自我安慰的说辞瞬时崩塌。
一股难以言喻的膈应和烦躁涌上心头。
李知涯实在没法说服自己给太多好脸色，勉强对着琼雯点了点头，又敷衍地夸了耿异两句“动作挺快”。
便再也待不住，眼不见为净，转身兀自回屋，继续对着空荡荡的药材抽屉生闷气去了。
小院里自此多了一抹异样的色彩。
一群常年刀头舔血、厮混一处的汉子中间，蓦地插进一个水灵灵、娇滴滴的女子，空气都仿佛变得粘稠起来。
谈不上膈应，却有一种微妙的凝滞。
往日里赤膊吆喝、随意躺卧的景象消失了，男人们进出都下意识地整了整衣襟，说话声量不自觉地压低。
连粗豪的耿异也收敛了许多——
虽然他的收敛全然体现在了将全部注意力都倾注到他的“心头肉”上。
鲜少再像过去那样同李知涯、常宁子他们插科打诨，或是切磋拳脚。
“啧，耿大个这是彻底被那狐……
被那位拿捏死了啊？
眼里还有我们这些兄弟么？
饭桌上光知道给人夹菜，那肉片子堆得，快赶上供品了！”
曾全维趁着劈柴的功夫，凑到常宁子身边低声嘟囔，硬生生把“狐狸精”咽了回去。
常宁子正盘着一枚山鬼花钱，眼也不睁，声音平淡却一针见血：“血气方刚，得偿所愿，自是如胶似漆。你我在此嚼舌，倒像是那庙里吃不到香火的老酸儒。”
他顿了顿，补充道，“况且，那女子举止尚算得体，未曾逾矩。”
“得体归得体，可这心里头，总觉着不自在……”曾全维抡起斧子，狠狠劈下。
他们的牢骚偶尔飘进李知涯耳中，他只当未闻。
心下虽也觉耿异重色轻友得过分，但仍暗自琢磨：等这开头一阵劲儿过去了，新鲜感淡了，大概就能回归常态。
眼下多一事不如少一事。
然而，没等到耿异那股子热火朝天的劲儿消退，反倒先等来了琼雯的主动出击。
入住后的第六日清晨，耿异又被琼雯软语央求着出门去买城西铺子新出的蜜渍果脯。
支开了耿异，琼雯理了理鬓角，便袅袅娜娜地走到客厅。
李知涯正窝在躺椅里，就着窗棂透进的微光闭目养神。
试图压制后腰隐隐作痛的疹子和因药材短缺而愈发焦躁的心绪。
“李堂主。”琼雯声音轻柔，带着一丝恰到好处的怯意。
李知涯睁开眼。
只见琼雯穿着一身素净的藕色衣裙，脂粉未施，倒比那日在忘忧馆见时多了几分清丽。
只是眉眼间那股经年训练出的风情，并非几日朴素生活就能完全洗去。
“琼雯姑娘，”李知涯坐直了些，面上维持着基本的客气，“有事？”
琼雯微微福了一礼：“打扰堂主休息了。
几日来，深感堂主与各位收容照拂之恩，心下难安。
尤其……
尤其那日初见，观堂主神色，似对妾身有所疑虑。”
她抬起眼，目光盈盈，“妾身深知自身过往不堪，入不得清流之眼。
然妾身对耿郎，确是真心实意。
只求一安稳归宿，洗尽铅华，相夫教子，绝无他念。”
李知涯听着，脸上肌肉勉强扯出一个理解的表情。
心下却暗哂：真心？
哪有什么真心换真心，从来只有速度换声音。
但他嘴上却道：“姑娘言重了。耿异是我兄弟，他既认定了你，我们自然尊重他的选择。过往之事，不必再提。日后安生过日子便是。”
琼雯似是松了口气，眼圈却微微泛了红：“多谢堂主体谅。
不瞒堂主，妾身也非自甘堕落之人。
家中早年也是书香门第，后遭变故，父死母病，不得已……
才入了那烟花之地谋一条生路。”
她指尖绞着帕子，“如今得遇耿郎这般赤诚君子，肯不计前嫌为我赎身，妾身已是感激不尽，岂敢再有二心？只望日后能略尽绵力，报答诸位。”
这番话半真半假，李知涯一时也难以分辨。
那红了的眼圈不似作伪，提及家变时一闪而过的凄楚也颇有实感。
但她姿态放得如此之低，话又说得如此圆满，总让他觉得像是精心排练过的曲目。
好听，却隔了一层。
“姑娘既有此心，便是好事。”
李知涯不欲多谈，点了点头，“安心住下吧。耿异……他是个实心人，你莫负他便是。”
“妾身断然不敢！”琼雯连忙保证，又小心翼翼地问，“那……堂主是肯信我了？”
李知涯扯了扯嘴角：“日子还长，不急在一时。”
话虽如此，经过这番交谈，小院里的气氛倒是肉眼可见地缓和了些。
琼雯不再只是缩在耿异身后，偶尔也会帮着厨下做些简单的活计。
或是给众人斟茶倒水，举止落落大方。
曾全维和常宁子背后的嘀咕也渐渐少了。
如此又过了两三日，琼雯似乎已与众人熟络不少。
这日，她又寻了个由头打发耿异出门，见李知涯独自在院中查看那张皱巴巴的岷埠地图，便款步上前。
“李堂主。”她轻声唤道。
李知涯抬眼：“嗯？”
琼雯脸上露出几分恰到好处的踌躇和哀恳，低声道：“妾身……有一事相求，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“妾身家中，原还有一个妹妹。”
琼雯语带哽咽，“前两年，她年少不懂事，跟一个外乡跑船的汉子私奔了。
家中气急，却也寻不到人。
近日，妾身才辗转打听到，我那苦命的妹妹，竟也随着那汉子流落到了这岷埠。”
她取出一方绣帕按了按眼角：“可那汉子并非良人，染上了赌瘾，输光了家当。
我那妹妹每日里，就只能困在寓所中挨饿。
饿到天黑，等那输了钱的丈夫回来，便是……
便是一顿毒打。
听说已被折磨得不成人形了。”
她抬起泪眼望着李知涯，“妾身想求堂主，替我给妹妹送一封家书，劝她迷途知返，早日离开那个火坑赌鬼。求求您了！”
李知涯微微一怔，问道：“此事为何不让耿异去办？他身手好，更为稳妥。”
琼雯闻言，立刻低下头，脸颊飞起一抹窘迫的红晕，声音细若蚊蚋：“耿郎……耿郎他待我虽好。
可妹妹私奔已辱没家门，如今所托非人，妹夫又是个那般不堪的赌鬼……
我、我怕耿郎知晓了详情，会……
会瞧不起我的出身，嫌我家中尽是些不堪之事……”
她越说声音越小，显得羞愧难当。
李知涯听罢，心下琢磨：这理由倒也算合乎常情。