莫十九倒吸一口凉气，这薛演真是借题发挥，要将霍琰往死里羞辱。
“薛演真，你不要得寸进尺！”季方怒喝。
其他肃察卫急道：“掌院！不可！属下甘愿领罚！”
薛演真只是静静地看着霍琰：“沈贺将军之罪，按律最多当斩，是你霍掌院，亲言上书，说他身为国之柱石，知法犯法，理当罪加一等，将斩刑改为了腰斩！”
薛演真的语气依旧平淡，但莫十九能听出他话中的恨意。
“难道今日，你鞫察院掌院的‘失察’，竟比不上一个将军的‘知法犯法’么？”
莫十九看着霍琰，从薛演真讲出这句话，他的神情就有些异样，虽说还是冰冷如霜，但她知道，有一种难以克制的情绪正悄悄蚕食着他，让他要用很大的意志力来压制，以至于，背后那只手，缓缓握紧，直到青筋凸起。
好半晌，他松开了手，一字一句道：“薛寺卿说得对，我认。”
他解下腰间的鞫察院令牌，放在一旁的石桌上，随即脱下外袍，只着一身单衣，走到庭院中央，背对众人。
薛演真眼中闪过一丝错愕，但旋即被快意取代。
“霍掌院，得罪了。”薛演真作了个手势，便有衙役上前。
衙役举起刑杖，用尽全力，狠狠地抽了下去。
“啪！”
第一棒带着风声落下，霍琰身形微晃。
“一。”另一个衙役报出数字。
“啪！”
“二。”白色中衣瞬间泅出血痕。
……
“十。”
霍琰依旧站着，只是垂在身侧的手，握拳到颤抖，额角的冷汗顺着下颌滑落。
第二十杖的时候，血水浸透了整个后背，白色的中衣染成了暗红色，湿哒哒地粘在背上。
第三十杖的时候，他终于支撑不住，膝盖砸在青石板上。
“四十。”最后一仗落下的时候，他嘴里呛出一口血沫，整个人向前栽倒，却在最后关头单手支撑住了地面。
一声声的闷响，不多不少，四十仗。霍琰背上血肉模糊。
夜风吹过，莫十九拉了拉衣襟，火灭了，刺骨的冷。
她也该走了，刚要往阴影里缩去，薛演真的声音传来：“站住！”
“此女深夜擅闯本官府邸，意图纵火，物证俱在。烦请两位将她带回开封府，依法查办！”
他话落，那两个衙役就要上前拿莫十九。
莫十九一骇，送官？不行的！
她脚下蓄力，准备开逃。
“薛寺卿！”正被手下搀扶着往外走的霍琰停了下来，缓缓转头。
“霍掌院还有什么话要说？”
“本官只是突然想起一件事，提醒一下薛寺卿……有些东西，留着便是祸患。”
说完这话，他不再理会众人，缓缓离开。
莫十九看到薛演真的神情变了变，最终，摆了摆手：“今夜之事乃是家事，就不劳烦开封府了！”
当莫十九追出去的时候，霍琰已经上了马车。
“霍掌院，稍我一程？”
也不容里头的人答话，她已翻进了车厢。
霍琰靠在车厢里，闭着眼，眉头紧拧，脸色煞白，嘴角还沾着血迹，一副半死不活的样子。
“霍琰，你为何要认下那四十杖？”
他没有反应。
“你与薛演真同为太后效力，他为何如此对你？”
依旧沉默。
“难道也是愤恨你杀了沈贺？”
“不对，如果是这样，他不该在明面上说出来的，会给自己惹麻烦！”
沉默……
“难道是……”
霍琰的眼皮微动了一下。
“你对他女儿有不轨之心！”莫十九一拍大腿，“准了，是这个！”
他终于睁开了眼，满是血丝的眼睛里，怒火升腾，“莫十九，本官现在很后悔当时的一念之仁。”
“说起来，你那日火中救我，今天又阻止薛宝儿杀我，我还以为你对我有情，原是我想错了，你打的是薛寺卿女儿的主意。”说完，她拍拍心口，“还好，还好……”
霍琰的脸上终于有了血色，眼尾也染上了血色，“你……”
“只是没想到，你竟然可以为了爱，委曲求全到这个地步，”她伸头过去看看他的后背，一片血淋淋，“就是不知道薛演真有没有被打动。”
本该对她置之不理的霍琰，终于没能忍住，咬牙道：“本官若想，有千百种理由可以脱身，但本官不能有半步差池，所以，这四十杖，本官必须受着！”
她想了会儿，有些惊讶：“你的意思？明知薛寺卿这是在刻意刁难，但你为了不留把柄，也要认下？”
霍琰的声音虚弱嘶哑，“本官一路走来，多少明枪暗箭，多少陷阱罗网，本官的周围，又有多少双眼睛在时刻盯着，若有一步行将踏错，都有可能是……万劫不复！”他的脸色疲惫不已，“所以本官，绝不给任何人留下任何把柄。”
莫十九费了些力去理解他的逻辑——他是个遵规守矩的人。
一个循规蹈矩、谨小惧微、如履薄冰的……佞臣？
不，不是这样。
因为不给任何人留把柄，所以他才能走到今天这一步，权倾朝野。
因为把每一个可能的危险因素都消灭，他才能立于这不败之地。
“多吗？”她突然问。
“什么？”他一时没能接上。
“像今天这种境地。”
他神情一滞，目光有一瞬间软了一下，随后，他阖上了眼，不再说话。
莫十九也不再言语。
许久，她说了句：“但你对薛宝儿是不同的。”
霍琰睁开眼，目光变得锋利：“我再说最后一次，不要去招惹她，若有下次，我定取你性命！”
他说完这话，竟开始咳嗽起来，剧烈的咳嗽扯动背后的伤，血水流在了金丝软垫上。
她微叹：“不要动不动就取人家性命，人命多贵重啊，多少人，活一世不够，还要活两世，三世，去完成他们今生未尽之事。”
霍琰的咳嗽声断了那么片刻。
“不管怎么说，今天也算你救了我，之前的事我便暂且不与你计较，”她从布包里摸出一颗糖，递了过去，“吃颗糖吧，这样你就会舒服一些。”
他瞥了一眼她掌心，混着泥土与柴灰，黑乎乎一片，上面躺着一颗杏酥糖。
“这是薛宝儿给她阿兄攒的。”
“莫十九，你竟然偷……”
他刚开口，那只黑爪便以迅雷不及掩耳之势堵住了他嘴。
霍琰如遭雷击。
当他反应过来时，人已经跳下了马车。
“薛晏到死都没尝到他的甜，太苦啦……”夜风送来她的声音。
甘甜之味在嘴里化开，一点一点，填满了口腔，填满了胸腔，填满了五脏六腑，向他的四肢百骸侵袭。
薛晏没尝到的甜，可他霍琰尝到了。
很甜。
眼眶发热，神线变得模糊。
甜得发苦。