沈彬与无谷道人在周至县城外分别，无谷道人沿官道向西走下去。沈彬远望城门，已有人排队等着进城，城门口并不见告示，他粘回胡子，压低斗笠，也挤进人群。同路者互相聊闲，不同路的各不相扰，五更鼓响，城门开放，大家鱼贯而入，守城军士哈欠连连，并不多查，沈彬一路谨行，街边虽有告示，无非收税加捐，并无通辑。
沈彬腹中饥饿，干粮所剩也不多，路过一家热闹早点小棚，便走进去，支起耳朵听周围人闲聊，尽是些生活琐事，只有一人提到西安有一些官，包括县令在内，都已停职待勘，似与科考之事有关。小二过来招呼，沈彬点些吃食，问小二道：“小二哥，此去西安不远了吧。”
“不远了，慢慢走，两日可达，快走时，一日也能到。”
“那就好。”
“客爷是要去西安？”
“非是我，我家公子要去赶考，九月十三考试，应当还来得及。”
“赶考？客爷，您说的可是最近那次考试？”
“不错，我家公子可是日夜苦读，就为此日啊。”
“客爷，非是小的找您的不痛快——那科考，早已经考完了！”
沈彬作大惊之色问道：“什么？怎会有此事？”
“嗐，您还不知道呐？不过也难怪，这考试突然提前，有不少学子都没赶上。”
“官家可是出了告示？”
“告示，有啊，就是放得太晚了。您听……”小二压低声音道，“那几位正聊着呐，听说西安县太爷因为这事被上风给查了……”
沈彬点点头，愁眉苦脸道：“那可苦了我家公子……可这到底是为什么？怎么说改就改了？”
小二压声道：“此事别人不知，小的还真能告诉您。您可记得去年老太后驾薨之事？”
沈彬并不记得，但点了点头。
“是了。这老太后并非当今皇上亲妈，所以她活着的时候，皇上亲妈赵太妃的寿辰从不办成国喜，连六十的整寿都没有，去年老太后升天了，皇帝就把亲妈从太妃晋成了皇太妃，今年是她六十三岁，也就是‘九七’，女人都讲‘七’，虽非‘十整寿’却当个‘七整寿’来大办。这么一来，为了不冲皇太妃的国寿喜，便把秋后的处斩给提前了。”
沈彬想起小石突然找到红石镇鸽舍的事，问道：“这提前之事，官府为何不提前说？”
就在这时，棚外走过两个官差，不知是要查什么，围着小棚转了一圈又离去。
小二看他们走远了，才继续道：“要不说这些当官的胡来呢，原本你过你的寿，没人提杀头的事，杀头只在秋后，具体日子本来也是各地方自行决定，不知谁提的主意，说杀头会冲老太后的喜，皇上一听就把杀头日子提前了，而且旨下的还不是一道，是提前之后又提前，最近又突然提前到重阳节了，这你去哪说理去？”
“那又关科考什么事？”
“原本不关它事，但以往惯例科考都在处斩前，不知哪个官出的主意，要让科考也一起提前，一下子提前了十几天。”
“这官府的告示是一点不管用啊。”
“官府的告示，除了加税收捐的，别的都没用。”
“通辑抓人的也没用吗？”
“现在官府里没能人，都是吃闲饭的，画影图形都不像，再说了，帮官府抓人能有什么好处？”
“不是有悬赏吗？”
小二笑起来：“客爷您一看就是日子过得平顺。”
“怎么说？”
“不用和官府打交道。”
沈彬笑起来：“小二哥你可真会说话。我确实不了解官府。”
“那悬赏银，说的好听，最后钱倒是花了，怎么花呢？他们一群官人去酒楼吃一顿好的，让你去桌边跟着吃一口。”
沈彬深深点头，心中越发宽起来，随口问道：“这附近可有卖江湖近闻的？”
“江湖近闻？您说的可是那报钞？”
“不错。”
“以前有，不必说别处，本小店也会代卖。可如今嘛……”
“如今怎么样？”
“如今买的人少了，也只有褚记鸽站那边有了。”
“哦，为何？”
“现在不好看了，以前都说些和我们有关的事，如今都变成了‘那些人’的事。”
“那些人？”
“嗐，王、侯、官、贵、绅、富。总之没什么可看的。”
沈彬点头，他已经见识过了，问道：“褚记鸽站，是在哪边？”
“向北五趟街，有条‘董永巷’，就在那条巷子里。客爷是要去买报？”
“听说报上最近有个什么封刀会，可有此事？”
“有倒是有，不过，那都是‘那些人’的事，小的这样的人便不去关心了。”
“‘那些人’，又是王侯官贵绅富？”
“那倒不是，此‘那些人’非彼‘那些人’，”小二用手比划着，“这个‘那些人’，是——那些人。”
“哪些人？”
小二道：“江湖人，当然主要是练把式的，什么走镖的、护府的、开场子的、卖艺的，当然还有，”他看看周围，趴下来压低声音道，“还有山大王、小偷、大盗、土匪什么的……是那些人。”
沈彬点点头，换了个问题：“一直听说褚记鸽行能寄鸽信，这我倒是想去看看，现在还可以寄信么？”
“能倒是能，不过听说现在寄鸽信不可靠，而且还涨了价。”
沈彬点点头，早点已经吃完，摸一小块银子塞在小二手里：“多谢小二哥，”小二千恩万谢，沈彬又问，“周至城中可有个利贞银号？”
“有，巧了，也在董永巷。”
“原来如此。”沈彬向小二一抱拳，刚起身。听到背后有人高喝“小二，上包子！”声音耳熟，沈彬余光一瞥，不由心惊，原来是那矮胖子带着众恶奴到了。沈彬恰从另一方向走出棚子，心道侥幸，疾步走远。
不多时来在董永巷，此巷虽小，在陕西颇有名气，沈彬早就听过，皆因大孝子董永生在此地，后来还被人讲成神话，与仙女相好。没走几步，便见利贞银号，门脸十分气派，左右两副楹联写道：
利信四海，一文虽小绝不差
贞诚八方，千金固多却无踪
边上挑一红幡，四个菱形字牌串成一串，随风轻摇，上写“五文开户”。门口摆几张桌子，一个年长的先生在桌前踱步，五个学徒样的年轻人坐在桌后打算盘，先生喊一句口诀，学徒们就啪啪拨几下珠子，声动齐整，如同军队，引来不少人围观称赞。桌子边上立一支高杆，上挂一幅装裱好的卷轴，上面既非字亦非画，却排着各类票样，有数种银票，还有各种支票、兑票、存单、利票，甚至还有股票、期票、债票等等，原来这些都是利贞银号所用的票据，沈彬虽有耳闻，还不知银号中有如此多种票据，上前近观，颇受震撼，方知各行皆有奥秒。他找到与捡到银支票完全相同的票样，细细上前端详，此时，周围响起掌声，原来是学徒们的算盘表演结束了。只听先生朗声道：“多谢各位高朋乡亲捧场，我利贞银号欢迎各位余钱存来，大钱小钱，凡存有利，用钱周转，有抵必贷，祝各位财源广进，年年有余！今日开户，特有利惠，五文钱便能开户！”
老者随话四面扔出些包铜子儿的红包，众人一抢，一场热闹散了，几支小队却在那几张桌前排起来，那几个学徒也都支开案牍，开张办事，原来围观者中不少人听了那先生讲说，被说得心动，便来开户。沈彬还在细看那银支票，此时就听背后有人道：“这位小哥，可是对这票样有兴趣？”
沈彬知是那训徒先生，边看边答：“正是，小可只听人说过，今日得见，甚是好奇，不先生可为我讲解一二？”
沈彬“二”字出口，回头抱拳，这一下看到那先生面目，沈彬大惊，此人正是旧雨来今轩中的那个先生，据江峡所说，此人应是那被江峡毁了“宝刀”的胡姓学生的爹。二人四目相对，沈彬一眼认出对方，却不知对方是否认出自己，早已低头抱拳。
就听对方道：“哦？难得难得。有何不懂，说来听听，老朽知无不言。”
沈彬指着银支票样问道：“此几种票样，我看都是银支票，但却又面貌相异，不知用时有何不同？”
先生捋髯笑道：“你可知这银支票的‘支’是何意？”
沈彬想想道：“乃是支取、支付之意。”
“然也。那银支票据你所知，又如何用？”
“以小可所知，若有人在银号存了钱，在外要给人钱，一时手中没有，便以此票写上钱数，当钱给对方，这人再拿着票去银号支兑，银号收下支票，将钱兑给此人，便在那主顾的帐上扣去相应钱数。”
“不错。那若是主顾来取钱时，不认，可怎么办？”
“那自是以支票对质了。”
“不错。你可比我那些蠢徒强多了，给他们讲这支票之术，几遍也听不懂。既是如此，如何让那主顾非认不可呢？”
“这……我想，须有那主顾亲笔签名。”
“不错，但这还不够。你所见这些支票，样例不同，皆是在此处做有不同文章，”先生走上来指着几张道，“其实，这几张乃是旧例，如今已经弃用，这些才是如今在用的。”
沈彬点头：“果然妙不可言，作此术者，真才俊也。”
先生微笑，颇为自得。
沈彬又问道：“既是如此，这种票上名字已然印好，并无事主签名，又当如何呢？”沈彬指向了自己所捡那种银支票的票样。
“哦？你倒是真会问问题。哎，那些学徒若有一个像你般灵光的，我便烧高香了。罢了，也是老朽今日有心情，便说与你听。此票上开支兑支二人姓名皆由银号所印，乃银号为固定主顾所特制，这二主顾都非常人，都是银号的大主顾。这类票往往只有一种用途。便是异地汇银。开支人送银子给另一地的兑支人，两地都有同盟银号，便可送此成票。”
“为何不直接送银票呢？”
“我看小哥十分通窍，不如你自己说说看？”
“先生抬举，依小可看，这银票若是丢了，钱便丢了，而这银支票，即使丢了，只是兑支者兑不了，钱却不会丢。”
“不错，果然见识不俗。”
“但小可不知这种票与那手写银支票相比，又有何好处。”
“问得好。我刚才说过，这票为银号为主顾特制，故而若要制票，必有主顾亲自要求，以向兑方付特定钱项，印每张银支票，开支者皆须给银号写下字据，所制银支票上亦有记号，与那字据上对应。”
沈彬点头道：“既是如此，此事兑支方也必定知道？”
“然也。两方就这笔钱必已谈定，银号不过做一保人罢了。”
“故而……这银支票并无密号？”沈彬指着手写票样，上面特地标出“密号”位置，而特制票上则无此标记。
“不错，因为不必。”
沈彬一惊，他以为这银支票内里藏有密号，没想到竟没有，便问道：“可是……这银支票若被盗印，又当如何？”
“哈哈，小哥果然全问在要害处。此票为洪至印行所印，其印术天下绝伦，决计盗印不了。”
“若是……”沈彬想了个说法问道，“若是制票时不小心印重了，或诸如此类，又当如何？”
“你倒还真能想。”先生笑着想想道，“这个嘛，首先，此事为银号之大误，其害与银库被盗亦无分别，你有此问，便相当于问银号存银被盗该当如何。再者嘛，此事银号乃是中间人，支兑双方钱数定已提前谈妥，也定有字据，若印重时，兑方自当知道钱数不对，不去多兑也便是了。若多兑时，虽银号脱不了干系，但说到底是兑方不讲信用，那时便是他双方之事了。”
沈彬一个大揖作下去道：“今日受教颇丰，多谢先生。”
先生捋胡子笑道：“小哥所问亦让老朽有所思，不必客气。不过小哥你是做哪一行的？为何对银号有如此兴趣？可愿来我利贞银号做一学徒？”
沈彬拱手道：“哦，多谢先生抬爱，小可家中有些产业，以后要交于小可打理，小可还一片茫然，只能见什么学什么。”
“依老朽看，小哥必成大器，到时别忘了来利贞开户。”
“多谢先生抬爱。”
沈彬施完礼要走，先生却喊住他道：“对了，小哥面目老朽看着眼熟，可否赏下名姓？”
沈彬笑道：“小可无名鼠辈，姓文，名修，”沈彬一时性起，将字倒过来变成名字，“不知先生贵姓高名，可是这银号的掌柜？”
“老朽姓胡，在这银号中参计定制，也教些学徒，却不掌柜。”
姓胡。沈彬心中一亮。当时在牢中推演，江峡以小刀毁那胡姓少爷宝刀，推定旧雨来今轩中的“先生”是那胡少爷之父，看来果然如此。不过……那银支票上印有胡为亮，此中可有关联？看来那银支票之事还不可随意打听，若那胡为亮恰是此人，此事恐怕颇为复杂了。
沈彬向先生告辞，一边想，此人亦是陷害我之一，然而学养丰足、艺业精湛、温文热心，如何看都不像恶人。但又一想，那康得禄又如何？当时不也是如此？反倒是那贼言匪行的何六，其实是帮了自己。
周至褚记鸽站也在这条街，沈彬没走几步便已看到，此时刚刚开张营业，不似红石镇将摊案摆在外面，而是屋内设柜台，一个小哥坐在台后，沈彬掐指一算日子，今日是九月十一，离开坟舍乃是九月初四，若二老守约，无论如何，应该到了。沈彬上前问道：“可有寄给水杉的鸽信？从西安来的。”
“没有。”小哥直接答到。
“可能是前两日到的，或者再早一两日。”
“没有。”小哥不太耐烦。
“洪水的水，杉树的杉，我可以写给你看。”小哥不耐烦的把纸笔向前一推，沈彬在纸上写下“水杉”二字。
小哥只瞄了一眼道：“没有。”
“可否再找找？”
“我说你这人真是讨厌，西安来的信只有两封没取走的，不是寄给这人的，我说没有就没有。”
“那是寄给谁的？”
“你问得着吗？”
沈彬十分沮丧，心灰至极，转头刚要出门，突然一拍脑门转回来道：“小哥抱歉，不是水杉，是秦喜定！有没有寄给秦喜定的？”
小哥一脸狐疑看着沈彬：“你到底什么人？”
“我便是秦喜定，在外常用水杉的化名。”
小哥转身进了里屋，很快拿了东西出来，问道：“谁寄的？”
“姓方或是姓石，再不然就是姓王。”
小哥把东西往桌上一拍：“到底姓什么？”
“小哥容秉，那家夫妇二人乃是西安城外五里岗外看坟的，主人姓王，但当家的是他老伴，原本姓方，但后来因一些变故改姓了石。”
小哥从竹枝筒把信取出，看了看，又看看沈彬，便丢给了沈彬，伸手道：“二十文。”
“哎？”
“保管费。”
“哦，是，”沈彬赶紧拿钱，问道，“敢问小哥，信是哪天到的？”
“一个是昨天，一个是初八，加起来四天，一天五文。”
沈彬这才注意到小哥给了他两封信，正想问时赶紧将嘴一咬，把话咽了回去，取信在手问道：“对了，还有，可有《江湖近闻》卖？”
小哥从柜下拿出一份递给沈彬：“五文。”
沈彬把钱给够，对小哥一抱拳，走了。他却不知，他前脚刚走，巡街的官差便走进了鸽站。
街上却无告示，沈彬安心许多，在附近寻个小店以秦喜定之名住了，进屋将信展开。原来，普通的鸽信就是小纸条，将信瓤一面折在里面，用米胶封好，寄收信人名和地址写在反面，这类信鸽站的伙计会主动从竹枝筒取出来查看地址，记录后再放回竹枝筒。
沈彬一看，两封信都寄给秦喜定，字迹却不同，一封留款是“五里岗方月清”，寄日是九月初八，另一封则直接写着“王镜”，日子是初十，两封信都是当日到。看来还真是刚才一番解释才让那小哥信了这两封信确是给自己的，看来是坟舍夫妇无疑。没想到这二老虽看坟舍，名字却如此不俗。
沈彬先展开方月清的信，上面字迹虽小，却见粗犷，写了四句话：
官被究
案子搁
告示除
查办停
落款“五里岗方月清”
沈彬反复读几遍，泪上眼眶，不由全身酸软，似这些日子紧绷的弦终于松下来了。
可另一封信又是怎么回事？沈彬破封拆开，内里却是一片空白。沈彬百思不解，只得先收好，伙计打来净面水，沈彬洗一遍，只觉神清气爽，当下取出恩仇谱来，要将这些日之事依例记录。沈彬寻的是个偏屋，恰今日天阴，屋中不够亮，沈彬让伙计添油掌灯，正想要笔墨，想起炭棒还没试过，便拿出试写，他想起小石所教，炭棒虽随时可用，但以火烤过削尖之后更加顺手，便在灯火上轻燎，正燎着，突然想起江峡在牢中讲到的江湖之术，将那封白信取出，在火上轻烤，不一会儿，果然字迹浮现，而且密密麻麻，全是小字。沈彬大喜，仔细读来：
拙荆善大字，小老儿善小字，此信多言，故而掌笔。前信既出，公子依约定得，而此信干系重大，不得不发，公子得与未得，皆是时命，书以火信，以防不测，公子诺见，乃缘中之缘。拙荆姓方名月清，和方磊老弟同称千机手，小老儿姓王名镜，绰号金蚕，我等原本皆在印行，此事公子既见方磊，定不难知。方磊携银支票一枚来访，此票印术高妙，已近绝艺，小老儿平生无长，只精通蚀金刻艺，自负不甘人后，与拙荆、方磊连夜制版，复印此票，精工细研，终至可以乱真。问票何来，方磊说出公子之事，故写此信以此要事告公子知。胡为亮乃铁太岁军师枢密，如朝中宰相。臧池其人不知，但定与铁太岁干系非常。利贞银号与西安大通亦是同盟，只是利贞姓胡，大通姓康，故不同号。伪票已试印数张，若流传江湖，其果难测，江湖格局，或将大变。若公子已得，望谨善用，慎之慎之。
落款：金蚕王镜敬上
最末尾缀着四字：阅后即焚
沈彬细细读几遍，心中大恸，暗暗记下，将信焚化。看来这银支票落在己手乃是天意。他在屋中踱几圈，未能有计，先找小二要了针线，将真假几张票一起细细缝在衣服里。
沈彬一时无计，重新展开恩仇谱，将鲍小禾、成谈、牛志、方磊金小石师徒、黄校、无谷道人之事以恩仇之例依时记下，此时已过中午，沈彬腹中饥饿，打算出门吃饭，顺便办些路上的干粮。看来失主已不必再查，信也收了，那周至也不必再待，下一站先去扶风关瞻家看叔叔病情如何，再去封刀会，只是叔叔定然不让，但叔叔病体令人挂怀，又不得不去。
沈彬一时不能绝断，带上包袱出门，在小饭铺吃饭办干粮不在话下，出店就听到远处一棒锣响，众皆欢呼。沈彬好奇，信步而去，走近看，原来是个戏台，这戏台一看便是游台，一应用物都在车上，卸车一架便成戏台，这类戏班是走一路演一路，不带盘缠，边挣边花。沈彬来到圈外，水牌上写得明白，台上演的是《骂杨广》，演员名中，有两个让沈彬眼亮：
唐之韵，柳苏云