制作出令人满意的皮袄。
他还补充说，如果老掌柜早些采纳他的建议，利润早就翻了好几倍。
陶小辫儿也逐渐明白了，八字胡这家伙专门挑选那些老弱病残的羊皮，真是个不正派的奸商。
八字胡说了很多话后，突然放下碗筷，转而用手指按压后颈。
陶小辫儿在旁聆听许久，终于深深吸了一口气，仿佛做出了某个重大决定，打断了对话，询问八字胡最近是否感到身体不适。
起初是脚部的不适，随后腰部也开始疼痛，最近连脖子也出现了异常。
八字胡放下手中的活计，抬起头来活动了一下脖子，对陶小辫儿提出疑问，你这个小二竟然还懂医术，你是怎么知道的。
陶小辫儿回答说，自己也曾翻阅过几本医学书籍，根据八字胡的症状来看，这是一种急症，需要及时治疗，否则拖延下去将难以治愈。
八字胡轻蔑地哼了一声，表示自己过去也曾经历过腿痛和腰痛，既没有就医也没有服药，最终都自行痊愈了，他认为这只是休息不足所致。
陶小辫儿继续说道，如果八字胡能在镇上多停留一两天，他有信心能够治愈他的病痛，但这也只是他的建议，最终决定权在八字胡自己。
八字胡回应说，小二大概是想让他们在店里多消费一些，不要再打扰他们用餐了，让他退下。
陶小辫儿无奈地笑了笑，表示自己只是出于好意，听不听由八字胡决定。
转身离开时，他低声自语，时间不多了，时间不多了。
八字胡虽然听到了，但并未放在心上。
待八字胡一行人用完餐，穿好衣裳，准备乘坐他们的三辆大马车启程之际。
陶小辫儿匆匆忙忙地从后堂跑出，拦住了正要从车尾登车的八字胡，他偷偷地将一个小红布包塞入八字胡手中。
并轻声嘱咐，这里面的东西，您随身携带，可保您颈部不再疼痛，但请务必等到午后再打开。
陶小辫儿说话时，始终低着头，似乎不敢直视八字胡那令人畏惧的面容。
八字胡斜眼瞥了陶小辫儿一下，接过布包，微笑着回应，小二如此热心，我心领了，待我们从北边回来，定会来你家享用佳肴。
说完，带着一脸困惑，他登车离开了。
八字胡他们离开后的第三天中午，桃园楼内宾客满座，有的举杯畅饮，有的低声交谈，陶小辫儿正忙于为新来的客人奉茶倒水。
突然，一阵急促的脚步声响起，一位满脸尘埃的男子冲了进来，一进门就大声嚷嚷着要肉和大饼，并催促伙计动作快点，因为他还有急事要处理。
陶小辫儿回头一瞧，认出这人正是前日早晨与八字胡同桌的那位红脸汉子，便走上前询问，你怎么又回来了，你们掌柜的呢？
红脸汉子叹了一口气，回答道，别提了，昨天下午，马车在路上平稳行驶，突然驾车的老马受惊失控，导致车上的人全部被甩出车外。
我们掌柜的不幸，还没来得及起身，就被车轮碾过，一句话也没留下，就断了气。说罢，他显得有些哽咽。
陶小辫儿迅速引领他至一空桌旁。
红脸汉继续叙述，马车因撞击路边废弃的老院墙而停下，但不幸的是车轴断裂，马匹也挣脱缰绳逃逸无踪。
那地方荒凉，周掌柜只得暂留于老院空房内。
我思来想去，最近的镇子便是我们这儿，于是急忙赶回，打算租辆车，再购置一口棺材，将掌柜的遗体送回故乡。
话毕，他垂头丧气地坐到桌边，品着陶小辫儿递上的茶。
陶小辫儿听后也叹息不已，随即询问红脸汉，周掌柜的不幸是否与颈部有关。
红脸汉听闻此言，惊讶地抬起头，你怎么会知道？
陶小辫儿听后略显惊讶，继而询问，我曾给周掌柜一个红包，他没用上吗？
红脸汉突然起身，高声质问，原来那布包是你给的？
若非那布包，马匹怎会受惊，马匹不惊，周掌柜也不会从车上坠落，最终被车轮碾过颈部。
这事你难辞其咎，跟我去衙门，你得偿命。
说罢，便紧紧抓住陶小辫儿，拉他向外走去。
听到这里的喧哗，食客们纷纷放下手中的餐具，转头朝这边张望。
店里的几个伙计见状，急忙上前试图平息事态。
陶小辫儿也变得焦躁，猛地挣脱红脸汉，声称自己本意是想救助掌柜，因为给了他一道护符，让他随身携带。
但掌柜不听劝告，陶小辫儿认为这是命中注定，无法违抗的天意。
周围的食客们听到这场争执，纷纷聚拢过来，劝阻红脸汉，让他静听陶小辫儿的解释。
红脸汉的脸色更加红润，他坐下后闷声问道，什么叫做天意难违？
如果陶小辫儿说不出个道理来，他誓言要把陶小辫儿带到官府。
他指出周掌柜虽然花费不少，但陶小辫儿却想借此机会在店里多留几日，这算盘打错了，反而害了周掌柜。
他提到周掌柜是他的远亲，说着便掩面哭泣起来。