接风洗尘自是免不了的客套礼节，李元惜告知庞藉，京城用度紧张，范仲淹正向官家上奏改革，大设酒宴实属铺张浪费，恳请他免了。
庞藉不禁欣喜：“不愧是李士彬将军之后，你到延州，是回家乡了——来人，撤了酒宴，咱们怎么吃喝，便怎么招待李将军！”
原来，延州将士吃的是粗糠饼，喝的是小米饭，凉拌白菜多些，今日遇到战事，所以加了几头猪，开了荤。
如此简朴，实属无可奈何。
今日的战事，无非也是些小打小闹，西夏一群贼兵劫了两个县城，宋军赶到，杀和俘了五十余人。
“定川寨战役后，元昊就喜欢拿这些小动作来恶心人。所谓兵不厌诈，十次八次以后，保不准哪一次，他就再打一次稍大规模的，边境上许多县城的守官防不住，往往就会受害。”庞藉解释道。他念着李元惜远道而来，身体疲惫，众位将士从京城到了这粗野之地，难免水土不服，想让他们就在延州城内修整几日，静待用兵时机。
李元惜不愿添乱，就依庞藉所言，在城中安顿下来。
第二日，她便带着青衫子们，骑马与教头一道回金明砦祭奠父母，看望砦中兄弟。
铁壁军知晓少主回来，早早地就在道路两旁守望，听到马蹄声来，个个都翘首来望，果然就见那英姿飒爽的女将军到了，便激动得一齐欢呼起来。
李元惜高兴得泪雨纷飞，下马来与众人团聚，不料衣领突然被揪住，顿时叫她失了重心，腋下也被架住，几乎眨眼之间，她便腾空离地，天地旋转之间就往地上摔去！
嘿，这是李元惜曾经在铁壁军中时，和大家最热衷玩的摔跤，在军营中没有男女之分，别人不会因为她是女子就手下留情，李元惜也不需要。
她在落地之前，单掌撑地，两腿顺势勾住他的脖子，借力挺身而起，那人吃力不住，就要摔倒，李元惜干净利落地落了地。
“我赢了！谁不服？来战！”
“我来！”有人立刻迎了上去。
这刚见面还没来得及寒暄便单挑起来的场景，可真是叫青衫子们措手不及。
“师父，俺们大人从前在军中就是这样子吗？”雷照目不转睛地盯着李元惜在一个个对手的挑战中灵巧走位出招，问身旁的教头，教头哈哈大笑，于是他更吃惊地扭头来看教头。
“师父，你在京中从来没这样大声笑过！”
教头指了指李元惜：“这就是她在铁壁军中的样子，她要一直打，打到有个人能把她打趴为止。”
“有那样的人吗？”
“山外青山人外人，铁壁军中到处是高手，你的大人并非天下无敌。”
这话说来好像是那么回事，可雷照等了好一会儿，也没见谁能将李元惜打趴，于是便怂恿教头去与她过两招。
“俺们大人这三年在京城也不是闲的，说不定早就青出什么蓝什么蓝。”
董安无奈地纠正雷照，“是青出于蓝而胜于蓝。”
几人一起将教头推到李元惜面前，教头也乐得试探李元惜的长进，一番摔打，他感到越来越吃力，而李元惜也不动声色地让了他一招，最后认输的，是李元惜。
“教头永远是教头！”李元惜起身向他恭敬地抱拳拜道，教头为自己技不如人而些许落寞，然而，李元惜的长进也令他高兴不已，这长进，不仅是摔跤技术，更是她做事周全的考虑。
教头，毕竟要带领几万人日日操练，他在士卒们眼中，需要难被战胜，尤其是难被女子战胜，如此，他们才能继续仰慕他、尊重他。
技能在李元惜之上的，自然可以看出她的谦让，技能不如李元惜的，只需要看到李元惜想让他们看到的便好。
尽管如此，李元惜依然被她过往的兄弟们喜爱着，她一一叫出他们名字，新招募进来的兵卒她必然不会认识，可是人家却早就听闻了她的事迹，因此也不觉得生分，年纪小的，就把她看作姐姐，年纪大些的，就把她看作妹妹，一番亲切的问候，就拉近了关系。
“少主，你总算是回来了，我们以为你待在京城荣华富贵，忘了咱兄弟们呢。”有人耍笑着说，这虽是一句玩笑话，却也是铁壁军将士们心里切切实实的担忧，李元惜怎能体会不到？
“怎么可能不回来，这儿可是我家啊！”她向着他胸膛捶一拳头：“我李元惜在你们眼里，就是这么忘根的人吗？”
“不会不会，你肯定会回来的！”
李元惜被大家簇拥着，回到金明砦中。在庞藉的主持修建下，金明砦比从前起了更坚固的砦门和围墙，砦中恢复了往日的生活，百姓记得她，夹道问候，回想起三年前那场生死大战，不少人暗自垂泪。
一行人来到曾经的都巡检宅邸，深门大院并未如李元惜所预想的那么凋敝，守立在门口的，竟然是从前的老仆。
不消说，主仆相见，又是一番泪雨淋漓，两人相携着步入宅中，即使老仆用心修复和打理，许多被西夏人破坏的痕迹还是明显不过。李元惜触摸着砖瓦草木，记忆蜂拥，往事历历在目。
“爹，娘，惜儿回来了！”她走到正堂前，郑重地跪地，向着堂上供奉的灵位磕了三个响头。
回想起曾经和睦恩爱的一家人，如今已经阴阳相隔，她心如刀割，一时无法抽身而出，她不愿叫青衫子们跟着自己心情沉重，便叫他们随便哪里玩去。
青衫子们早就想去李元惜心心念念的铁壁军军营去瞧一眼，教头自然愿意满足他们的愿望。
一日时光，不足以与人叙旧，李元惜与老仆聊了许多她不知道的事情，拜谢老仆愿意为她持家，她将所欠月钱一并补发给老仆，老仆收下了，却不是为自己，而是为李元惜将来有天回家，这院子仍然还能红墙绿瓦，光鲜地矗立着。
午后，她请家仆歇息，自己骑马独自去李家祖坟去祭拜，路上买了些祭奠用品，摊主坚决不收她的钱，李元惜好说歹说，他才收下。
“李小主，你还走吗？”摊主问她，这个问题，当真叫李元惜困惑、为难。
她想留在金明砦，守着祖宅，守着爹娘，守着可爱的将士和百姓，金戈铁马，保护大宋的西北门户，她也想留在京城，守着街道司，守着孟良平，守着青衫子和小左、长公主，只恨她没有分身术，两者之间，只能选其一。
不过，这烦恼暂且不是她当下要考虑的主要问题。
李家祖坟，世世代代多少将领都在这里戍边，爹娘的合葬坟与小叔的坟，是最新的两座，李元惜跪在坟前，好像失去了悲痛的能力，她将自与爹娘分别后，自己遇到的事情都恨不得与他们讲一遍，好像他们还活着，能安安静静地听她述说。
然而，偶一瞬，她忽然意识到爹娘若是活着，根本不可能安安静静听她唠叨这么久，他们会急不可耐地教导她，嫌她这儿做得不好，那儿做得不好，尤其是听到她把自己丢给危险时，娘一定会突然埋怨起爹来，怪他虎父不能培养个温柔娴雅的女儿。
那样的热闹与这样的冷清，在坟头前激烈地在李元惜心田里对撞，终于，亲人不再的缺失和悲痛再一次冲破尘封的闸门，翻江倒海而来，李元惜匍匐在坟上，抓着一捧黄土捂在脸上，哭得伤心。
也不知过了多久，她才收起自己的情绪，向爹娘分享自己这次回延州的大志。
“官家让我协助庞知州重创元昊，促成和谈。爹，娘，为两地和平，我不能杀元昊，元惜能做的，就是尽可能地让他疼！”她取出李士彬的发剥，看着上面已经发黑的血迹，紧紧握在手中：“爹，娘，我一定会替你们报仇！”
风，轻拂垂柳，凉意渐生。一只鸟儿不知从哪里飞来，落在石碑上，歪着小脑袋，一动不动地望着李元惜。李元惜心中悸动，伸手过去，那鸟儿叽叽喳喳了几声，振翅飞走了。
此夜时辰已晚，不宜再回延州，李元惜便带着青衫子们在都巡检府住了一宿，当夜各人心里均是百感交集，不用多说，第二天早饭时，延州城即来斥候通报李元惜，庞知州请她速归议事。
延州知州府内，各路大将纷纷赶到，汇聚于此，李元惜再见到狄青，双方互相见过礼。
“李将军初到延州就赶上了宋夏之间今年的第一起大战，咱们需得并肩作战了。”
“与将军并肩，是元惜荣幸。”
庞藉与范雍之不同，在于他对战争的重视程度，自他接任，知州府内大堂便成专门用于谋划作战所在，众将都在大堂两侧分列坐了，庞藉见人都到齐了，便立起地图：“元昊有动作了！”
元昊秣兵厉马，起兵三万，分三路来袭击边境，从西经平戎寨攻保安军，从东经绥平寨攻绥德军，留出中间的延州，正在北部沿边境屯兵。庞藉已遣斥候急信京城，然而，元昊来势汹汹，恐怕未及官家回信告知他的对敌计谋，元昊已经闯入中原了。
目前，保安军便首先吃不消，消息传到延州时，平戎寨已破，这会儿应该到顺宁寨了，顺宁寨虽有守军，亦无法抵挡，但应该能拖几个时辰，最快，元昊明日便能杀到金汤城。