待出了京城，往西南去太乙宫时，一路尽皆夯实的土路，哪有城内的青石路面走得舒服？尽管街道司已经尽全力清扫，鞋子里钻进小石头也是不可避免的事了。赵祯越走越痛苦，烈日像要融化了他似的，百官虽然嘴上不说，都在心里叫苦，恨不得把王素一人鞭笞五百鞭。
赵祯专门唤孟良平到前面来讲话，他抬眼看着发白的天空，只觉眩晕。
“孟卿，你老实对我讲，今日能得雨吗？”
“行云布雨，哪里是我一个庸人能说得准？我从前告诉官家，雨快到了，今日还是这话，雨快到了。”孟良平言道：“方才都水监监丞来报我，地下水脉不是只涨了一条，而是涨了三条，黄河上游的行雨区域正在扩大，雨势也在加强。雨云吹到京城，恐怕就在这几日。”
赵祯叹叹气，只能继续忍受烈日煎熬。待行到太乙宫时，那双娇嫩的脚也磨出了水泡，他忍着疼痛，暗暗试图让自己相信“德政有失，天必行祸”，将这疼痛作为上天对自己考验与责罚，又忍着干渴、疲惫，将那繁琐冗杂又枯燥的祈雨步骤一一完成。
什么焚香、献祭品、迎神等，他都毕恭毕敬，不敢自大，更不敢懈怠，一条养在右掖门西浚沟庙里的蜥蜴，也因能化雨的传说，被捉来杀了祈雨。
太乙宫这一套祈雨的程序都做足了，果然还是没等来大雨如瀑，所幸天际并非一无动静，皇城方向竟然出现了小股云气，如烟如雾，弥漫不散。赵祯正欲遣人去打听，孟良平已收到都水监送来的消息，那的确是一团雨云。
这团云起来了，蒙在大家心头的乌云都散了，回京的路上，一行人竟然脚步轻快，再不叫苦，百姓夹道庆祝，有年轻的官员也免不了跟着跳一跳，与民同乐。
只是，这乌泱泱的大批官员，并不是人人都开心，上月刚从西北回了京城的范仲淹就是其中之一。
李元惜本在道路旁维护秩序，见了范仲淹也不免激动，说两句闲话。到后来，闲话却越来越不闲，竟然从祈雨扯到了冗官上。
“李管勾，你在西北打过仗，以你的听闻来看，西夏伪朝是怎样的面貌？”
这问题实不该在这么吵闹的环境下来问，李元惜想了想，答道：“西夏伪朝参照本朝样式，咱们设什么官，它也设什么官。”
“李管勾答错了，”范仲淹叹道：“从前垂拱殿上朝，我只以为满当当的站那么多，已经足够撑破朝廷的肚皮了，今日来看——李管勾，你看到这么多人头，愁吗？”
李元惜不懂他话里的意思，范仲淹更近一步：“这么多人，做的事究竟是变多还是变少了？花的钱，朝廷能支付得起吗？要是人人都是你李元惜，每个衙门都是你街道司，这个问题，我便也不愁了。”
顷刻间，李元惜头脑中雷雨交加，她似乎懂了范仲淹的意思，并且预感到，这位叫西夏贼兵闻风丧胆的小范老，即将在京城也叫许多人闻风丧胆。
祈雨事毕，京城又恢复从前的欢乐，酒肆大开，虽不卖酒，但与百姓一同等待着雨云落到京城，李元惜与孟良平也在酒楼上包了间包厢，自带水壶，倚窗等候。孟良平担心的是，这片雨云只是昙花一现，不足以为京城带来丰沛的降水。
雨水再不来，恐怕京城也要渴死人了。李元惜倍感忧惧，渴死人的年景，让她不由自主地回想起十多年前，与孟良平初次相遇的时候。孟良平似乎与她心有灵犀，张开双臂将她榄在怀里。
雨云到底还是在夜幕降临前静悄悄地散了，滴雨未下。京城君民的希望再次落空，街道上到处传着对苍天的唾骂与抱怨，百姓戾气积压沉重，情绪焦灼暴躁，文人仕子们亦有满腔不平在激烈发泄。
酒楼一楼，文人们的争执越来越激烈，吵的，却是自去年与西夏定川寨战败后便萌生起的新话题：冗官、冗兵、冗费。孟良平与李元惜对此并非全无兴趣，不过，与这三冗相较，干旱才是眼下最紧迫的问题，文人的吵闹反倒聒噪，于是，他们及早地收拾了水壶，相携下楼。孟良平打算再去几个地下水脉处瞧瞧，李元惜则需回街道司处理干旱带给你街道司的一系列问题，双方各有公务在身，不得已聚少离多，只能暂时别过。
此时此刻，宫城内，赵祯赤脚踩着余热未去的地砖，却像被冷雨浇了一遍似的，彷徨与孤独席卷了他。可怜大宋未像唐朝那般疆域广阔，却是天灾人祸频频。过去吕夷简这个三任辅相在时，国家诸事安排妥妥切切，今年正月后，吕夷简年老力尽，坚决请辞，新上任的孙沔虽然也有才能，却总不能给这个多灾多难的帝国带来新气象，赵祯因此由揣摩着，朝中还有哪些人才可堪大任，想来想去，似乎范仲淹最合适。
内侍问他是否要将院内搭起来的雨具撤去，他抬头，有些怨愤地望向雨云存留过的方向，无奈地点点头。
按照惯例，祈雨之后，为表皇帝悔过，要找几个臣子做出惩戒，赵祯点了三名位居闲职却领着高俸的官员，下放到地方去了。
早些时候，赵祯最害怕夏辽趁机再掀起战事，扰乱中原。照孟良平的说法，现下总算是看到了雨季即来的希望，虔心他交代内侍：“大相国寺的佛牙是圣物，明日，请进宫来，朕供奉着它，向苍天继续求雨吧。”内侍应了。
再说街道司，当下确实也遇到了危机。
第二日上午，福宝、张乐福、众位粪商以及多位倾脚头便陆陆续续地到了，这是八座粪场开办以来，第一次他们能在街道司聚集得这么齐全，原因也是与干旱有关。
天不下雨，庄稼便只能闲置，土不下肥，肥就卖不出去，收不回银子，交不上账去，这是其一；其二：八座粪场毕竟地域有限，从前粪肥刚刚熟好就被采买运走，粪场便不似现在这么拥挤，如今，八座禁军营的粪水天天要往粪场运送，粪场的粪肥已经积多为患，最多只能容纳两天的粪水了；其三，金水河等四大河日渐干涸，河床暴露，行船已是不可能，运粪船搁浅多日，从禁军营运粪水去粪场，全凭倾脚头拉着粪车，一桶一桶地搬，其中辛苦，纵使是吃苦耐劳的倾脚头们也吃不消了，病倒多人，很难继续支撑运粪的重任。
三个问题，一个比一个严峻，直接关系着街道司的账房与禁军营的粪道维护，哪一个都不能耽误。
小左挺着孕肚，早早就到了。擅长点石成金的她，算得上是大家最期待看到的人，毕竟在各行各业萎靡不振的京城，她的左氏会计铺生意却格外火爆，几乎每个愁眉苦脸的财主最后都能笑着离开会计铺，据说，小左的金点子都点在京城以外了。
“左姑娘，你说，我们该怎么办呢？我总不能强迫农民去买我们的肥，天不下雨，买肥又有什么用？再肥的公猪能下崽儿吗？”粪商一筹莫展，倾脚头也有苦要诉，不用水路只用板车拉沉甸甸的粪，他们的骨头架子都快从皮肉里拉出去了。
“最可气的是，这天灾来了，吃喝拉撒睡的东西却要涨价，柴米油盐酱醋茶，价格半年翻一番，涨得它妈都不认识它了。”
大家都认为如此情境下，小左这个御赐金算盘就算有通天的本事，也不会卖了粪肥变现钱，所以再向旁边的李元惜说明他们集体上门的原因：拿钱。
临近发工钱的日子，大家都害怕街道司变不出银子，他们没钱拿嘞。
“李管勾，这粪肥变不来钱，可咱们的生活得继续啊。”
这些问题，小左确实有办法解决，不过，街道司须得忍痛割肉。
昨日夜里，小左、李元惜、周天和三人就有讨论，小左认为，今年的街道司不同三年前。三年前，街道司一穷二白，所以建立粪场；又需要街道革新，所以大量招募青衫子，这些举措都是应了当时需求。如今，街道革新任务已经完成，街道司再留着三千余青衫子，两千余人没有事做，都在吃闲饭，实是没必要，而八座粪场在平日里赚得银子，远超一个街道司衙门的用支。不说大旱年景，就算是平日，这种供大于求的局面，只会造成钱多养闲人、养懒人，最后将街道司堕落成一个尾大不掉的收容所罢了。
商量后，李元惜认为，是时候减裁青衫子，将粪场交还给公家了。
三千青衫子中，只留太宗时期满额的五百人，八座粪场，七座移交公家，八条粪道，全部移交公家，维护街道司正常开支，只要一座粪场和遍布全城大街的公厕粪道即可。
但是，京城大旱半年余，粪场几乎不能盈利，街道司的账面存银越来越少，勉强支撑着完成街道革新计划。减裁青衫子，必要给人家结清工钱，移交粪场，也需得把欠着粪商和倾脚头的工钱结清，这两边的银子加在一起，有八千两之多，实是一笔大数目。
街道司赚回的广告费用，可以平掉一千两，但剩下的七千两，正在四处赈灾、平乱的公家，怎么可能拿得出来？
拿粪肥做抵押，向民间商人借贷也不合适，因为存储粪肥就需很大的场地。如此，只能再请求度支司出面，以其信誉向民间借贷了。
“所以，你们要想拿到银子，只有一个办法了，那就是七座粪场立刻上交度支司，以度支司的名义，再次向民间借贷，以支撑粪场运营，待雨季来临，农民施肥入田，便可还债。”李元惜向大家宣布了她和小左、周天和讨论的结果：“年初时我与郭昶聊过移交粪场给公家的问题，你们回去再把账目整理好了，交给小左，我来与郭大人敲定借贷这件事。”
此法也在粪商们的预料之中，所以没有反对，只是辛辛苦苦一手经营起来的粪场要转交公家，还是不甘，何况粪场的确是个摇钱树。