“那……那些冷院出来的证据该作何解释？”黄天鹤指着官家桌案上的象牙麒麟和信件，向赵祯恳求彻查冷院。
“是真是假，一查便知！”他昂首挺胸，显得自己很有底气。然，他的底气非来自自身，而是鬼樊楼给他的，鬼樊楼当然不会告诉他，冷院所有的宝物和信件，都是它所伪造。
赵祯指着象牙麒麟问李元惜：“这些东西，你可曾见过？”
“的确见过。”李元惜答道：“丁宅事变之前，当晚，我带着街道司几位青衫一道守候在丁宅外，紧盯丁霆父子动作。丁霆夜半而出，我追逐而上，眼见其向数十乞儿传信，之后遁去。我因当时有伤在身，又担心着冷院变故，不能追逐，以致不知丁霆去向。丁霆死后，在大理寺外曝尸，以刺激丁若可现身。我随孟良平一道去大理寺时见过丁霆，从他鞋底发现些红色胶泥，这胶泥，鸿福坊便有，因此，我与孟良平前往冷院查看，这些信件，这象牙麒麟，我都已经见过，甚而见过更多更奢侈的宝物，更逼真的信件！”
“你方才用词为‘逼真’？”吴醒言对李元惜的一番辩驳很是欣赏，这时，他发现了探知真相的破绽，连忙追问：“逼真，是以假作真，假也。”
“吴少卿，这些信件的确不是出自孟良平之手，但我与孟良平皆辨过，无法从字迹和遣词造句的习惯中，发现其漏洞。”
“那么，你们当时对这些信件和宝物做何处理？”
“我害怕鬼樊楼拿冷院威胁孟良平，想彻底毁坏，孟良平却认为，这也属青盐案的一道环节，不可破坏。”
“即使会对自己不利？”
“正是。”
“你如何作证信件并非出自孟良平之手？”黄天鹤咄咄逼人，忽而大笑：“毕竟，谁都有不能告人之私密，你非孟良平，怎可能完全知他？”
“这位大人问话咄咄逼人，敢问是？”
“右拾遗黄天鹤。”
“黄大人，你或许有不能告人之私密，瞒着与你一同上刀山下火海之人，但孟良平心思坦荡，为我所钦佩，烦请不要以己度人，侮辱君子。”
“你！”黄天鹤被气得脸红筋爆，李元惜收回目光，直面赵祯：“我之所以可以作证，这些东西绝非孟良平原本所有，是因为我清楚这些东西是从什么时候流入冷院的！”
“在丁宅事变前，我也曾去过冷院，冷院陈列并非那般模样，而事变之后，孟良平身受重伤，一直在街道司调养，期间为清剿鬼樊楼弹尽竭虑，从早忙到晚，夜半三更还在挑灯忙都水监的公务，他哪里有时间有精力去冷院？再者说，孟良平没道理在揭露丁若可的节骨眼上，故意搬弄很多信件和宝物，来陷自己于不利。不是吗？”
她的辩驳有理有据，令吴醒言和郭昶都十分惊喜，万没想到李元惜竟有如此辩理的才能，赵祯闻之，亦能理解。
黄天鹤等大臣对皇帝态度的变化看在眼里急在心里，可一时之间，也找不出可以与李元惜雄辩的借口。
“冷院中原来饲养黄狗母子五只，我与孟良平去时，黄狗已不见，四只小狗皆呈白骨状，骨架下有老鼠屎。请问——秘书郎王景康之死，诸位应有目睹，对这老鼠屎，是否熟悉？”
“我与孟良平从冷院出来便觉察到力气不足，回到街道司更是肢体失去知觉，瘫软晕厥，若非遇到大夫吴夲，十天半个月才能醒来，吴夲直言，我二人乃是中了南国蜈蚣毒，这毒究竟毒性如何，下渠的禁军也有体会。诸位，这还不足以证明，鬼樊楼插手其中吗？”
李元惜理直气壮，与殿堂里那些理亏心虚的大臣们截然不同，赵祯看得清楚，他拾起信件再次浏览，那些大逆不道的字句依然能勾起他的愤怒和失望。
“官家圣明！”黄天鹤纠结了一批臣子，痛心疾首地呼唤赵祯要“清醒”：“岂能口头言说就论定是非黑白？这冷院出来的证据确凿无误，无可辨伪啊！”
一时之间，大殿上近乎大半的臣子都齐刷刷地跪拜，要求赵祯法办孟良平，否则便要辞官不做。
“你们真是冥顽不化！今日的孟良平，就是明日的你们！”李元惜气得跳脚，孟良平连忙制止她。
“这是朝堂，不可莽撞。”
“可是……”
他轻轻摇头，打断李元惜，他如何不知李元惜是在心疼他，竭力为他辩白？可是，这大半的官员已经做出选择，他们这一跪，官家只能妥协。
“无碍。”他笑说：“是非曲直，定会水落石出，你只管继续我们的计划便可，切勿让清剿鬼樊楼成为空话。”
郭昶、吴醒言、庞籍、包拯等诸位大臣力保孟良平，黄天鹤能做的，他们也能做，故而也一齐跪地，拜请赵祯明察秋毫，重用孟良平，清剿鬼樊楼。
老谋深算的吕夷简也站出来为孟良平讲话：“官家，依我看，应遣皇城司尽快查明冷院是非，期间，孟良平停职查办。”
“仅仅是停职查办吗？”黄天鹤并不满足：“目前证据明示，孟良平通敌。倘若朝廷对通敌罪臣都如此宽容，那么，受孟良平蛊惑的丁若可又何罪之有！臣恳请官家一视同仁，将孟良平下狱法办！”
李元惜又急又气，这殿堂之上，她一刻也待不下去了。而孟良平似乎早已做好下狱准备，他亦不忍心赵祯两头为难，因此挺身而出，郑重地脱下朝服，与自己的笏板、官帽、腰带等，一齐整整齐齐地恭放在赵祯阶下。
“官家，臣，问心无愧，但为大事计，臣愿意接受调查。”
赵祯为他动容，起身走下阶来，亲手将朝服拾起，交给小黄门，他走到孟良平身边：“何为大事？”
“我今日来此，料定我会锒铛入狱，之所以明知后果还要前，只为让诸位同僚看清真相，并肩而行，携手协力，清剿鬼樊楼。”孟良平面向众臣：“无论丁若可也好，我孟良平也罢，今日过后，想必大家都能明白，顺鬼樊楼则昌，逆鬼樊楼则亡。鬼樊楼什么时候想亡我二人，什么时候就可以。诸位，你们是否有把柄落在鬼樊楼手里？这把柄，是否足够它拿捏你们一生？我与你们争辩，并非与诸君为敌，而是要唤醒诸君，鬼樊楼之弊，已到不可不除的地步，这不仅是为江山社稷，也为诸君的自由。”
他见黄天鹤仍面朝龙椅跪拜，额头贴地，侧脸可见他紧闭双目，一副痛苦模样。
“黄拾遗，”孟良平语气平和，不似谴责，更似安抚：“当初你的《治国十策》，民间广为流传，我亦曾反复诵读，爱之不能释手。我记得西夏侵宋初期，你及早地告诫朝廷，要警惕西夏野心，尽快筑起边防军事重镇，后来却不知为何，开始鼓吹西夏乃一帮无脑匪徒，不足忧虑。不知何故使你前后观点大相径庭，我只听民间传闻，你经常出入酒肆喝闷酒，酒醉不能归，还得尊夫人驱车将你拉回家去。从前你与尊夫人伉俪恩爱，如今却分房独居。未知……是否与鬼樊楼有关。”
“孟良平，你自身立足不正，切勿污蔑他人！”黄天鹤咬牙说道，再次恳请官家，法办孟良平。
这场廷辩，再争论下去已没有意义。赵祯拾阶而上，回到龙椅，思虑片刻，便传召皇城司勾当官胡敏学。
“孟良平，朕一向偏爱于你，然而，鬼樊楼之害，通敌之罪，朕均不能忽视，即日起，朕发令皇城司接手调查冷院谜案，暂时将你以叛国罪关押大理寺监牢，期间不许你再干涉青盐案及对鬼樊楼的清剿。你可有话说？”
“无话可说。”孟良平答道，朝堂内一片寂静，跪地的大臣们一一起身，望着孟良平，因为各怀心事不同，神情也均有不同。有人惋惜，有人愤慨，有人放松，有人惭愧……但无人兴奋雀跃！
所有人都明白，这场廷辩，两败俱伤。
胡敏学立刻指令守候在殿外两名甲士，进来押着孟良平往殿外走。
“小心，他重伤尚未痊愈！”李元惜忙制止两人粗鲁动作，事已至此，她无力更改，连忙拨开甲士：“他自己能走！”
赵祯向胡敏学点点头，胡敏学便退出殿堂。
李元惜走出这巍峨雄伟的垂拱殿，阳光热烈地扑潵在身上，她才觉察到殿内的寒意令她四肢都有些僵硬，鬼樊楼的阴影如同一场看不见的大雪，正在垂拱殿内飞扬肆虐。她转头去看孟良平，他轻轻闭着眼，也在享受这阳光最后的恩泽。
胡敏学令甲士去备木枷、锁链等囚具，现下，孟良平已是囚徒，赴大理寺受审，当然要按囚徒的规矩来办。对此，胡敏学不敢偏颇。
可甲士带来的木枷竟然是臭名昭著的长枷，便令李元惜大卫恼火，这木枷枷长五尺，短颊也有二尺多，有半个手掌那般厚实，估量着就很沉重，且又有铁链捆着，哪里是人能承受之重？当下她便忍不住破口大骂，斥责胡敏学故意用重刑。
这胡敏学是宫中深受官家信任的宦官，有些名望地位，兼任皇城司勾当官，只对官家负责，行事自然也力求符合律例，按照孟良平如今的罪责嫌疑，已是证据确凿的叛国通敌，配二十斤长枷之刑实不为过。
也即是，本该落在丁若可父子颈上的重刑，如今却落到了孟良平身上。
“元惜！元惜！”孟良平轻唤她：“我没事，不要担心。”
“可是你伤重还未痊愈……”
“无碍！”他举手，轻轻帮她擦掉眼角啜出的泪，正要说什么，守候在赵祯身旁的小黄门匆匆赶出来，向胡敏学耳语几句，转道又回去。
“孟良平，官家安排你先去集英殿等候，他下朝后即来见你。”胡敏学说道。官家有意留下二人，让李元惜很是激动，然而，他依然按律，令甲士为孟良平戴上长枷。
这长枷沉甸甸的份量如同落到李元惜身上似的，待甲士拿它向孟良平颈上锁的时候，她怎的也忍受不了这屈辱。
“我来。”她要求，胡敏学因着长公主的关系，对李元惜有几分恭敬，对这等无关紧要小事，自然成全。