孟良平没料到李元惜这么快就登门都水监，待李元惜将周天和的计划说给他听，他并不兴奋。他担忧着周天和帮助铁壁军赠马，背后究竟藏何居心。
“他是大宋子民，不愿看到羌汉被人离间，难道这样的理由仍不够吗？”李元惜问道，孟良平收了草纸，离开案前，忧心忡忡地叫钱飞虎去取他的旧朝服。
“怎么？如何你突然不信他了呢？”李元惜追问，又害怕被人听到她的问话，只得贴近孟良平，悄声询问：“你是担心他和鬼樊楼有关？”
孟良平收回开窗的手，李元惜帮他推开窗，引得院内一位监丞回头望她。此举颇有此地无银三百两，欲盖弥彰之嫌，李元惜便退回身来，见孟良平仍是蹙着眉头，便把周天和与鬼樊楼的瓜葛简短地与他讲了，纵使如此，孟良平仍是半信半疑。
“李管勾，我曾亲耳听过他和老鬼讨论街道革新计划，你确定他对你忠心耿耿？一千匹马送往边境，虽是好事，但他若是别有险恶用心，这后果，绝不是一千匹马能挽回的，你要负责。”
“我清楚我做什么。”
“我猜，你昨天在开封府外的交易，也是和鬼樊楼进行的。迟早我都会知道鬼樊楼，你又何必向我隐瞒？”听到门外钱飞虎靠近，李元惜垂下眼睑，声音更低：“他能告诉我，你却不能，难道我应该更信任他，而对你存有戒心？”
钱飞虎将朝服送进门来，照孟良平眼神示意，交递给李元惜。
“李大人，你得交代周天雍动作迅速些，但愿周家的马，能及时运到战场上去。”他好心地说，又去桌案前研墨：“上回你那封信恰好没来得及送进李将军手里，这次好歹写几句话，勉励铁壁军将士。”
他的提议正是李元惜想要的，她想说的，也只有一句话：白骨覆地铁壁起，直驱蛮狼十万里。
笔端蘸满墨汁，一挥而就，再吹干墨迹，放入信筒，将朝服和信筒一并拿了。
“别愁眉苦脸的，我选中的人，不会让你失望的。”她伸手，按住孟良平的眉心，揉压着想抚平那思虑的川壑，本是小事，孟良平却是一愕，慌乱地往钱飞虎处瞥了眼，引得李元惜也好奇地看去——只见钱飞虎瞠目结舌地望着他们，随后，眼藏不住地窃笑一声，慌忙低头，帮孟良平收拾桌案，而孟良平瞬间从李元惜揉压的指下抽走，反身就走：
“不送。”
“我送，我替大人送送李管勾。”钱飞虎忙不迭地说，也不看孟良平的脸色，到门前引路，带着李元惜走出大厅，一路滔滔不绝：
“李大人，刚才孟大人的反应，你千万别往心里去。孟大人原先最不喜欢与人肌肤接触，说来不怕你笑话，我伺候大人这些年，还从没碰过他呢。”
“你的意思是，我碰他太多了？”
“没！没！李管勾误会了，我的意思是，孟大人对李管勾，态度却迥然不同。”
“有何不同？不一样逃走了？”李元惜反问，眼下，她最大的兴趣就是周家的马，不是都水监的人，但对钱飞虎说起的“迥然不同”，却生起一番好奇。不料，钱飞虎这厮也卖关子，死活不告诉她有何不同。
“你不说我也明白，不就是允许我碰他了？”
“哎哟喂，我的管勾，这可不能用‘不就是’的说法。”钱飞虎贼眉鼠眼地狂暗笑：“不过，李管勾，好事就像好酒，经年累月才有好味道。这事就得慢慢来——”
李元惜戛然收住脚步，这话听着耳熟。
“我觉得你话里有话，”她叉着腰，训斥钱飞虎：“你想说什么？一会儿年月一会儿酒的，什么事慢慢来？我怎么觉得，你和小左越来越一样了？”
钱飞虎心里甜着呢，她这番质问压根没法遏制他，这厮把她送到都水监大门外，心意不明地回答：“左姑娘的眼睛，也是雪亮的。”
屁雪亮！
李元惜抬手，钱飞虎慌忙后退了两步，叫守门的差役关门。
李元惜有要事要忙，本就不愿跟他闲扯什么嘴皮子！便隔着门板喊他。
“回去告诉你家大人，好好管教你的嘴皮子。”
离开都水监后，在去周家的半道上，李元惜便遇上周天和、周天雍两兄弟。
“李管勾，又见面了。”周天雍说道，他乘着一匹枣红马，马身挂褡裢，自己穿着耐脏的褐布衣衫，背着个简单包袱。磊磊落落、精精爽爽，看着就叫人欢喜。
再见这身装束，李元惜便知，周老东家同意周天和的请求了，顿时心情激动，下马朝着周家方向拜了拜，又赶忙将朝服、信筒交给他。
“你本不需要再辛苦这一回，周家大恩，我李元惜先替五万铁壁军，谢你了。”
“李管勾言重了。从商而言，战事已如此胶着，元昊倘攻破延州城，即使周家不借马，朝廷也必会强征。既如此，不如早些出力。从个人而言，国家有难，周家有能力出借马匹，为国效力，实属荣幸。”
周天雍把朝服和信筒都装好，三人一起就近在五丈河渡口找快船。因有都水监朝服在，有如都水监指令，周天雍选定哪艘船，那船便要清空乘客货物，不待时辰，立即启程，遍行全国水路。因此，不过是傍晚时分，周天雍便离岸，船儿张帆，借晚起的风向远处驶去。
“去向哪里买马？”李元惜问周天和。
“辽国。”
“辽和夏正是浓情蜜意，肯卖吗？”
“辽国有想赚大宋钱的人，只要他们贪婪有野心，我们就能买得到。”周天和回说：“大人，我们先回衙吧。”
“也好。”
当夜无事，翌日京城一如往日热闹，小左特意余出时间，带着德阳县来客去京城最热闹的地方玩。这天正好是大相国寺万姓交易大会，自然要赶去见识一番。蛮伢一群孩子蹦蹦跳跳，他们各自的爹娘也欢喜地连连赞叹。光是网罗天下、无所不有的商品货物，就够人从早逛到晚。待启程回街道司时，小左又带他们去浴池里好好地搓洗了顿，一洗疲惫，精神焕发。人干净了，衣裳就显得过于破旧，小左看不入眼，又在成衣坊为他们各自置办了身简单的衣裳，花费不多，却换得人人都大变样。
待回了街道司，一群人先去正堂见过李元惜，叽叽喳喳地讨论了番各自的见闻。小左说到有个叫毕昇的淮南人，做了一辈子书肆刻工，做了成百上千的印刷雕版，居然发明了更好的印刷术，在一个个捏成型的胶泥或是木块上刻字。
“你要是想让他印刷‘恭喜发财’，他便找到刻有这四个字的四块木块，排列在框里，刷上墨汁，覆纸压过，就算印刷成了。”小左说着，拾起桌案上的《武经总要》，“那毕昇说，这样厚的一本书，按传统雕版印刷，至少得十个刻工耗费三个月，而且用过之后，雕版作废，不能再印其他书刊。而他的小木块，可以不限次数地使用，而且速度比传统快了至少两倍呢。”
“这倒是个灵活应用的好方法。”李元惜听了，跟着也赞叹。毕昇管他的印刷术，叫活字印刷术，想来，不久之后，京城便会出现活字印刷的书籍吧。
“还有呢，”小左放下书，改拿了一张白纸，“想想看，如果印刷真变得如此快捷，那我们就可以把百姓关心的新鲜事印在这些纸上，内容有朝堂上的辩论、士大夫们的新诗、大到国家大事，小到小巷新闻，百姓们一定喜欢读。”
这个主意让人耳目一新，李元惜从未听闻，她不禁赞叹小左的经商鬼才，然而，主意虽好，却不见得能实行。
“这薄薄的一页纸，能卖多少钱？一文？两文？纸张加印刷费用抵得过售卖的价格吗？”
“好说！”小左笑着说：“纸可以多张放一起售卖，价格低就有人买，至于如何能把售价压到最低，有很多办法——比如，我们去找些商铺，只要商铺愿意将自己的货品印在这小小的一张纸上，再把纸发散到百姓手里，他们就得向我们交钱。我们多找些商铺，他们支给我们的钱越多，我们的小报就能做得越多越好。哪些士大夫想利用小报传诵自己的新作，也可以向我们交钱。达官显贵或是牙人，想招募合适的佣人，一样可以登小报。如此，他们出钱，我们负责监督印刷和发散，省钱又省力。一张小小的报纸能让我们、商家和百姓都获利，何乐而不为呢？”
她随口说出来的鬼点子叫在座的诸位都目瞪口呆，包括李元惜，从未想过生意还能这般去做。
“左姑娘，你有这才能，将来一定是个有钱人！”蛮伢娘由衷地赞叹。
“这不算啥，这样的小报很早前就出现了，叫邸报。我不过是做了一点小小的改变。”小左俏皮地说，接着指向蛮伢娘：“你才厉害呢，你要种的可是黑人瓜。”
蛮伢娘是个种庄稼的实诚人，注意最多的就是农作物的各样种子。
“我们遇到了个卖绿瓜的回纥人，那瓜绿色的皮，红色的瓤，黑色的籽儿，是从生了暖炉的棚里长出来的，一个要价十两银子嘞。”蛮伢娘兴奋得手舞足蹈：“虽说我们吃不起瓤，但买得起种子啊。回纥人说，这种子也不简单，它是从大海另一边，一群黑人统治的沙漠里带出来的，几乎走遍了世界，才到了咱们这边的。”
说到这里，蛮伢抢着插话，原来，买种子的钱是从他的腰包里掏来的，自然，也是从街道司这里赚来的。他拿这些钱买种子，有着自己的雄心壮志。
“惜姐姐，左姐姐，等我们回德阳，就把这些种子撒地里，秋天就能收获西瓜。我不卖十两银子，我一个就要一两银子，那也得发财了。瓜种得好吃，我专程送进京城来，给你尝尝。”
李元惜听他们既玩耍地开心，又都有收获，十分高兴。
“开封府府尹杜衍遵照圣上旨意，在京城置慈幼局，专门收留无家可归的孩童，近日就要开放。那里许多孩子都还未找到家人，我希望你们能去看看，给他们些信心。”
“那没问题。”蛮伢娘拍着胸脯说。
这边正讨论地愉快呢，街道司大门外却来了两名公差，自称是开封府衙役。
“那李管勾，左姑娘，你们先忙，我们下去了。”蛮伢娘向李元惜拱了拱身，便带着德阳县一众乡亲，退到街道司外，去作坊歇息去了。
李元惜迎了衙役进正堂。
“什么事？”她问。