沈琇一晃十五岁，书读得颇多。见父母三人钟爱乃弟一人。父亲、嫡母对她虽不十分珍爱，却不打骂。爹爹也还有疼爱的时候，便说几句，也是温言劝解。生母偏爱兄弟不说，简直恨己如仇。
她也曾百计承顺，按捺自己，不再顽皮生事，无奈怎么也得不到生母的欢心。爹爹不许打骂子女，嫡母也常劝告，偏是生母一背了这两人，非打即骂。
男女下人多欺主人忠厚，互相偷盗行诈，自己看了有气，时加做戒，于是成仇，时常偷向生母告发，并加枝叶，又嫌生相太丑，以致全无母女之情。总想大来稍好，反而更甚。
外婆最爱自己，偏难得来。越想越伤心，独个儿背了家人，去往后园一块假山石后，痛哭起来。正在心酸泪流，息怨自艾，忽听后门外乞讨之声。
沈琇性虽刚直，却有父风，最喜济贫。家又富有，丕绪夫妻宽厚，子女用钱随便。沈琇一则貌丑，生具男相；二则田母永记神尼之言，每来一次，必嘱丕绪夫妻三人善视此女，不要严管。
因她生小顽劣，谁也不喜惹她，便由她去。只不过大家规矩，仅在后门口遇上穷人，施舍一些，不曾独出罢了。
这时一听乞声悲咽，立动侠肠。收泪赶出一看，乃是一个中年丐妇，好似贫病交迫，挣扎乞讨，人已不支。随行还有一个十多岁的小女孩，生得又瘦又干，一目已眇，板着一张窄脸，面无血色，奇丑无比。
见了沈琇，忽舍乞妇，过来跪下叩头，指丐妇道：
“好小姐，她要死了。虽然不是我的亲娘，也带我两三年。请你赏她一口棺材吧。”
丐妇原想讨点钱来，或是残食，一听这等说法，急骂道：
“该死瞎丫头，什话都对人说。你想我死，有什好处？老娘如死，你日子更苦呢。”
说时伸手要打，似想当人不应如此，重又装作有气无力，求告道：
“小姐莫听这丫头乱说，她实是我亲生，想是昨日听了恶人的话咒我。我母女已三天汤水不沾牙，求小姐发善心，赏点钱和吃的吧。”
沈琇明已看出丐妇神情凶恶，装病骗人，不知怎的，会和眇女投缘，甚是怜惜，也不理那丐妇。见眇女仍跪地上，斜着一只眇目，正望自己等候回答，越发不忍，脱口说道：
“我答应你施一口棺木，你起来吧。”
眇女叩了三个头，称谢起立。乞妇没料眇女一请即允，忙抢口道：
“我实是病得快死，我女儿一番孝心，竟蒙小姐成全。不过你没地方买去，折钱与我，自己去买，省得劳动小姐。”
沈琇喝道：
“你少装腔昏想，你既病得快死，如何买法？想骗我折钱去用，没那么便宜，我不是好惹的。你少开口，我向来说话算数。”
丐妇见她变脸，凶睛一瞪，本要反唇相讥，听到未句，觉仍有望，才息了怒，故意喘吁吁道：
“小姐大多心了。”
沈琇也不理她，径向眇女道：
“棺木要多少钱，我不晓得，也不放心交你，累你受气，但我信你的活。这花婆如死，可往前门寻一姓刘管家，说我已答应，叫他买口棺木，带人前去埋葬，省你小孩无法料理，岂不是好？他如不肯，我早晚必来后园，一喊我就出来，包你办到。还有你太可怜，且等一会，我给你找点吃的，再带点钱去。”
眇女方说不要，沈琇已经回身飞步跑去。回房取了点零碎银子，另唤随身小婢去往厨房取那吃的，重又赶往后园。因知小婢走得慢，又看出丐妇决非善良，眇女既非所生，怎落她手？想在暗中查看，便把脚步放轻，掩向门侧偷看。