“这街道司近来多了许多女子，你不是账房先生，便是那都虞侯失而复得的独女咯？”刘丰年气喘吁吁地走上台阶，往正堂里走去，摸摸桌椅，感慨着：“哎呀，还是我走时的模样啊，我对这里一砖一瓦，皆有情感。”
李元惜差点给他呕下一堆，她心知刘丰年不过是想重申自己对街道司的影响力，可他也不想想，街道司已经彻彻底底地变了，几张桌椅，不过只是桌椅罢了，代表不了什么。
“你知道街道司里多了女子，看来来之前还是做了些功课。”李元惜向下睥睨了眼薛喜年和老杨掌柜，她眼神凌厉，竟唬得薛喜年低下头去，老杨掌柜倒还算有礼节地点头哈腰，请她去唤李管勾。
李元惜冷笑声，招呼两人进堂入座，随即问询刘丰年：“我初进京便拜会过你，你不记得了？”
当时刘丰年醉酒，吹了牛皮，总以为进了街道司，穿官服的那个，就是明摆着的管勾，没料到当下出了糗。老杨掌柜本就觉得眼前这女子太过盛气凌人，不像坊间传的那鬼灵精怪的账房先生，念着刘丰年见过李元惜，这才放心，不料那女子当堂质问刘丰年，再看刘丰年懵懂模样，他登时大惊，连忙离座作揖：“李管勾，我等失礼了。”
刘丰年正端着茶杯一脸苦相，估计还想埋怨茶无味，听李元惜这么一说，一张肥脸登时变了颜色，再被老杨掌柜一瞪，更是红得发紫，但他脸皮厚比城墙，硬是装出一副坦然模样。
“瞧我，两眼昏花，没认出李管勾来。”
“没关系，我也没认出你。”李元惜说着，入席就坐。
“你们和紫林村的事我都知道了，我这人喜欢敞亮，有什么话，你们尽管说吧。”
老杨掌柜算是个人精，他似乎看出李元惜对刘丰年的厌恶，自知找错了人，不如不用，当即决定放弃刘丰年，改做自己谈判。他叫薛喜年拿出锦盒，给李元惜奉上。
“管勾请看，若我木师傅用这质量的表木，以每支一百五十文价格竞选，能否胜出？”
李元惜不懂木材，但昨天陪周天和筛选了半日，学个皮毛，也知道这木料是好木料，在所有作坊送来的木料中，算得上上上品。
“一百五十文价格，未免太低。”她挥手，叫薛喜年把东西拿到那些表木中去，薛喜年看看老杨，老杨点点头，薛喜年便去了。
“大人，这个价格，你仍然有得赚啊。”老杨说道：“既然你已经知晓紫林村，想必，以你的聪慧，应该知道怎样去拿这笔钱。街道司的街道革新计划，就是块大肉，就算你不用刀子划拉一块，仅仅过过手，也是满手油了。”
李元惜心里对老杨掌柜的嘴脸十分厌恶，她恨不得立即将两人赶出正堂去，但她内心还有疑虑未解，只能先忍下。
“你们在外这般玷污我名声，要我怎么敢摸这块肉？”她斥问，几人大惊，连忙表述忠心，今日所言之事，绝不外传一个字。这几人均是闻着铜臭聚在一起的，李元惜不会相信他们所谓的忠诚，她只想达到自己的目的。
“你们先出去，我有话要问老杨掌柜，他这关过了，这表木，大可立在万怡街。”她说道，离座向刘丰年和薛喜年拱拱手：“二位在外稍候。”
这一招，可谓是给足了老杨掌柜压力，事情若办不成，薛喜年定以为他处理不够，能饶得了他？
老杨掌柜也意识到这点，为难地看着两人离去，待李元惜回头，赶忙挤出笑脸：“李管勾，你有什么要问的，我知无不答。”
“木师傅的东家是谁？”李元惜开门见山，直接询问，这才是她愿意演这么一出戏，放他三人进街道司的原因。街道司从前的账本上，木师傅没少见，以孟良平的聪明，不可能没发现木师傅与街道司的烂账，因此，李元惜不能不怀疑，木师傅背后的势力，和孟良平脱不了干系。
老杨脸上的褶子抖了两抖：“东家……”
“怎么，连东家都不肯告诉我，街道司如何与你们合作？”李元惜佯装不高兴，老杨想了想，大抵觉得两边为难，不如实说。
“是……礼部丁侍郎家公子，丁霆丁衙内。”
“他和水监孟良平什么关系？”李元惜乘胜追击，利益是最诚实的指向，她隐隐约约察觉，丁侍郎极可能便是孟良平的养父，没想到老杨差点惊得跳起来：“这、这……李管勾为何这般问啊？丁衙内和孟水监，那……那八竿子打不着关系……”
“八竿子打不着关系？”李元惜死盯着他，老杨连忙低下头去，不敢对视。
“以孟水监的品性，绝不允许眼中揉沙，辖下衙司烂到骨子里，他不可能对街道司于木师傅家的来往一无所知，但几年间，他所做的不过是频繁撤换管勾，对木师傅家却是连个警告都没有，这是没关系吗？”
“不是不想管，是商户的事，他不好管。”
“这话你自己信吗？”李元惜心知老杨外强内干，是个懦弱无能的主儿，便故意恐吓，厉声呵斥他：“你老实告诉我，他两什么关系？”
“我我我……李管勾，我这横竖不是人，”老杨很是为难，他跺跺脚，狠下心去：“李管勾，我说了，你切莫外传出去，纵使传出去，可千万不要说是我告给你的。李管勾重信义，我想要你这样的承诺。”
“我答应你。”李元惜痛快答应，心想：若要人不知，除非己莫为。纵使我不说，你纸里能包得住火吗？
她亲自给他斟了碗茶，压压他慌张的情绪。
但老杨深知自己此刻说出的话，是丁家禁忌，说多了，怕丁家怪罪，说少了，又怕哄不住李元惜，左右为难，免不了要稍稍颤抖一番。
“具体什么关系，我是真不知道，但是丁家位居三品，京城大小官员哪个敢贸然得罪？从前孟水监也曾斥责过街道司的管勾们，比如刘……刘丰年，要求街道司提高用料质量，孟水监火气最大的时候，甚至想要停发经费。这其实是叫我们告诉丁衙内，都水监是道难过的坎，不能太过不去，可是丁衙内对此完全不上心，就好像都水监是他家开的一样。”老杨抬眼看了李元惜一眼，看她仍不满足，咬咬牙，把自己的猜测也讲了出来。
“你来之前，街道司也有半年不设管勾，想来这里做管勾的人多的是，是孟水监拦着挡着不让去。但有侯明远在……”他顿了顿，李元惜对抗侯明远的事，令他想起就后怕，不敢继续说下去，跳过了那一段，“于是，街道司又停发了经费——没钱还能干什么事？外面传着是度支司停了街道司的米粒儿，但我猜想着，这事是孟水监干的。”
原来是这样。李元惜暗自将前后之事连贯起来去做番猜想。之前她踹走侯明远时，孟良平非但没责怪，反而面露轻松神色，当时她略是疑惑，如今看来，孟良平的确与侯明远、木师傅等流泾渭分明。孟良平与丁侍郎毕竟是同朝为官，侍郎三品大员，官威不浅，顾念种种，确实不便撕破脸皮，但万一这丁若可确实是孟良平的养父呢？那岂不是利用孟良平来达成自己的目的，而孟良平所做，无非是为让街道司摆脱丁若可的掌控？
“李管勾，我把我知道的都告诉你了。”老杨毕恭毕敬地说道：“当然，你也不需要担心，这次我们供货，质量绝对不会是从前那样子了，咱得共同把生意做下去。”
李元惜点点头：“走吧，我送你。”
“那表木的事……”
“放心，木师傅家的表木，一定会在万怡街立起来的。”李元惜指了指大堂角落里堆的那些表木，说道，木师傅家的锦盒着实显眼，但也碍眼，只是老杨会错了意，以为木师傅又将一家独大，为街道司提供表木，揽下了这桩活，登时激动得捏紧拳头，连连说好。
院子里，薛喜年等得颇心焦，来回踱步，见李元惜和老杨终于走出正堂，老杨面上带光，眉飞色舞十分精神，便以为此事已成，迎上前来对着李元惜一阵阿谀奉承，李元惜懒得听他们多嘴，她不动声色地向院内的青衫子递了个眼色，三人向大门走去的同时，院里的青衫也逐渐向老杨掌柜和薛喜年靠拢，突然李元惜飞起一脚，薛喜年径直被踹飞出去，趴在地上，青衫子们一拥而上，轻松压制了他。
杨掌柜大惊失色，转头刚要说话，人就飞了出去。
杨掌柜的年纪可以做李元惜的爹，但李元惜并未手下留情，这一脚踹得他飞离地面，而后屁股坐地，疼得发出声杀猪般的惨叫。可怜薛、杨二人还没明白怎么回事，便被青衫们重重包围，更拿出绳子五花大绑。
“李管勾，你这是做什么？”
“做什么？叫你们长记性！”李元惜盛怒，“我李元惜上任街道司管勾，头一个月便将从前与街道司有来往的作坊全部抹去，我再三声明，街道司用料，务必要一分钱一分货，可你们偏听不进去！”
她吩咐青衫子们，送薛喜年和老杨掌柜离开，至于说捆绑他们的绳索，等他们回家去后，自行去想办法吧。
正要押这两人出去，门里却闯进个农夫来，眉开眼笑，热情地邀请她：“李管勾，刘管勾请你上茶坊喝壶茶！”