即使守旧如南州，现在也很难完全坚持自己的旧传统了。
许多咖啡厅和面包房悄悄地开了起来，错落在本地老字号的饭馆和商行之间，为旅居本地的洋人和留洋归国的学生提供一点引人注目的服务。霞飞公馆，就是其中最出名的一家。据说老板特地从上海的霞飞路请来了西点师傅，等闲人士，甚至连预定的资格都没有。
闲静的午后，一辆汽车穿过道路两边浓绿的灌木，丝滑地停在了霞飞公馆的正门口。
吕子梅跳下车，右手扶住车门，左手向前一伸：“密斯陈，请。”
陈碧珠笑了笑，将手虚虚地在吕子梅手上搭了一下，口中笑道：“吕生依旧咁客气。”
吕子梅笑得爽朗：“有人埋单，纵唔对主人家客气点？”
二人谈谈笑笑，进了楼上的包厢。
吕子梅进去第一眼，便看见了包厢墙上挂着的油画，不由叹了一句：“呢度嘅老板真系懂行，想必做嘅咖啡都几好。”
陈碧珠微微一笑：“听闻呢度嘅老细同吕生一样，都系西洋留学生嘅。”
吕子梅闻言一顿，陈碧珠也没有说话。
二人心知肚明，此情此景，他们不约而同想起了另一个他们都认识的留学生。
西崽进来上了点心和咖啡，吕子梅端起咖啡杯，趁机岔开了话题：“闻咗都几香，唔输西洋，更唔输给上海。”
陈碧珠端着咖啡杯，也含笑点了点头：“它宜家也算得遇知音了。”
吕子梅笑笑，看陈碧珠略带愁容，忍不住道：“我睇陈大小姐面色唔系几好，最近心内有点闷闷哋？”
陈碧珠勉强一笑：“你都听讲咗我屋企嘅事，系未？”
吕子梅道：“令兄重出江湖，我都听到一点传闻。”谈及陈绍宗，他的目光不觉变得有些凝重。
陈碧珠嗤笑一声：“他宜家修身养性，整日唔系见同行，就系做紧木材生意，纵有乜嘢传闻可听？”
吕子梅道：“我听讲嘅，大都系陈先生之前嘅嘢，或是话他眠花宿柳、挥霍无度，或是讲他争家夺产，不择手段。真系估唔到，像他那样一位浪子，居然说返转头就返转头。”想是他知道陈碧珠兄妹不和，言谈之间对陈绍宗之前的荒唐竟然毫无避讳。
陈碧珠又是头痛，又是无奈：“我呢位阿哥……”
“咚——咚——”陈碧珠话未说完，便听有人敲门。
“入来。”陈碧珠也不问是谁，便道。
门一推开，进来的却是李水娘，她像是刚从哪里回来，看上去人困马乏的。
西崽给李水娘递上热毛巾，陈碧珠又亲自给她倒了一大杯水，李水娘咕咚咚一口气喝完，方才开了口：“阿姑，我终于查到咗。”
陈碧珠拍拍她肩膀：“慢慢讲，唔使急嘅。”
李水娘道：“上次我同查尔斯去英国俱乐部查过一次，个个都话陈绍宗最近洗心革面，但系只要我问及他住在俱乐部呢阵，有冇同乜嘢人交往，个个都话冇。”
听到这里，陈碧珠眼神中闪过一丝了然的欣喜：“你揾到边个？”
李水娘粲然一笑：“我想，无论陈绍宗同边个来往，总归要坐汽车嘅，所以揾到他嘅汽车夫大头成。”
一旁的吕子梅笑道：“李姑娘真系醒目。”
李水娘淡淡一笑，算作回答，继续道：“大头成一见系我，当场吓软脚跟，问咗冇两句，便话陈绍宗在租界胡闹呢阵，又同一个女人搅三搅四，纵给她在白云街租咗间屋，经常趁夜去呢度同她幽会。”
陈碧珠不屑道：“神神秘秘。——大头成有冇话呢个女人系乜嘢人来嘅？”
李水娘摇了摇头：“冇，大头成只知道她同陈绍宗系在英国俱乐部识得嘅，其他一概唔知。陈绍宗好似几介意别人知道呢个女人嘅身份，同她一起嘅时候，从不坐自己嘅汽车。大头成都只系去白云街接过陈绍宗两次，冇同呢个女人打过照面。”她难掩心中鄙夷，道：“江山易改，本性难移。他一向好色成性，就算宜家再洗心革面都好，最后一样要衰在女人手中。”
陈碧珠沉吟不语，吕子梅却立即附和道：“我都好赞同李姑娘嘅话。富家公子，在外眠花宿柳系常事，但宜家他如此小心，连身边嘅汽车夫都要隐瞒，好明显呢个女人身上有见唔得光嘅嘢，其中一定大有文章。”
李水娘与吕子梅一齐看向陈碧珠，只等她给出一个决断，谁知陈碧珠却道：“上次虾仔出事，有牵扯嘅几人之间，陈绍宗就唔使讲了，躲去租界，一了百了，宜家出来，又可以从头来过，连陈开元呢个幕后真凶都可以全身而退。由头至尾，只有我阿嫂被逼到当众自焚，烧到全尸都冇。我宜家想来，都觉得心有不甘。系，冇错，我一直都想扳倒陈绍宗，但系呢次，我唔想从女人身上做文章！”
李水娘看着陈碧珠，眼神明亮。忽然，她一把抓起了椅子把手上的毛巾：“好，我再去查。”
说完，也不待陈碧珠说话，便风风火火地走了，只剩下杯子里还没喝完的水，被她带得兀自摇摇晃晃。
看着李水娘决然的背影，吕子梅沉默了。陈碧珠能猜出他此刻的困惑——这两个女人为什么会这样说，又会这样做呢？
陈家大宅，二楼书房。
陈炳发坐在轮椅上，环视着四周书柜里的文书，目光落在了那张金灿灿的委任状上，不禁在心里默默叹了一口气：想当年，自己从市长手里接过这张委任状，成为南州第一任总商会长，就是在这里发号施令，管理着陈家的大小产业和南州总商会的，而自从自己生病之后，就再未踏足这里了。
他在商场打了一辈子滚，比谁都知道这里面的势利人情，一个连自家产业都无力打理的瘫子，怎么能做领袖群伦的总商会长呢？与其等别人上门来告诉自己这些话，不如主动退位让贤，至少，还能保住最好的体面。
“阿爹，你揾我有事？”书房的门没有关，陈碧珠看见陈炳发坐在这儿出神，只好唤了一声。
陈炳发抬头看见女儿，“嗯”了一声，指着面前的沙发：“阿珠，坐低先。”
陈碧珠依言坐在父亲对面，却恰好坐在了那张委任状的下面。
陈炳发看着女儿，开口便道：“你都想争一争呢个总商会长嘅位，系未？”
陈碧珠满目坦然：“系。”
陈炳发也不惊讶，只道：“昨晚你阿哥来过，陪我食咗晚饭才走。”
陈碧珠面无表情：“阿哥都几有孝心嘅。”
陈炳发道：“他系想话我知，他都想接住我呢个总商会长嘅位置。”
陈碧珠没有说话，只等着父亲说下去。
陈炳发道：“其实你阿哥好返之后，像换咗一个人。他已经从英国俱乐部搬出去，冇再整日醉酒，唔知几上进。前几日泰昌祥嘅卢老板来探我，话你阿哥最近同他做咗几笔出口桐油嘅大单生意，揾咗不少银纸。”
陈碧珠听父亲大谈陈绍宗的功绩，忍不住在心中冷笑：什么叫“好返之后”，他那些荒唐事难道是因为他脑袋有什么病才去做的吗？罢了，也许在父亲心里，花天酒地的陈绍宗只是短暂的迷失了本性，求实上进才是他本来的样子。
那边，陈炳发还在为陈绍宗说话：“你知卢老板呢个人啦，平日人有十分好，他都只肯说七分。点知上次来屋企，大赞你阿哥后生可畏，纵话只要之后接住行正路，不愁成不咗大器。”
陈碧珠不愿再听这些话，立即出声打断了父亲：“阿爹！”她站起身，一脸认真，“你系南州总商会嘅第一任会长，之后呢个位置从未易主。要你话，边样嘅人做得呢个总商会长？”
陈炳发听女儿提起自己的英雄史，不觉胸中涌起一股豪情，道：“想做得总商会长，第一就系要识得做生意，家道要丰厚，否则就算做咗总商会长，都难以成为我南州众商家嘅领袖。第二就系要人品端正，总商会长说大不大，说小不小，总归要关涉到种种分配，如果存咗私心，一定会犯众怒。第三要长袖善舞，识得交际。总商会长话晒都系我南州商界头把交椅，同政府、同军方、同各界都有来往，如果协调出错，难免于大家有碍。做到呢三条，将将才算做得呢个总商会长。”
陈碧珠微微一笑：“论生意，我主管屋企众多产业，唔讲蒸蒸日上，在南州都算一等嘅兴旺；讲人品，我力行正道，从未不与偏门有干涉；至于交际，政府、码头、银行，边个唔系同我打成一片。阿爹，如果按你所讲去推举总商会长，我自信整个南州城，冇人比我更适合呢个位！”
陈炳发靠在轮椅上，长长地叹了一口气：“阿爹就知道，一定劝唔倒你。”
陈碧珠紧紧地抿着唇，不肯接话。
陈炳发语重心长地道：“阿珠，呢度系南州来嘅。过去你想掌管我哋自家屋企嘅产业，都有咁多族老同你打麻烦，何况宜家你想做嘅系整个南州嘅总商会长。我以项上人头保证，他们绝对唔会让女仔做呢个总商会长！”
陈碧珠猛地攥紧拳头，心头起伏难平，直到指甲深深地刺进掌心的肉里，她才深吸一口气，放开了手：“阿爹，我知你想讲乜嘢。但我同阿哥都系你嘅亲生血脉，你比任何人知道，我比他更适合做呢个总商会长。”
陈炳发眨了眨眼，状若无意地避开了女儿的灼人目光。
陈碧珠靠近父亲：“阿爹，你应承我一句，如果你唔肯帮我，至少都冇偏心我阿哥。”
总商会长要做，洋火厂的生意也不能放下。少了一个赖老板，还有麦老板、黄老板、张老板。陈碧珠不信，就陈绍宗这样一个花花阔少，能买断赖老板一个，难道还能买断整个南州的木材行业，让他们不给自己供货？
谁知几天下来，情况大出陈碧珠意料，所有的木材商居然都报出了和赖老板一样的价格，咬死一定要加五成。
今天这位邝老板就是最后的希望。
邝老板不过三十左右，一身文气，也像林主任似的戴着眼镜，穿着长衫。他听陈碧珠说完了大概的情况，轻轻地咳嗽了两声，道：“陈小姐，真系冇意思。其实，我都读过书嘅，唔系冇心肝嘅人，睇到你做国货火柴，为我哋南州商人争光，心内都几佩服。但系……”邝老板有些不好意思，“但系陈大少出价实在太高，就算我宜家愿意放弃五成利，按原价出货给你，只怕同行都唔肯嘅。”
陈碧珠叹了口气，比起其他老板或是推三阻四，或是谎话连篇，邝老板说的也算是实情。
她想了想，道：“呢几日，我同南州廿十几家木材行倾过计，个个都话陈绍宗出咗高价。但系他宜家并不掌管我陈家生意，邝老板你同他打过交道，知唔知他从边度揾来咁多钱嘅？难道他攀咗乜嘢银行家，或者边位富商？”
邝老板摇了摇头：“我都唔知嘅。陈大少初初来时，我哋都听过尊府嘅传闻，知他一直住在租界，唔肯返屋企，纵以为他讲大话骗我。点知他谈成之后，当场开出支票，银行即刻兑现，我哋呢才同他做咗呢单生意。”
他犹豫了一下，道：“其实，我哋都问过他。他既然唔系从屋企攞来嘅钱，又从边度揾来咁大一笔款项垄断南州嘅木材市场？但陈大少闭口不谈，我都只好识相冇再问过了。”
陈碧珠实在想不通：这个胡天胡地的陈绍宗怎么会有这样的人脉，居然能拉来一笔足可垄断南州木材市场的款项？而且，以他的脑子，也绝对想不到这样的法子，用木材捏住了洋火厂的命门。所以，到底是谁在背后指点这个败家子呢？