“其他人在什么地方，小铁？今天的事意义重大，是我们有史以来最大的机遇。”
铁先生的肚子抬离地面，立起身来站在护栏旁：“大人，还有一些问题必须首先解决，限于您和我之间。很明显，您是有很多剜刀成分，但究竟有多少——”
对方的笑意现在很明显了，暗影中的几只脑袋上上下下动弹着：“是啊，我知道，我最出色的作品一定会提出这个问题……今天早上，我宣称自己是真正的剜刀，替换了一两个组件以进一步强化自身。但是事实却更……复杂一些。共和国发生的事你也知道。”那件事是剜刀最大的赌博：对整整一个国家动刀子，替它剔肉剜骨。丧生的人将数以百万计，更多的人将被重新铸造。其结果将是一个集体的新生，除热带地区之外最大的集体。这个剜刀帝国将不再由大群大群全无集体意志、只会在树林里东钻西刨的乌合之众组成，它的统治者将是世界历史上最才华横溢、最无情的共生体。这样一支力量，全世界没有哪个民族能够抵挡。
“风险是巨大的，但我们的目标更为伟大。我当然会小心从事。数以千计的人皈依我们的剔割运动，其中许多人并不真正理解我们的伟大理想，但他们还是忠心耿耿，勇于献身——他们理当如此。我总是在身边放一个特别小组。共和国政治警察很聪明，用暴民刺杀的手段对付我，这一招我没料到——我可是个搞群众运动的专家啊。说远了。我身边那个特别小组的人受过良好训练，我们在议会大厅里中了埋伏，特别小组的每个人都被他们刺死了一两个组件……我呢，我不存在了，散进三个惊慌失措、拼命逃出那个血腥环境的普通老百姓里。”
“可您身边所有人都遇害了，暴民连一个活口都没留下。”
酷似剜刀的那个人耸耸肩：“部分是共和国政治警察的宣传，部分是我的安排。我命令我的警卫互相格杀，同时把附近没有我的组件的人统统杀死。”
铁先生几乎发出敬畏的赞叹。这种安排再典型不过了，充分显示了剜刀的天才和他的钢铁意志。任何一场刺杀中，总是存在某个组件逃脱的可能性。很多有名的故事说的就是死去的英雄重组新生，但现实生活中这种事十分罕见，只有当刺杀的对象一时还没死时才有可能出现：刺杀对象支撑着，完成重新组合的全过程。但剜刀却是从一开始便安排停当，一旦出事，他的组件将在距长湖共和国上千英里外重组成型。
可是……铁大人看着对方，心里暗自盘算。不要理会声音和举止，想想大权在握的滋味，无须顾忌别人的愿望，哪怕这个别人是剜刀也罢。铁先生只认出了这个共生体中的两个组件，另外两只雌性和那只耳朵尖长白毛的雄性多半来自那个剔割运动的追随者，那个牺牲品。很有可能，他面对的只有两个剜刀组件，很难说这便构成了对他的威胁……当然，其行为举止除外。举手投足真像，真吓人。“那么，大人，您的另外四个怎么样了？我们什么时候才能有幸见到组合完成后的您？”
酷似刻刀的人轻声笑了。虽说不完整，他还是能够充分认识到权力天平的倾斜。就像过去，当两个人都清楚地懂得权力和诈术时，欺诈就没什么用武之地了，形势的发展只会顺理成章，有力者掌权。“其他组件也同样有……依托。我全都事先安排好了，三条不同路线，三个不同的依托共生体。我安全抵达，相信其他人也不会出事。最多几个十天吧。在我完成重组之前，”他所有的头都转向铁先生，“在那个时刻之前，我亲爱的小铁，我不会宣称自己是完整的剜刀。今天早上我这么做是有必要的，我要保护我的组件，直到完成重组。目前这个共生体是我有意安排的，意志相当软弱，不可能领导我过去亲手创造的杰作。”
“就算是吧，我乐意，管得着吗？”拉芙娜恼怒地反驳。她心里仍然怀抱着那个走向无尽远方的梦想。
斯坚德拉凯的赫特大学对她非常合适，说不定她可以在校园里度过幸福的一生。但就在毕业那年，正好赶上弗林尼米集团组织的天涯实习大赛，大赛优胜者将获得在中转系统的资料巨库中实习三年的机会。她获奖了。这可是一生中只有一次的天赐良机，学成回乡后，她的经验阅历将大大超过当地学者。
两个太阳的余晖下，银河旋涡只隐约可见，今天这个夜晚也许不会更亮了。低垂在西面天空的是一簇系统内部的工厂卫星，它们的亮度比月亮强得多。卫星光芒闪闪烁烁，有时候亮极了，照在城市公园的山上，山峰于是向东面投下一道道长长的黑影。再过半个小时，坞站便会升起。这些坞站不像工厂那么亮，但合在一起，亮度仍然比远处的星星强得多。
她调了调自己的反重力装置，降低了些。秋天和野餐的气息更浓了。突然传来一阵卡利尔人的笑声，原来她冒冒失失闯进了一场空中球赛。拉芙娜双手一摊，做了个鬼脸，躲开那批球员。
出了公园，前面就是她的目的地。公园附近很少能见到像格隆多？弗林尼米卡利尔宅邸这样的突出建筑。这是一幢老宅，弗林尼米集团买断中转系统时就有了。在八十米高度望去，这座房子像天空背景上一块斑驳的剪影。工厂卫星亮光闪起时，它的光汾巨石建成的墙壁亮晃晃的。格隆多是她的老板的老板的老板。两年里她只跟这位大人物说过三次话，一次不多，一次不少。
别再耽搁了。拉芙娜既紧张又好奇，飘到低处。宅邸的电子系统引导着她穿过树上的露台，走进一扇大门。
格隆多？弗林尼米卡利尔以集团标准礼仪接待了她，这种礼仪通用于集团内部几个种族。会见室的摆设同时适用人类与弗林尼米人。上了点心饮料，就问起了她在巨库的工作情况。
“好坏都有，先生。”拉芙娜老老实实回答说，“我学到了很多东西。实习过程和集团当初的承诺一模一样。但我觉得新门类里应该再加一个索引层面。”这些都写在报告里，老家伙随手一翻就能看见。