夕阳下，张国柱单人独骑立于关城门前，朱慈煊则领着李定国与白文选来为他送行。冬日将至，尽管景线的气候相较于北方温暖一些，可刺骨的寒风吹打在身上仍旧令人浑身颤栗。
朱慈煊命人拿来一件厚实的袍子，亲自将此物披在张国柱的身上，“张将军，路上风大，小心着凉。此去昆明城可不近！”
皇帝如此礼遇，即便张国柱心有防备，此时也不由得被感动到了。
“皇上，感谢您这几日的款待，在下要告辞了！”
“去吧！”
“来日方长，万一有一天张将军在吴三桂那里讨不到一个好的前程，不妨可以把目光看向其他的地方，或许一切会大有不同。”
截止到此时，朱慈煊才终于是说出了一句招揽的话，虽然依旧委婉，可即便张国柱再愚蠢也绝不会听不出来。
张国柱冲朱慈煊拱手行了一礼，而后骑上战马扬长而去。身后诸多明军将士盯着张国柱远去的身影，都忍不住想要放出冷箭干掉他，连一向冷静的李定国此时都有些按捺不住。
“皇上，真就这样放他走了？”
“您要是现在下令的话，臣带骑兵去追他，定然可以将他斩杀。”
李定国出声道。
朱慈煊摇摇头，没有表现出丝毫不舍，“行了。入城去吧！”
李定国还有些不甘心。
“皇上，您下令吧！只要您说一声，臣马上带人去杀了张国柱。他可是吴三桂手下的大将啊！您带着将士们冒了那么大风险将他抓回来，而今就这样放他离开了，岂不是太可惜了？”
李定国一把抓住朱慈煊的手，看起来有些激动。一旁的白文选叫住了他，抓住他的手示意他的举动有些不妥，让他赶紧放开朱慈煊。
“臣死罪！”
李定国也意识到自己的无礼。
朱慈煊并没有怪罪他，而是将跪在地上的李定国给搀扶起来，苦口婆心道，“晋王，朕知道你的想法，不过，你也要相信朕，今日朕这样做绝对是有价值的。”
“如你所说，张国柱可是吴三桂手下的大将之一，他被抓却毫发无伤地回去，试问，谁会相信什么事情都没发生？一旦其他的将领排斥他，吴三桂开始猜忌他，那么，届时张国柱便成了吴三桂手下的危险人物。”
“到时候他要么被吴三桂给弃用软禁，要么迫于无奈来投降吾等。总之，放走他不仅是为了让吴三桂怀疑，更是给那些关宁军的将领们指路，若是事不可为，又不想投降清廷的话，吾等也是一个可以选择的地方。”
“北伐大业可不是小事，吾等兵力薄弱，能打的将领也不多。若是可以吸纳足够多的人才过来，必定能将清军赶出中原的。”
朱慈煊的话让李定国渐渐安静下来，不过一旁的白文选略微还有些犹豫，朱慈煊见他欲言又止的样子，便主动出声询问，“巩昌王可是有话要讲？”
“皇上，臣确实有些疑虑。”
“您的想法很厉害，可是，这些人都是大明的叛徒啊！若是他们降了朝廷的话，万一以后再反怎么办？”
白文选的想法也曾是朱慈煊的担忧。不过，经历了数次大战之后，朱慈煊早已经不担心这样的问题。
“朝廷微弱之时，张国柱这样的人哪怕想忠心，他的部将们也必定会有人不断鼓动他造反；可朝廷足够强大之时，即便张国柱想造反，他的部将们也绝不会跟着他一起去送死。”
“只要反叛的代价足够大，大到他们难以承受，孤相信，没有人愿意去做的！”
“况且朝廷还有你们这样的忠臣良将，何必去担心呢？”
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——
连续几日的赶路，张国柱终于是顺利来到昆明城外。当他顺利入城的那一刻，城中的许多将领都已经得知消息，他们惊讶于张国柱会平安无事回来，一时间都有些揣测纷纷。
吴三桂倒是不曾惊讶，从红袖的消息传来之后，他便猜到张国柱大概率会被放回来的。
“王爷，张国柱回来了！他正在门外等候召见。”
平西王吴三桂冷笑一声，面色复杂，“让他进来吧！本王倒是要看看，他会如何向本王解释这件事情。”
很快，张国柱进入了吴三桂居住的院落之中。还在养伤的吴三桂依然靠在躺椅上，只不过，院子里已经生出了炭火，烘烤得周围尽是一阵温热。
张国柱得到接见的命令，一路快步进入院落中。
“末将叩见王爷，王爷千岁千岁千千岁。”
“哦？国柱？什么时候回来的？孤听闻你不是被明廷抓住了吗？”
吴三桂躺在椅子上闭着眼睛问出一句。
张国柱倒是不敢隐瞒，将自己被抓的事情一五一十讲出，又将朱慈煊礼待他的事情一一告知。吴三桂听罢这才睁开眼睛，却依旧没有动弹，“如此说来，小皇帝就是跟你聊了一些风花雪月，然后就放你离开了？”
“正是。”
“那你们单独在一起的那半个时辰又讲了什么？”
此话一出，张国柱一脸惊骇，吴三桂的话显然不是空穴来风，他敢这样问，那便证明有十足的把握。只是他完全没有料到，吴三桂的卧底都已经潜伏到了朱慈煊身边。
“王爷，末将不敢隐瞒，方才所说全都是真的。”
“明廷小皇帝确有招揽末将的想法，不过末将没有答应。”
张国柱跪在地上不敢动弹，吴三桂也不再说话，只是不断打量着他。许久，吴三桂才冲他招了招手。
“起来吧！”
“你跟着孤这么多年，孤相信你。”
“不过，这一次大军伤亡不小，孤也很难保住你。暂且将你的职务降为参将，待日后风头过了，孤会继续重用你的。”
张国柱一脸感激，硬是给吴三桂磕头谢恩，“末将感谢王爷的信任！”
“去吧！”
等到张国柱转身离去之后，吴三桂便谴人将吴国贵给叫了过来，“去，派人盯着张国柱，若是有任何状况的话，随时来告知孤。”
“诺。”
与此同时，清廷的人马也终于来到了昆明城外。这几个月来吴三桂部的兵马皆有损伤，吴三桂更是在战斗中负伤，如此败绩令清廷着实感到不满。
尤其是吴三桂大军连年索要数百万两的军费，清廷为了满足他们可以将朝中赋税全都给出去的，结果现在不仅没能剿灭明廷，反而还让对方打出了几次胜仗。
昆明城外。
清廷派来的先锋到达城下，领兵的乃是清廷敕封的定西将军爱星阿，此人在顺治朝时加三等轻车都尉俸，授领侍卫内大臣，可谓是皇室心腹的高层武将。
康熙小皇帝登基之后，清廷依然重用此人，这一次，得知吴三桂的战事不断失利，干脆将他给派了出来。
“平西王呢？”
“你们这些奴才，快去叫平西王前来接旨！皇上的圣旨到了。”
爱星阿在城门口大声呵斥守城将领。
尽管他们一早就派人来昆明城通知，可此时吴三桂仍未出现，不禁让爱星阿等清廷将领感到很是不满。
一炷香的功夫之后，吴三桂的王驾终于出现在昆明城东门。吴三桂在将领们的搀扶下缓缓走下马车，而后又领着众将们跪地叩首。
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻吴三桂数败于明廷，特遣定西将军爱星阿前来助阵，凡有军国大事者，一律以定西将军为主。朕给尔等最多半年时间，若是不能剿灭明廷，严惩不贷。”
“臣接旨。吾皇万岁万岁万万岁。”
吴三桂叩谢圣恩，又从爱星阿手中接过了圣旨。这一下，爱星阿才一改之前冷漠的态度，不过也只是比之前稍好一些。
“平西王，朝廷的压力也很大，希望你能理解。这一次太后让我把下半年的军饷都押送过来，正巧与你一同去剿灭南明朝廷，希望你我能携手将此事彻底办好，也算是给上面一个交代。”
尽管爱星阿只是一个定西将军，可是，吴三桂在他面前丝毫不敢托大。不仅面上一副迎合的样子，脾气也相交之前收敛不少。
“爱星阿将军远道而来，孤已经在城中准备了酒宴为您接风！请吧！让弟兄们也进去歇息歇息。”
“出征明廷的事情你我从长计议，此番定然不会辜负皇上和太后的。”
见吴三桂这样说，爱星阿的脸色好看不少。他在吴三桂的带领下一路进入昆明城中，住在了吴三桂安排的平西王府之中。
同一时间。
送走了张国柱的朱慈煊还没回到光武城，才走在半路上，就有光武城的骑兵士卒飞马来报。
“皇上，太上皇已经离开光武城了！”
“什么？”
朱慈煊听闻，快马加鞭朝光武城赶去，待他到了光武城的时候，朱由榔已经在禁军士卒们的护送下离开许久。不过，文安国等内阁大臣却站在城下，看起来像是等待朱慈煊。
“皇上，这是太上皇留给您的！”
文安国见皇帝下马，快步来到朱慈煊面前，跪地拱手将一个檀木盒子献上。朱慈煊有些吃惊，打开盒子一瞧，却发现里面竟然是皇帝玉玺。
不仅如此，还有一封书信放在其中，上面的落款则有四个大字—赠吾儿书。