到傍晚时，漕船出了水门，距离这座灯火辉煌的繁华京城越来越远，李元惜凭栏眺望，这才发现自己对京城的感情已不再像三年前那样疏远与冷漠，漕船每远走一里，她的思念便扎深一寸，怎能不折磨人？两岸灯火虽然不绝，但总与京城有所不同。
京城，大约已经成了她不能分割的第二个故乡。
她叹声气，欲回船舱休息，忽然，身后传来鬼鬼祟祟的动静，她猛地回头，就见十几个汉子正咧着大嘴冲她笑。
“雷照？董安？牛春来？陈大牛？”她不敢相信，一一叫出他们的名字，仔细一数，竟有十八人之多！
“你们怎么……”
“大人，你可不许耍赖，俺们悄摸摸地上来了，而且，没给任何人造成损失。”雷照欢喜道，发运使这时乍看到甲板上多了十几个不认识的汉子，以为遭了贼，乌压压地一片冲了过来，包围了众人，发运使焦急地向李元惜喊话：“李管勾，他们有没有把你怎样？你快过来！”
李元惜正在思念京城时，看到了雷照等人，心里自然也高兴，再听这发运使一口拗口的官话，顿觉有趣。
见她发笑，发运使也懵了：“李管勾，这是怎么回事？这些人难道与你……熟识？”
“实在对不住，我们的确熟识——”李元惜只得向他们解释：“我是街道司管勾，他们是街道司青衫子，大家不必警惕，他们都是好人。我此去陕州，如信中所言，是为帮助大家押送粮食，他们是来帮忙的。”
发运使示意他的人放下手里的刀斧，满腹狐疑：“为何我们没见他们上船？”
“你们好意思说呢，”雷照又抓住了给自己脸上贴金的机会：“要是郭邈山那样的乱贼中收几个俺们这样的能人，不说你们这两船粮食，就是你们自个儿，怕是也被人家掳回去做了两脚羊下酒菜。”
他说话不拐弯，惊得董安忙说好话，好在发运使是个谦逊的文人，他见自己的防守有漏洞，便赶忙向雷照等人请教。在此之前，他还有个问题不懂：“据我所知，街道司是个负责京城卫生和街道秩序的衙门，押送粮食这苦差事，除我们之外，一般都是兵士来做，怎么会轮到你们呢？”
“哈！”李元惜摇摇头：“你可是问了一个好问题，有这个问题，咱们接下来几日的行程就不无聊啦。”
从京城往陕州，水路需得四日，这四日间，李元惜与青衫子们广泛结交发运使和官役，他们讲街道司、京城，发运使和押运的官役则讲扬州的风土人情，对于北方来的李元惜，听得南方的各种迥异，算得上是大开眼界，颇有乐趣。
更不用说，雷照盗了李元惜珍藏的小叔的宝剑，为了将这把宝剑占为己用，与李元惜点到即止地较量了上百个回合，中间打斗的各种看头，也是叫大家过足了瘾。
不知不觉中，漕船已到陕西地界，岸上虽然已得雨水滋润，却也不免萧条景象。萧条，非为农民偷懒不作，实为郭邈山、王海两个土匪恶人流窜劫掠，百姓不得安定，不敢劳作。
“郭邈山，真敢劫赈灾粮？”发运使自问，他心里已有答案，因此两艘运粮船前后分开十里地距离，前船若出事，放出烟雾，后船即刻撤离，保住粮食。
他安排押运人员及早做好防备，船靠岸后，若无官兵相迎，绝不下船，若有乱民纠集现象，漕船只能继续前行。
李元惜也叫雷照等人注意岸上动静。他们中，除去雷照有一把小叔用过的烧坏的剑，其余人也都备着些简单兵器。初次涉足这混乱无法度的险境，与官役们的心惊胆战不同，所有的青衫子都亢奋着，迫不及待地想要一试身手。
快到陕州地界时，所有人都少有交流，全部睁大了眼观察岸上环境，发运使故意放缓船速，派人坐着小船快去陕州报信，侦查情况，若是安全，就在岸上高插红旗。
那小船去了，待漕船行到渡口附近时，高地上已见红旗招展，十分耀眼。
大家稍稍松口气，但也不敢大意。
“一艘小船，一个小吏，要是被乱民发现身份，几乎难有逃跑机会。这小红旗，未尝不可能是土匪乱民竖起，诱导我们深入的诱饵。”李元惜推测道。
她的一席话令发运使更是紧张，因此嘱咐官役：“准备弓箭。”
“做好准备。”李元惜亦叮嘱青衫子，凡事以保全性命为要紧，切不可鲁莽行事。
到了渡口，蹊跷之处展露无遗。
渡口不见官兵来接，之前的小吏也不见了踪影，寻常渡口常见的贩夫走卒、苦力脚夫等，往往热闹非凡，这会儿却格外冷清，只有十多个人影鬼魅似的闲荡。
运粮官观测水下动静，忽然面色大骇，抬起的手微微发颤，大力地向前指去，指挥手下官役：“加速往前走，不要停！”
官役再奔到底仓去，向摇桨的力夫们传令。
原来是河面上突兀地多了许多芦管。这季节，尤其是漕运往来繁忙的大河上，经常要清楚水草，防止缠绕行船，所以根本不可能有芦管出现。假使是当地官府懈怠，没有及时清理，也不能解释芦管光秃秃的，没有其他叶片衬托的情况。
芦管中空，李元惜清楚这一点，毫无疑问，水下有人潜伏！
发运使大船一旦加速，以逸待劳的乱民便无法继续埋伏下去，他们纷纷从藏身的隐蔽处跳出，黑压压一片，足有千百人之多，哇啦啦地一阵呼喝，吵得人心乱如麻。大多数人都用着锄头、镰刀等农具来充当兵器，声势浩大。
运粮官再次抬手，指挥官役们准备射箭。
这一轮利箭出去，多少人要一命呜呼。
“且慢！”李元惜不愿见此悲剧，她想最后给这群原本老实巴交的农夫们一次机会，“擒贼擒王，他们之中，必有指挥。”
“李管勾，我们时间无多，那些芦管已经不见了——”运粮官指着船下的河面：“他们一定是去放下铁锚，到时候咱们就走不了了！”
“那你还等什么？快派人下水啊！”李元惜催他，不管她要不要擒贼擒王，保证铁锚不被他人掌控，则是最要紧的事。
“已经派了，他们正在准备。”运粮官道，李元惜顺着他的视线看去时，只见七八个人正在穿潜水的衣裳，他们亦佩戴短刀，进了水下，就是一场你死我亡的争斗。
“快快快！”运粮官催促。
渡口处的乱民像一群正在向老虎宣战的兔子，左奔右突，好一阵毫无章法的繁忙。他们会趁着漕船经过渡口，捡起石头往船上扔，然而河面宽阔，两船庞大，石子只到半路就落入水中。
于是有人又渡船下水，拿刀斧想要把漕船砍出个窟窿，万万没想到，巨桨摇动时，卷起的水流竟能将人卷了进去，倘若再被巨桨拍到晕过去，便只能溺毙。能在运粮船下潜入水面下的，都是戏水的高手。
连着噗通十几声，潜水的官役们如银鱼一般翻入水下。他们熟悉铁锚的位置，蹬腿奋力向那方向游去，果然就见十几个青年正在奋力破坏装载铁锚的装置。这些青年自小在河边长大，水性极好，腰里也挂着斧头防身，双方就此争斗起来。
再说岸上，掺杂在乱民中的，有一些人很是不同，大约在哪儿流窜时，劫了当地官府的兵器库，竟有朴刀可用，单从耍刀的招数来看，也不是像乱民们那么笨拙。联系到郭邈山、王海之前就是战山为王的土匪头子，李元惜自然认为他们也是些土匪。
来不及了，没时间了！
“李管勾，这些人竟敢起事叛乱，应该杀掉！”运粮官道，李元惜见他没远见，有些失望：“你们这些文人好生奇怪，该杀的人在西夏，你们怯懦总想和谈，这些人都是大宋子民，从前也曾老老实实地纳粮纳税，当下全国多少起叛乱，未来疫灾不定，朝廷只要不改革，还会有更多农民起义，难道你都要杀过去吗？”
“那该怎样？”发运使不解，李元惜叫他留心那些挥舞朴刀的人，交代弓箭手都隐藏好，等她一声令下，瞄准那些人放箭！
发运使不知她现下有什么主意，只好焦急地等待着。
“狼群有狼王，野狗群里也有狗头领！”李元惜冲着岸上大声喊话：“你们这群乱民，难道连个像样的头领也没有吗？”
乱民们叽叽哇哇地叫着，多不回答她的问题，倒是那些草莽土匪，很不甘心自家的主子被埋没，张嘴就骂：“你个不长眼的，骂谁野狗！我们有我们的山大王！”
“山大王？为何不敢站出来！”李元惜轻蔑地狂笑：“想必是个懦夫，只把你们推到前面鬼叫，自己躲在后面不敢出面。一介懦夫，竟想抢劫粮船，岂不可笑！”
骂到这个份上，所谓山大王不出面不行了。
这时从渡口某处驰出一匹马来，骑乘在上的人穿着华贵，因距离太远，看不清面孔，但举手投足，可见狠厉。
那人冲着船上喊话：“船上的婆娘听好了——你爷爷我就是山大王王海！乖乖留下粮食，否则，老子一旦登船，立刻将你们杀个精光！”
发运使文官出身，首次参与赈粮，未见这乱糟糟的场面，但好歹有几分骨气，当下就要命令放箭。
李元惜先制止了他，随后借来一副弓箭，对准王海——