“嗯，他们可有怀疑？”大长老问道。
“没有。”烈山的嘴角勾起一抹冷笑。
“我都已经交代好了，对外宣称，是探查到有敌对部落的内奸混入了磐石城，意图在大比结束后的庆典上刺杀天才，制造混乱。这玉佩是我族秘宝，能抵挡一次金纹强者之下的致命攻击。
我已严令他们，为了自身性命安危，务必时刻佩戴在身边，绝不可离身。想必那些把小命看得比什么都重的小家伙们，现在正把玉佩捂得比自己的心肝都紧，都会言听计从。”
他眼中闪过一丝狡黠：“真要有不开眼的刺客动手，玉佩发动的瞬间，不仅能保住炉鼎无恙，其产生的剧烈灵力波动，也像黑夜中的烽火，足以在第一时间惊动我们遍布全城的巡逻守卫。到时候，刺客插翅难飞，而我们也足够反应过来。”
“好！”大长老紧锁的眉头终于舒展开来，脸上露出了一丝满意的笑容。
“让他们自己保护自己，再没有比这更稳妥的办法了，如此一来，可保万无一失。”
该交代的都已经交代完毕，殿内的气氛稍稍缓和下来。
大长老指了指石桌旁，那数十个装有蛟血邪花的玉盒。
“将这些，带去淬炼部，告诉他们，这是与墨蛟一族交易来的最新一批药材，让他们务必用在刀刃上，尽快提升年轻一代战士的肉身强度。”
“是！”烈山应了一声，挥手便将所有玉盒收入自己的储物法器中。
“近来，部族中年轻战士们的淬炼情况如何？”大长老看似随意地问道，但语气中的关切却做不得假，这些年轻的族人，才是刻山部真正的未来。
提到这个，烈山脸上那狰狞的疤痕似乎都柔和了几分，他带着一丝振奋答道。
“回大哥，近来部落得益于您的英明把持，与外界的几条商路都已打通，资源比以往任何时候都要充裕。尤其是这蛟血邪花，对我们血脉战士的肉身淬炼效果奇佳。年轻一辈的战士们，肉身强度普遍比十年前同期提升了两成不止！铜纹战士晋升的速度，也快了许多。”
这无疑是个好消息，但大长老的脸上却没有太多喜色，他深知部落的根本问题所在。
果然，烈山话锋一转，语气沉重了下来：“只是……大哥，肉身易炼，符文难通。我们的战士虽然越来越强壮，但真正能够领悟符文之道，将符文烙印于身，晋升为银纹乃至更高层次的，依旧是寥寥无几。”
“这便是我刻山部最大的症结所在。”大长老幽幽一叹，这个问题，困扰了历代的刻山部酋长。
他们拥有得天独厚的符文天赋，却仿佛被某种无形的天地枷锁限制，族人中能真正登堂入室者，百中无一。
烈山继续说道，语气中带上了一丝无法遏制的怒火。
“更严重的是，近年来，我们为了开采新的符文石矿脉，与东边的御兽部落冲突愈发频繁，就在上个月，为了争夺赤脊山的一处富矿，我们派出的百人队与他们的一支兽群爆发了激战。”
他握紧了拳头，骨节捏得发白。
“那一战，我们虽然最终守住了矿脉，但也付出了惨重的代价，战死了十五名铜纹战士，还有两名银纹重伤！而御兽部落那边，死的不过是些畜生！他们的战兽死了，再抓捕，再培育就是，源源不绝。可是我们部落的战士，每一个都是从小培养，耗费了无数心血，死一个就少一个，青黄不接的状况，已经越来越明显了！”
大长老的脸色阴沉得能滴出水来。
烈山咬了咬牙，“大哥，正因如此，部族里已经有不少长老在私下议论，甚至有几位已经联名向长老会提议……我们是否也应该……发展御兽一支？”
“你说什么？！”大长老猛然转身，金色的山字印记下，双目如电，一股磅礴的气势瞬间压向烈山。
“御兽？那是旁门左道！我刻山部自古以来，信奉的是自身的力量，是以身为符，以血肉承载天地伟力！何时需要去借助那些低贱畜生的力量了？提出此议之人，是想动摇我族的根基吗！”
面对大哥雷霆般的怒火，烈山魁梧的身躯微微一震。
“大哥息怒！弟弟我，也绝不认同那等软弱之道！但……形势比人强。那些长老们认为，我们并非要放弃符文之道，而是在此基础上，增加一种辅助战力。
我们可以挑选一些不擅符文感悟，但精于沟通的族人，投入资源，让他们去驯养一些强大的蛮兽作为臂助。
这样一来，在与御兽部落的冲突中，便能用战兽去消耗战兽，从而保全我们宝贵的战士性命。否则，长此以往，就算我们有再多的符文石矿，恐怕也无人能守了！”
这番话，如同一记重锤，狠狠地敲在大长老的心上。
他何尝不知道这是最现实的考量？
用外人的命来换本族长老的命，用外来的邪花来淬炼本族战士的身，现在，甚至要开始考虑用外族的修行方式来弥补本族的短板……
他所鄙夷的一切，似乎都在一步步成为他不得不接受的现实。
“这是对先祖的背叛！”大长老的声音依旧冰冷，但气势却不自觉地弱了几分。
“先祖的荣光，是建立在部族存续的基础之上！”烈山的声音不大，却字字铿锵，“大哥，活着，比什么都重要！若是部族覆灭，坚守所谓的传统又有何意义？”
石殿内，陷入了死一般的寂静。
良久，大长老挥了挥手，脸上写满了深深的疲惫。
“此事，容后再议吧。告诉那些老家伙，安分守己，做好自己分内之事。”
“……是，大哥。”烈山知道，话已至此，再多说无益。
他深深地看了一眼自己这位肩负着整个部族兴衰的兄长，眼中的担忧与敬重交织。
大长老沉默了片刻，忽然开口问了一个似乎毫不相关的问题。
“山那边，还是没有消息吗？”
听到“山”这个字，烈山他摇了摇头，声音沉痛：“没有，我们前后派出了三波人，共计三十名铜纹和五名银纹战士，深入万兽山脉去搜寻山的踪迹，结果……都消失了，如同泥牛入海，连一丝讯息都未能传回。”
“咔嚓！”
大长老手中的石杯被他无意识地捏成了粉末，石粉从他指缝间簌簌落下。
“损失太大了……”他的声音中充满了疲惫和痛心，“前后几波人，都是我族最精锐的战士，就这么无声无息地没了……”
他沉思了良久，仿佛在进行着一场艰难的抉择，最终，他摆了摆手。
“传令下去，后续不要再派人深入搜寻了，将人手收缩回来，把守住通往万兽山脉深处的几处主要通道即可。”
“是，大哥。”烈山恭敬地应下，他知道，每一次关于山的讨论，对大哥都是一次沉重的打击。
他行了一礼，便悄无声息地躬身退下，将空间留给了独自一人的大长老。
左右亲信皆已退下，宏伟的石殿内，只剩下大长老一人。
夜风从殿外吹入，吹动了他宽大的祭祀长袍，也吹动了那盏月光石灯，光影摇曳，将他孤寂的身影拉得忽长忽短，投射在冰冷的石壁上，像是一座正在被黑暗缓缓侵蚀的山峰。
他缓缓站起身，走到殿前，负手而立，遥望着远方那被无尽黑暗吞没的万兽山脉轮廓。
磐石城内，是喧嚣过后的宁静。
磐石城外，是神秘莫测的危机，是吞噬了无数部族勇士的未知恐惧。
而他，作为刻山部的掌舵人，用一个又一个谎言，一次又一次的交易，一场又一场的杀局，来维系着这个古老部族的延续。
用外来天才的性命，去换取本族长老的苟延残喘。
这一切，真的能带领刻山部，走出这蛮荒的囚笼，迎来真正的辉煌吗？
一阵刺骨的寒意，从心底深处涌起，让他这位堪比结丹强者的金纹长老，都忍不住打了个冷战。
许久，许久。
一声充满了无尽迷茫与自我怀疑的叹息，消散在深沉的夜色之中。
“我们……是错了么？”
大长老重新转过身，面对着殿外沉沉的夜色。
“御兽一支……”
他低声咀嚼着这四个字，眼中闪烁着前所未有的复杂光芒。
曾经不屑一顾的“旁门左道”，如今却像一根救命稻草，被自己的族人郑重地摆在了面前。
磐石城固若金汤，但内部的裂痕，却似乎正在悄然蔓延。
而他，这位看似掌控一切的大长老，真的能凭一己之力，堵住所有即将决堤的口子吗？
夜风更冷了，吹得他那身华贵的祭祀长袍，猎猎作响，宛如一面在风雨中飘摇的残破战旗。