战败的消息传来时，女帝正携百官于牡丹园赏花。
园中百花盛放，唯有牡丹独占鳌头，女帝出神地看着最名贵的那一本牡丹花。
紫红色的花瓣层层绽放，宛如女帝此刻穿着的玄紫色长袍。
风吹过，一时乱红飞舞，萦绕上心头的，居然并不是身后正在赏鉴冠世墨玉的信王，而是已经死在春日里的武皇后。
关于武皇后的死亡真相，信王到底知道多少呢？
女帝望着信王出神，而右相秦辅国则一脸生无可恋地看着女帝。
经过这么多天信王不断出现在女帝身边的暴击，秦辅国从一开始的暴怒、暴躁、慌乱、不知所措、灭顶之灾即将到来，到现在的麻木、冷漠、自暴自弃，也算是经历了一场灾难式的心理重建。
好在同样经过这么多天心理重建的人，除了他秦辅国之外，还有左相裴华明。
也不知是不是为了避免被女帝追责的风险，左相裴华明从寒州十一盟反叛朝廷开始，就称病不上朝。
上回给楚王践行，他也没有出席酒宴。说是头痛难忍，担心殿前失仪，女帝也就准了。
这回牡丹园里，裴华明应是头一回面对女帝和她的男宠之间浓情蜜意，当女帝随手摘了一朵姚黄，亲自插在信王的襟领上，两位宰相的嘴角都抽搐了。
裴华明望着信王的眼神，颇有一点古怪。
作为举荐自己从六品小官，一跃到内阁三品的恩人，信王曾经是裴相心中最英明神武的男子，虽然他长了一张仙人般的玉面，裴相也把他老老实实地当成案头供奉的老神仙来看，自个儿府里有谁说一句半句对信王不敬的话，他是一定会把人揪出来好好教训一顿的。
裴华明虽和秦辅国一般年纪，却比他老成持重得多，持重得不知道的人，都以为裴相比秦相大一轮。
他看着一身红衣，黑发披垂如绢的信王，风牵起他黑鸦鸦长发上的两根鲜红飘带，他身段本就修长瘦削，轻纱裹身，风吹衣袂与发带蹁跹，更显得又仙又妖。
女帝一路朝牡丹园深处走去，前方出现了一小汪积水。
昨夜下了一场雨，这条路通往的是梅园，现下时节也没人赏梅花，接驾的人也就疏忽了。
信王毫不犹豫地蹲下身，双手交叉搭了个人梯，让女帝踩着他的双手过去。
裴华明的嘴角抽了抽。
女帝摇摇头，红唇微微一弯：“你抱朕过去。”
信王果然起身，一手扶着女帝后背，一手挽着她的膝盖，轻轻松松将一身女帝抱过积水。
用午膳的时候，女帝似乎没什么胃口，她脸色确实不太好，白里泛着淡淡的青色，像是上好的雨过天晴釉，看着坚强，其实推一把就摔碎了。
女帝不过是捡着面前的几个菜略夹了一两口，吃得一脸肃然，朝臣和女眷们也都吃的一脸肃静。
上茶饼的时候，女帝捏着一块吃了一口，说：“味道不错，不过朕有些吃不下了。”
众人没有接话的，本就担心战事，女帝最近又在朝中提拔了几个酷吏，增设了铜轨，便于收集民间的情报。一旦发现对勋贵世家有举报告密，不论是吞并良民的田产，还是背后说女帝坏话，通通投入监牢酷刑伺候。
所以，能不说话，就不说话吧。
只有厨子在外头瑟瑟发抖，生怕女帝怪罪。
女帝狭长凤目转了一下，将手里的茶饼递给信王：“朕从小就听先皇说，虽出身皇室，一粥一饭，当思来之不易；半丝半缕，恒念物力维艰。这食物不该浪费，你吃了吧。”
信王本垂着眼，慢条斯理地用自己面前的鲜鱼脍，他看了看茶点，居然微微张开淡红色的嘴唇，在女帝的手指上轻轻亲了一口，这才把茶饼吃了下去。
裴华明觉得自己的嘴角快抽成羊癫疯了。
——
午膳后，女帝按原定计划，该回宫歇息，不过她难得出宫一趟，干脆在行宫里略躺一躺。
信王信步走回牡丹园中，随手将襟领上的姚黄取下来，一瓣瓣撕碎了。
他眉心一抹鲜红，正是女帝的精心描绘，仿佛告诉世人，此人深受皇宠，乃是帝王禁脔，他们绝不能染指。
裴华明和信王遇上，一时间百感交集。
若换了一个人，他这会儿该骂他妖孽祸国了。
因为是信王，这话，他真说不出口。
信王将只剩下花心的姚黄随手扔了，淡淡说：“你有事等我？”
若非如此，也不会巴巴儿站在行宫门口苦苦等待了。
裴华明一脸纠结，终于缓缓说：“许久不见，殿下风采一如昨日。”
甚至更加华美妖冶了。
信王突仰头笑了，他那姿态，真和当初出征得胜的豪迈一样，裴华明看得眼睛微热：“殿下，您又何苦如此自苦？”
信王只是垂下疏落长睫，黑眼睛隐藏在下面，看不清他真正的情绪。
“子非鱼焉知鱼之乐？”
裴华明哑然。
但他仍旧不信，信王这样埋线千里的人，曾经常说的一句话就是：“打仗之事，能少费一兵一卒都是好的。”
千里设伏，声东击西，向来是他最擅长的。
信王只是莫测高深地看了他一眼，转身就走了。
——
裴华明却心绪起伏不定。
三十年前武帝临朝，最后仍旧还政李氏皇族，她称帝前毕竟当了许多年李家的媳妇，朝臣们见她没有另立外甥侄子为太子的意思，也算是睁一只眼闭一只眼陪她走过场。
可现在的女帝和武帝截然不同。
她太年轻了，如果结合李氏皇族男子短命而女子长寿的特点来看，她恐怕还能称帝五六十年。
再者，她目前是未嫁身份，本人也是李氏皇族，不能和武帝一样，嫁给李氏皇族来保证皇位在李氏血统内流转。
当女帝有信王在身边的时候，军权在握，政局还算稳定。
可是两年前，女帝尝试摆脱信王，一切都脱了轨。
朝中重臣们面上仍旧臣服皇帝，心中却各自打起了小算盘。
裴华明的算盘打的很简单，他把宝投在李琳的遗腹子李堪身上。
此子如今不过十六岁，已经初显聪颖天分，而自己若是扶他上位，裴家将有从龙之功。
不怪他另择明主，信王已死，女帝若一辈子不嫁人，将来必要在堂亲里选一人继位。
女帝若嫁人，天下之大，哪儿有皇权易姓的道理？
可信王打的是什么算盘？
他想让女帝怀上自己的亲骨肉，以摄政王的身份重新回到外朝？
为此不惜以佞臣身份伴驾？
裴华明原本定了这几日晚上和李堪见面，好好和他商议事情。
李九郎若和女帝两败俱伤，李堪就是得利的那只黄雀。
可他现在居然犹豫了。
李堪和信王，他该如何抉择？
——
女帝已经醒了，见贺兰承敏进来，说：“你去哪里了，我刚要派人找你。”
信王只是微微一笑，黑眼珠里居然带着一点羞涩。
“想借花献佛，送你一点东西。”
“是什么？”女帝好奇地问。
他两只手背在身后，原来是藏了一整束的牡丹花，选的是雪白的牡丹花，每一朵花瓣都净白无暇，被一根漆黑的丝带束好，这样美好的花，却无端端让人生出一丝不详的预感。
女帝仍是接了花来，深深嗅了一下。
这么雪白的花，就像是一张失去了血色的脸。
武皇后死的时候，就是这副模样。
她凄凉地对李蕙说：“原来是你。”
李蕙说：“自然是我。”
武皇后的模样也算是凄凉了，可她居然说：“谢谢你告诉我真相，或许，这就是我咎由自取应得的报应。”
旧事陡然消失，她望着眼前的信王，他似乎有一些羞赧，生怕自己选的花，她不喜欢，但又不想表露出来，强做镇定，耳尖微微有一点红。
女帝说：“我很喜欢。”
她的发髻有些凌乱了，信王很自然地帮她把发髻松开，拿了一柄象牙嵌玛瑙的小梳子细细梳理，头发太长，他梳的很仔细。
梳到一半，突然托着她的下巴说：“蕙儿，你这样散开头发，真的很美。”
女帝有几分欢喜，也有几分高兴。
此时，信使突然来报，八百里加急的急报。
楚王败了。
败的一塌涂地。
楚王被亦速尔大汗掳走自己的姬妾，冲冠一怒为红颜其实算不上，他主要是觉得面子上过不去。
率领帝国最精锐的部队，以多胜少，这一仗他原不觉得有什么难的。
楚王下了命令，速速渡河过去追击亦速尔军队。
亦速尔这次奇袭，是靠着骑兵昼夜不歇，绕了三百多里路，从浅滩渡河，大军若是走上三百多里，没有不被前哨兵发现的可能，楚王手上的船只数量有限——按原计划，也没打算让他渡河，在河岸以逸待劳就好。
一旦决定渡河，船只不够，若是大军一点点分批次过去，那就等于给对岸送人头。
楚王的幕僚给他出了个绝妙的馊主意。
把船拴在一起，搭成一座浮桥。
消息传递到这里，女帝已经大怒。
“楚王何在？现在死了没有？”
“楚王……现在下落不明，生死不知……”
探子被女帝的暴怒吓着了，缩着脖子跪在地上。
只恨楚王大败，折损帝国兵力不说，把送信的也要连累了。