蛮伢所透露的平哥哥，只是普通的农夫。大宋都水监为什么会作为农夫，去买一群被拐卖的小孩，并安置他们回乡，李元惜不得而知，也不想知。她的兴趣全然不在了解孟良平的隐秘事件。
“算了，这是你的私事，我不想管。但我正好有话要问你。”她向前一步，压低声音：“朝中有没有再收到延州方面的战报？延州的降兵肃清了吗？”
这时，孟良平面色才稍转温和，他走到桌边，拿起磨喝乐，细致地端详着：“如果有战事，烽火连天，附近城池也会快马奏报朝廷。目前来看，延州附近的保安军、鄜延路等，都没有报信，延州应是无恙。”
听他这么说，李元惜稍稍松了口气。
孟良平重新把磨喝乐端正地放回去，侧身坐在桌子一角，他动作小心，烛光正好映衬着他的侧脸，他神情疲惫，语气却轻松了许多：“元昊沿边境小打小闹，朝中主和派劝谏官家和议，官家没有表态，但对主和派明显情绪不满。荆王在同乐园主持的蹴鞠，是为范仲淹和韩琦回京接风洗尘的。”
李元惜脑海中顿时浮现出一位慷慨激昂的文官形象。
“韩琦？就是那个做过陕西经略使的韩琦？”
“正是他。”
“早年在一次宴席上，我见过他，他当时就先人一步，注意到西夏欲图神器，不仅与契丹辽国结亲、攻打回鹘壮大实力，更是积极效仿大宋集权中央，大量地饲养战马，改革军事……”
李元惜激动地回想着那次宴席，此前，她从未见过那样的文官，不仅文辞韬略出众，论起军事，更是碾压全场武将，她当时就佩服得紧，奈何一直没有机会讨教一二。如今这人回了京，肯定是被安排来破元昊那贼的！
“他是主战派？”
李元惜回过神来，挑高眉梢，面上洇着两团兴奋的红晕。孟良平见她这副模样，不禁失笑，进京一月余，李元惜仿佛一直没卸去自己身为将士的重兵厚甲。
他点点头：“在蹴鞠赛事上，范、韩二人就迫不及待地发声，誓要捍卫大宋，扫除夏贼。他们在朝中有极大的影响力，官家授意回朝，朝中人事会迎来战和两派的大洗牌，变守为攻，西北战局必然会发生大逆转。”
“太好了！”李元惜握紧拳头，目中寒光如铁，仿佛已经变作两枚镀锡的利箭，飞赴西北战场。但现实是，她人仍在京城，且在一处破败的窝棚里，面前的男子似笑非笑地从她身上移走目光，双手撑着膝，想要站起身。
李元惜见他动作小心，但气息依然微微发颤，猛然忆起小左曾说过，他前天离开街道司时，衣裳上好像沾着血。此时只要细心嗅嗅，便可察觉孟良平身上飘散着淡淡的药粉气味，和她送去冷院的那一瓶气味一模一样。
“你明明伤口未愈，却去参加蹴鞠赛，就是为打探这些情况？”李元惜问。
西北战事本来与孟良平无关，他冒着伤口被撕裂的风险，进行高强度的运动，还特意去探了范仲淹、韩琦对朝中应对西夏战事的看法，要说这么些举动都和李元惜无关，傻子也不会相信。
连带着想起上次寄家书，孟良平二话没说就把自己的朝服借给她做水路通行证，李元惜心中便升起股涓涓暖流。
孟良平顿了顿。
他本想申明，让下属能安心专于本职，是自己身为上司的分内之事，但不知怎的，脑海里闪过了那日李元惜到都水监寻他的模样，那张面无血色的脸和失去往日神采的双眼，连带冷院那盒特意为他备下的药物，仿佛一起刻进了他的脑子里。
于是话一出口，竟变成了：“范雍是我恩师，他镇守延州，我必然会多加留意。何况，此事事关我都水监！”
他掀开窗户，夜幕垂落，从这边窗可以清晰地看到粪场的灯火，隐隐约约还能听到人声。
“一旦与元昊战局全开，国库银钱就会大量流入战场，到时，街道司若不能自力更生，将难逃撤司命运。街道司撤司，职能并归都水监管辖，任都水监有三头六臂，也管治不来京城上千条街巷。你了解到其中利害了吗？”
“这么说，你去蹴鞠，全是为了都水监？”李元惜反问。
孟良平背过身去，加重语气重复强调：“李大人，街道司隶属都水监，我这么做，是为公务着想……”
“范雍不是这会儿才成为你恩师，元昊自去年就开始进犯大宋边境，孟水监却是自我寄家书回延州，才开始关心西北战事。如果只是为了都水监，这样的思虑未免太迟。”
李元惜利落地打断他，绕到孟良平面前，直视着他略是躲闪的目光：“敢请水监大人诚实些，有甚说甚，别再弯弯绕绕了。你去蹴鞠就是因为想给我挖消息，承认它又不碍着你的公务。”
李元惜如此直率，孟良平便也不好再隐瞒。
他从怀里掏出只小药瓶：“你徒步跑了几条街，才给我买来愈合刀伤的药粉，而且，你给冷院也常备了药物。这份人情，我不能不还。”
虽已是深夜，小棚屋里的空气却开始闷热。低矮的房顶，逼仄的空间，以及贫寒晦暗的家具陈设，都让人心不安分地躁乱着。
他手指捏着药瓶，不自然地转动几下，准备塞回怀里，却被李元惜提前一步抢下。
“我李元惜不是铁血无情的人！人敬我一尺，我报他一丈！”
她打开药瓶，里面已经空空如也。
“就知道，你只会浪费药粉！”
她心里暗暗责备自己，又要给自己找事儿做了。
“说话讲事实，如果不去蹴鞠，你的伤口便不会崩裂。追根究底，这伤是因我而裂的，我得对你负责。”
“以后我来给你换药。”她收起药瓶，仿佛听到自己私下里的一声空叹息。
又要和孟良平绑缚一起了！
好在，并不像以前那般反感了。
“不必麻烦……”
“我李元惜不想欠人人情，你再推辞，我喊郎中给你换！”
“不……不可理喻！”
李元惜愤愤地开门出去，抬脚那时还在心里暗骂：喻你个大头鬼！真是矫情！
延州，金明砦。
夜里雨幕茫茫，生起青白烟波，街道尽头处马蹄飞踏，在李家私宅大门前骤然勒停。
来人有九尺之高，威风凛凛，大步流星地奔入庭院，先交代管家立刻清点家中财物，聚集佣人。
抬头，妻子元氏在大开的门庭处候着，李士彬心中一阵酸楚，到了面前，万语千言都梗在喉头说不出来，一张唇恼人地哆嗦着，直到双手被妻子温暖地护住，他才急得掉出滚烫的两大滴，痛心不已地大骂：“范雍糊涂，十万人要为他丧命了！”
“自上次大胜元昊，夏军营中不少军士都来投降我，说敬佩我的勇武，你还记得不？”李士彬去桌上找酒喝，壶里只有白水，心中有忿，难以疏解，元氏听得胆战心惊，极力想安抚他：“一来你怕他们诈降，二来都是党项本族人，你不好处置，就托范雍把他们安置到南方去，你做得很对。”
“我做对了有狗屁用！范雍老匹夫，一介文人，又不是韩经略那样的军事奇才，哪里懂得战场之事？今天我们喝酒，他却突然告诉我，他瞒着我，竟将那些降兵一个不落地都安置到我铁壁军中去了！”
“什么？他、他怎么敢？”
“几万人的降兵啊！娘的，满嘴放狗屁！说什么以夷制夷，充实军力！他信了元昊退兵称臣的鬼话，满脑子都是不切实际的幻想！要是烽烟骤起，降兵和元昊里应外合，咱们金明砦顷刻间就要翻覆了！”
“现在抓捕降兵，来得及吗？”
“按律令，来不及，可十八寨十万羌兵都是我族人，我以酋长身份发出急令，务必连夜肃清夏贼。元昊这会儿正啃保安军这根硬骨头呢，过了今夜，他再回头咬我，我铁壁军必将杀他个有来无回！”
此时，管家带着众佣人匆匆进入中厅。李士彬立即吩咐管家把财产分给众人，好做路上盘缠和安家落户用。
他最放心不下的是妻子，“你随他们出延州，去投奔你娘家。风波过后，我如果还活着，头一件事就是接你团圆，如果我……”
冰凉的手指附上他的唇，妻子不许他再多说一句：“你说什么胡话！我生是你的人，死是你的鬼，我敢从中原的书香门第，嫁给你这边境的一匹野狼，就做好了有天会曝尸荒野的准备！”
她抚摸着他刺硬的胡渣，心疼他从一个狂放不羁的少年变成沧桑的将军，又将可能变成一抔沉默的黄土，泪水不禁盈眶，只是苦中还有一丝欣慰：“如今惜儿已去了京城，远离这战火纷飞之地，我心里没什么牵挂了。”
提到李元惜，李士彬也破涕为笑：“只这件事，老匹夫办得好。他告诉我，惜儿已顺利赴任，还在什么街上搞出大动静，一下子踢了人家二百多人的饭碗。这孩子，应是生她老子的气，这么久也不来封信。”
“她这性子和你一模一样，不成就一番，她想死你也不会多吭一声的。”元氏笑说，她收起眼泪，万般不舍，也再不能耽搁丈夫的大事。
“你且去做你的事，打胜仗，回家来喝酒！”