李元惜的打算，并不是要一定要同孟良平见得上面、说得上话，她只需确认孟良平没死，且还敢在公众面前露面便好。去待漏院守株待兔未免太招摇，她记得，有一次她实在拱宸门街清理粪污时，遇到要去上朝的孟良平。这次仍去拱宸门街，理由自然得换一个。
自禁军营粪道分到街道司名下，后又有夜游神号下水，她作为街道司管勾，再未到现场，这次，便以监督青衫收集和运动粪污为借口，再去拱宸门街。
五更时分，早市早已开启，越接近皇城，卖汤羹汁、包饼馍的游铺小店就越来越多。睡梦不醒的百官行到这一地段时，就会下车进食。这也是小贩与官员交流消息的最佳时机。
今日，许多官员就从商贩那里听到一则震惊的消息：鄜延、环庆副都部署副总管刘平全家下狱！
自然的，这消息也被李元惜听去了。李元惜印象里，刘平与李士彬经常来往，他能文能武、有勇有谋，爹十分欣赏他。本来她来京城，应当上门拜会，但京城中只有刘平家眷，她无一认识，故不曾前往。
没想到今天竟发生这样的大事！
“难道是刘将军兵败了？”小左心中顿时生起一阵悲哀，李元惜虽心乱如麻，但她清楚兵家的赏罚，大宋开国，以仁义固邦，素来刑不上大夫，刘平进士及第，曾任监察御史，如果不是难以容忍的不恕之罪，仁宗必不会罪责其家眷。
“若是兵败家人就要下狱，那大宋兵败多少次，早没人愿做武将了。”
“那是怎么回事？”
叛敌！
李元惜能想到的，唯有此罪。可，以她记忆中的刘平，乃是一员忠肝义胆的猛将，怎会叛敌？
两人行到拱宸门街，等候须臾，便有两百名禁军甲士回营，来之如一阵乌云，叫李元惜心生无限的彷徨。
刘平家眷面对他们时，该是怎样的心情？
小左眼尖，从这片乌泱泱的赤云里，发现了个熟悉的面孔，连忙招手，亲切地唤了声“阿泰”。
阿泰见了，立刻灿笑开来，挤眉弄眼地向她做了个小动作，示意她稍等片刻，随后随军入营。
这片刻，等得张乐福一都青衫押了粪车出来，再下沉到金水河的夜游神号里，才算结束。
李元惜和小左忙迎上去询问。
“见过李管勾。李管勾，左姑娘，你们今日怎么得闲来督粪道啊？”
“我们是为刘平的事来的。”李元惜开门见山问道：“坊上流传，凌晨时刘平家眷被羁押下狱，这事真假？”
阿泰往营地瞭了眼，叹声气：“李管勾，这是真的，我们也没想到会接到这样的命令。”
“你清楚发生的事吗？”李元惜追问，阿泰有些为难，但他只是一介小卒，听说的内幕并不很多。
“据说是刘平叛敌，才致三川口大战惨败，一万将士死尽，郭遵将军战死，石元孙将军被俘。总之，十分惨烈。”
他小心地抬眼看看李元惜，欲言又止。李元惜本就着急上火，哪里容他再藏着掖着，忙问他还知道些什么。
“大人，大家传你是羌人，不知是不是？”
“是。”
“又据说，上次金明砦大战，逃进山里的五万羌兵死守不出，元昊在战场上疯狂叫嚣，他们已经认祖归宗，认元昊为皇帝了。”
“鬼扯！”李元惜大怒，惊得阿泰猛一哆嗦。
“他们不叫羌兵，他们叫铁壁军！铁壁军忠心不二，只事宋主！”
“大人息怒，我也就是听说……”
“禁军营对你们的嘴，管束如此松弛吗？兵戎大事，也容你们满嘴胡诌？”
身后传来的声音，低沉却清晰洪亮，阿泰连忙抱拳：“见过孟水监。”
李元惜猛然回头，只见孟良平身着朝服，脚踩官靴，乘着白马，潇洒俊逸，丝毫没有昨日的古怪模样，也难看出受伤迹象。
“地图中，金明砦扼守一条大道，通延州、三川口，自被元昊攻陷，此路也被西夏占据。五万铁壁军退守山坳，照顾随军躲藏的百姓。他们粮草衣用本来不足，又时常遭遇元昊进山围捕，不知死伤。即使要去支援三川口，也只能从山路推进。你若是这五万人的将领，你如何进？”
阿泰苦涩地垂头：“我知错了。”
小左眼见阿泰陷入如此苦境，连忙缓和气氛：“好了好了，阿泰只是禁军中的一名小卒，哪知道许多实情？我们叫他，本来就清楚这个。”
转而她又向阿泰使眼色：“我姐姐脾气急暴，孟水监爱较真，他们不是真要责怪你，你千万不要往心里去。你先回去，改日我请你喝酒答谢。”
阿泰再向三人拜了拜，灰溜溜地回营去了。
小左说的虽是圆场的话，却很有道理，道听途说究竟不是真相，真相只能由孟良平来告诉。
孟良平看得出来李元惜的焦躁难安，他向小左点头，示意她好生陪伴李元惜，随后提起缰绳，轻踢马镫。
“李管勾，有消息，我会告诉你的。”
“我在待漏院外等你！”李元惜忙回他，恨不得他只在皇帝言事的垂拱殿绕一圈，就能变成个万事通回来。
孟良平走后，李元惜引着小左往待漏院赶，到院外卖荷叶包子的小铺里，一心一意地专等孟良平。
时辰过得分外缓慢，李元惜又牵挂着街道司的事务，和德阳县来客的状况，便几番催小左回去帮忙照料。
“师爷一个人照顾不来的，万一有个好歹，咱们的责任不可推卸。”
“可是姐姐你……”
“胜败兵家常事，我又不是没见识过战败？”她把小左从位子上揪起来，推她出门。
“快去。记得，今时不同往日，凡事以青衫安危为重。”
说来，她对小左满怀的愧疚。丫头跟着她，不知吃了多少苦，受了多少罪，远离家乡，来到京城做账房先生，偏偏她这个管勾为了自己脱身，还常给她揽管勾的活计。
怎样报答，她也很迷茫。
可小左刚出门，又一头奔了回来：“姐姐，退朝了！退朝了！”
李元惜听得，急忙跑出小铺，在红红紫紫的朝服颜色中，寻找自己最熟悉的那个，却总也见不着孟良平的影子。
幸好开封府尹杜衍同平章事张士逊闲聊了几句，人群散尽后，他看到李元惜，便专门询问她缘由，得知是在等孟良平后，告知是官家独留了孟良平。
“李管勾，今日早朝，主议的是延州战事，孟水监定会知会与你。之后议的，是京城置慈幼局一事，本尹思想着，你为解救幼童出力不少，应当亲自告知于你。”
“慈幼局？”李元惜和小左均是一头雾水，杜衍便简单介绍：“昨日，我派人去往钱家田庄时，钱家已将童工转移到山洞，甚至有一个还被溺在粪坑。虽然他们已被成功解救，并送至贾家大宅抚养，但我相信，贾家、钱家之后，京城内外田庄察觉到官府决心，定会遗弃童工以保全自己，那这些孩子何去何从，便成了急于解决的大问题。”
“官家着我置慈幼局，由朝廷出资，专门收留这些无家可归的孩童。”
“朝廷？”
杜衍点头：“不错，官家拿出内府库中的银两，另外礼部侍郎丁若可丁大人，因有祖产，比寻常官员捐赠便多，出五千两，后续还会视情况追加。其意甚诚，官家甚慰。”
他接着说道，语气铿锵有力：“圣谕有言：各田庄有一个月的自查时间，期内，将童工送至慈幼局，捐够银钱并立下保证，便可赎罪，过期之后，由开封府全权彻查各大小田庄，再发现藏匿童工现象，便要没收田庄所有家产，田庄主受法，轻者逐出京城，发配边疆，重者刑律斩首。”
“好！”这样的消息听得真叫振奋人心，激动之下，李元惜向杜衍抱拳：“元惜过去质疑府尹大人懦弱，如今看来是天大的误会，元惜请罪。若大人再有用到街道司的地方，还请言会，元惜尽力而为，不敢推辞！”
公务繁忙，杜衍回到自己的牛车前，预备动身回府衙，然而，他心里还搁置着鬼樊楼，他担忧着，面前这位意气风发的忠烈之后，能不能躲过鬼樊楼一劫。
几番欲言又止，长长的嘱咐最终精简成了简短叮嘱。
“李管勾，你先自保吧。”
他话中有话，若没有周天和解释鬼樊楼，恐怕李元惜便要莫名其妙了。而今，她懂得话中的隐语，微微颔首，送杜衍上车，目送他车轮滚滚，消失在人挤人的街道尽头。
新的问题是，官家为何要独留孟良平？难道鬼樊楼的事已被他知晓？
不得而知，只能继续等。小左再也不愿先回街道司，她一心一意陪着李元惜，守在皇城外，直到日上三竿，孟良平才回来，报的消息与阿泰所言无多大出入，三川口大战确实惨败，张元做说客，说服刘平叛敌，范雍险些与西夏议和，延州危急。
“金明砦铁壁军呢？”李元惜一把抓住孟良平的手腕，急切地询问，
孟良平引着她向相对人少的街上走。他小声回答：“目前的说法是：金明砦五万铁壁军死守山坳，坐看宋军全灭。”
这怎么可能？
铁壁军，以金明三十六砦羌人为主体，由唐至宋，与李继迁、李德明、元昊三代人较量，在西夏人铁蹄和屠戮，尽力保全大宋西北疆域完整。李士彬执掌铁壁军时，更是规模扩大、纪律严明，百姓人人称颂。羌人本就崇尚忠勇，以叱咤西北的狼群自诩。狼性天生傲气，又背负着血债深仇，不可能任由元昊杀戮同胞而不为所动！
李元惜生于斯长于斯，她清楚每个铁壁军都有如她一般的血性，只要有一个铁壁军兵卒在，就不可能坐看同胞身死而不救。
“不可能！战报有假！”
“战报是鄜延路都监黄德和送出的……”
“且不说铁壁军，刘平为人我清楚，他对大宋赤胆忠心，绝不会叛敌。”