薛飞民是湖南凤凰县人，从小在凤凰古城游荡，成年后成了当地景点的导游。同宿舍有个同事抽烟，不按值日打扫卫生，晚上经常玩游戏，薛飞民忍耐多时，起了杀心。他买了老鼠药，研成粉末，正待下药时，室友却约他吃饭，向他示好，席间问他自己哪里做错了？薛飞民一惊，想不通对方是如何察觉他的预谋。室友说他有一晚正玩着游戏，突然听到薛飞民说梦话，喊了自己的名字并破口大骂。薛飞民听见脑中响起重复的尖利的骂声，“操你妈！操你妈！操你妈！”事后他把老鼠药丢掉，睡觉时用大号订书机钉闭双唇，一个月后找了个借口搬离宿舍。杀人未遂，恶怨郁积，让他非常焦虑和痛苦，为此他在周边的山林中设陷阱捕兽，将抓捕的动物虐待个遍，方才回城。
县城周边山林有土匪藏宝的传说，他一直幻想在那里寻到宝藏，收集了各种藏宝图，按图索骥，宝藏没有找到一个，倒在一个山洞深处找到一座古墓，推开石板棺盖，他吸入一股石灰味，看见一副骸骨，他将骸骨穿戴在身的金银珠宝拾走。有一次接待一位北京来的古董商游客，为了与他搭上关系，他带他爬南华山的秘径，去一处未开发的瀑布游玩。两人混熟之后，他陆续把所藏宝物一件件销卖给对方。
薛飞民患有类风湿关节炎，湖南的冬季湿冷，他在清晨常常被疼醒，关节一动就如针扎，要躺在床上缓一个小时才能起身。为了治疗病痛，他热衷尝试各种土方。听闻马钱子是治疗风湿的妙药，即使知有毒，也冒险磨成粉末吞服，不久感觉关节温热，身子轻松，半小时后，阴茎肿大翘立，心里有股欲火，这让他欣喜。隔天药量加倍，结果四肢抽搐起来，后背弯弓，牙关紧闭，僵直的症状持续了很久才缓解。他吐口气，转寻新的药方。
古董商知道他受风湿病的困扰，给他送了“新鲜”的虎尿和虎骨酒，薛飞民如获至宝，每日用虎尿揉擦关节，用虎尿煮活珠子吃，每日喝两杯虎骨酒。关节疼痛似有缓解，但仍然不时发作。
一年冬天，他受古董商之邀，去北京参加一场培训会。会上，在热烈的气氛中，主持人鼓动大家拍手，喊口号。薛飞民觉得荒谬，退到后场旁观。隔天，他发现自己的名字在进修的名单中被划掉，求教古董商，古董商说，你不是组织者所要找的人，因为你没有通过他们的“服从性测试”。
薛飞民是从那时了解了“服从性测试”，并且，在北京待了一个月，他神奇地发现自己的关节没再痛过。后知后觉北方的干燥气候有利于自己养病。恰逢从古董商处得知，对方一直合作的药材农有一个参场打算转卖，参场在丰盛市的丰山之中，他去现场观摩一趟，觉得满意，当即就定了下来。
参场多年不维修，已经破败，薛飞民重新修缮，山路难行，他买了一匹老马拉木头、钢筋、砖头、水泥，重新砌了房子、院墙、参棚。在房子后边五十米的地方，当初的参农挖过一个菜窖，有将近两米的深度。薛飞民闲着没事，一点点把菜窖挖深扩宽。菜窖的后半部分，他用砖头砌了一个水泥房间。砌成之后，从菜窖下去，所见仍是菜窖，但走到深处，打开一扇暗门，就是那间密室。那个时候他并不知道造出这样一间密室的作用是什么，在里面睡过一觉之后，他想起了青年时在老家的山林游荡的岁月，设陷阱捕野兽，用削尖的竹棍穿过仍活着的猎物放在火上炙烤，山林中回荡野兔、松鼠、野鸡、麂子、果子狸、穿山甲的惨叫。他想到占山为王的土匪故事，洗劫村庄，掠夺民女。他想到了“服从性测试”。薛飞民开始计划在这个人迹罕至的山中囚禁一个女人。
薛飞民又赶马到市区陆续运回一批生活用品，最后运的是一台四百升容量的卧式冰柜，马呼哧呼哧上坡时不会知道，两天之后它会被薛飞民绑腿，然后放血、开膛，大卸二十八块，存于这台它所拉来的冰箱之中，成为薛飞民两个多月的肉食。
通过古董商的引荐，薛飞民开始频繁去往各地，一边是做人参生意，另一边也是在物色女孩。他打造一身气派行头，经当地熟人带路，出入高端会所，也去花街柳巷寻欢。在这个过程中，选定了几个心仪的女孩，但她们都没有通过薛飞民的“服从性测试”。
2010年3月，薛飞民在丰山看到一位独自进山的年轻人，看对方背影，形似女孩，薛飞民一路尾随，逮住对方，结果发现是一个男孩。一开始他想找个借口放过对方，环顾山林一圈，白雪皑皑，又起了玩弄的歹意，他劫走了男生的所有衣物、通讯设备和定位器，大学生最后被冻死在山里。
事后，失踪者父母报警，搜救队进山搜寻，薛飞民自告奋勇当了志愿者。在搜寻的过程中，他了解了搜救队的搜救细节，反向习得了反侦察本领，这些本领无形壮大了他犯罪的决心。
2016年夏天，薛飞民在广州药材街谈定了一桩生意，当晚在一家KTV庆祝，在那里遇见了容英。