南州码头，船只辐辏。
此处是中国南境最大的港口，有清一代起便是天子南库，也是东南沿海的经济命脉所在。
如今，码头正对面，矗立一座气派非凡的商行，张灯结彩，以彩绸扎就的牌楼足有三层楼高。牌楼下一座高台，却不像一般生意人家供奉财神。妈祖与福德老爷端坐正中，两排红烛，足有手臂粗，热气直冲面门。
托盘里摆着两只南狮头，双眼圆睁，只等主家开光。
台下太师椅一字排开，坐着今日的贵客。
看热闹的人不计其数，人人伸长脖子，看看又是哪位达官贵人莅临道贺。
台下，一色的干练男仆，专为今天这大日子跑腿。
忽的人群中一阵喧闹，一个长相溜圆的中年男人，领着四个仆人，抬一个大托盘，径直走了来。
托盘虽大，却盖一块厚实的红布，看不出下面是什么。
有好事的围观之人刚想伸手撩开红布看看，便被一旁的仆人打掉了手。
这中年男人满面笑容，好像是发自内心的欢喜，上来就连连拱手：“叔祖爷，大家姐。恭喜晒，恭喜晒。快，搬上来。”
老者微微一笑，连忙唤高台正中一个瘦小的身影：“阿珠，快睇。”
阿珠原本正在拱手迎来送往，听见老者召唤，回身笑道：“来了，叔祖爷。”
答话之人嗓音细嫩，原来竟是个二十来岁的年轻女子，穿一身白色西装，打扮得极是利落，头发紧紧挽起，举手投足间，颇有当家人的风范。
此女，正是陈家同兴行如今的话事人，南州十三行总商会长陈炳发家的大小姐陈碧珠。
陈碧珠向来人笑道：“六哥又搬来乜新鲜物事？”
这中年男人笑道：“今日系我哋陈家咁大喜事，当然要最好的礼物，你睇——”
说着一抬手，揭去红布，满台耀然生辉，托盘上是两盏玻璃宫灯，镶金嵌银，精美非常。
“这系洋人仿宫灯造的，里面连着灯泡，挂在门口，象征我哋陈家，气运长明不灭。”
两句吉祥话，说得叔祖爷眉开眼笑：“阿珠，你睇你六哥，真嘅会办事。”
陈碧珠点点头：“六哥有心——何叔，纵不挂上去。”
六哥笑道：“大家姐莫话我老六拍马，讲真，这几个月，大家姐把我哋陈家的生意越做越大，我哋看在心里，好生欢喜。”
何叔刚带人前去挂灯，只听一个阴恻恻的声音道：“你哋陈家商行本来就是南州城数一数二的门脸，这两盏灯一挂，更是要压倒同行啦。”
陈碧珠是何等样人，立即回身不卑不亢地笑道：“荣叔来咗，请坐低先。”
这说酸话的人正是孚顺行的老板麦家荣。
鼎鼎大名的南州十三行，早在乾隆十年，清廷便从南州行商中择定总商会长，另选五家殷实铺户为保商。凡承销进口洋货，采办出口丝茶，洋商仓库住房，通商工役代雇，全由总商带领五家保商办理。若有官非，也是十三行代为转递。
如今清廷虽然已败亡，当年的总商会长和五家保商也已销声匿迹，但总商与保商制度却在南州保留了下来。
陈家的同兴行贵为总商，老板陈炳发自然为南州十三行的会长。而五位保商中，就数这位荣叔最是不忿。今日陈家同兴行开业大吉，他故意带着其他四位保商迟到不说，更是来到此处一张口，就给了陈碧珠一个下不来台。
陈碧珠一向沉稳，没动声色。倒是叔祖爷年老气大，鼻子呼哧喘气，吹得胡子一翘一翘的，煞是好笑。
陈碧珠搭眼一扫，其余四头蒜，或满面担忧，或冷眼旁观。本来就没有好气，再听了麦家荣一句压倒同行，脸色更是瞬间沉重了三分。
陈碧珠如何不知其中关窍，却只是微微一笑：“荣叔笑话世侄女。我哋同兴行有今日，仰仗诸位提携。”说着深深看荣叔一眼：“尤其荣叔，这几日忙前忙后。”
荣叔刚要开口辩驳，陈碧珠哪里容他说话，立即接着道：“座中各位叔伯长辈，听我陈碧珠一句话。宜家如今这家商行，虽然换咗地方，但依旧是我哋陈家同兴行的牌号，唔系另立牌号，同各位抢生意。”
言毕，四位保商的面色这才稍解，一位年纪稍长的保商将信将疑：“当真？”
陈碧珠看他一眼：“元伯放心，我陈碧珠几时讲过大话？”她这一反问，冷静笃定，气魄非凡，由不得这些大男人不信。
其余四人对视一眼，均想：与她打交道以来，这陈碧珠倒是一向以重信誉闻名，绝非虚言。心口大石一去，立即换出笑容来：“阿珠你想多咗，我哋今日确实是来恭贺同兴行新行开张。”
荣叔还想再说些什么，一个男仆快步走近，低声道：“大小姐，远洋公司的乐经理来咗。”
陈碧珠点点头，向这四位道：“各位世伯，冇意思，少陪。”
陈碧珠前脚刚走，麦家荣立即开口骂道：“好她个棺材子，阿发哥病咗不到三个月，乜生意都握在自家手里。句句声声话唔系新商行，却搞这么大阵势。”
有人十分不解：“她那个阿哥，难道就唔识争一争？”
元伯一声哂笑：“莫话阿哥，依我睇来，就是她阿爹醒翻咗，只怕也得靠边站。”
众人听了这话，一齐笑将起来。
这阵不怀好意的笑声响起，不少人朝这边看来。
谁知元伯笑得正高兴，忽然众人听到“咔嚓！”一声，只见他所坐的太师椅后腿突然断了。
这下元伯一个后仰，直接摔了个四仰八叉，木屑扎进了皮肉，疼得他直喊娘。
而众人正乱着去扶时，没有人在意，人群中一个灰色的身影一闪而过……
这场混乱正落在陈碧珠眼中，两步跨过来，拂开众人，亲自扶起了元伯，口中只笑道：“元伯小心，坐稳交椅要紧。你宜家年纪大咗，比唔上后生仔，跌落万次都可起身。要是哪天触咗霉头，永世起不倒身，点算？”
她虽语音带笑，但话说得冷冰冰，五位保商只觉背后发寒，立即噤声，元伯不敢再喊疼，连方才率先发难的荣叔都陪着笑了笑。
话毕，陈碧珠不再理会他们，仍旧去招呼客人。刚一回身，却正好撞见刚刚那个走开的灰色身影，陈碧珠忍不住低声轻快笑道：“头先系唔系你？”
这灰衣人身材也不高，灰扑扑的褂子短打，还没有陈家的男仆穿得华贵。只是她虽刻意朝朴素里打扮，却难以掩饰窈窕身姿。若是细细端详，还能分辨出被她坚毅神色掩盖住的秀丽容颜。
正是陈碧珠的好友李水娘。
水娘并未回答陈碧珠，只是耸耸肩。
陈碧珠摊开手，雪白的手心赫然一颗血红的珠子：“这唔系你嘅手串？”
方才陈碧珠去扶元伯时便看见了这颗珠子，立即猜到肯定是李水娘不忿他们背后议论，这才用珠子打断了元伯的椅子腿，给了他一个教训。
陈碧珠将珠子塞在李水娘掌心：“好生收咗。”
李水娘攥紧珠子，语气忿忿不忿：“呢些衰人。”
她实在为陈碧珠忧心，忍不住道：“荣叔虽然嘴头犀利，却都是些小动作。倒是那个伍世元，几次三番约乐经理吃饭，阿姑当心才好。”
陈碧珠神色镇静如常：“大家生意人，一个碗里搅调羹，图的不过是个利字。宜家乐经理算系跟定我，他翻不出乜花样，不算什么难事。”说着说着，仔细端详着李水娘，看得李水娘有些不好意思：“阿姑睇我做乜？”
陈碧珠的笑容里有一丝温情：“水娘，辛苦晒。原本你在庙里清清静静，如今却要为我来这腌臜地方，乌烟瘴气。”
李水娘看着陈碧珠的眼睛：“阿姑莫说这样话。你是我看着长大的，前后忙后了几个月，宜家好容易落成，也是你一桩心血，我怎能不来帮手。”忍不住抬头看向精雕细刻的牌楼：“有咗这座商行，你终于在陈家站稳了脚跟，边个还敢睇你不起。”俏皮一笑：“你话系未？”
从来了这里，李水娘一直冷着张脸，如今对着陈碧珠一笑，真是冬日暖阳，和煦可爱。
陈碧珠握住李水娘的手，以只有两个人能听到的声音道：“我从小没了母亲，虽说阿爹冇续弦，但整天也只看着我那个不成器的阿哥。在我心里，你跟我亲姐姐唔差。”
两人正说话，一个仆人踉踉跄跄跑过来：“大小姐，你快去睇！”
他跑得太急，一下撞上了乐经理刚端在手里的茶碗，眼看就要当场摔碎。
李水娘一个弯腰，将乐经理的茶碗稳稳接在手中，送回桌上，低声喝道：“慌慌张张，成乜鬼样，险些冲撞贵客。”
乐经理惊魂稍定：“不妨事，不妨事。”
陈碧珠皱皱眉：“到底什么事？”
仆人忙道：“孔军长……孔军长来咗，带着十几号人，人人都背着枪。”
乐经理是个老牌留学生，正经读书人，哪里见过这样的阵仗：“可是那个南天王不是？”
陈碧珠点点头：“正系。”
乐经理连连摆手：“听说这人是个杀人不眨眼的无赖魔头，我可不敢跟他照面，还是不见的好。”
陈碧珠只得招呼道：“何叔，你陪乐经理去跟叔祖爷说话。”
现场熙熙攘攘，李水娘低声道：“这姓孔的一向和你不对付，今朝肯定是来寻晦气，点算好？”
陈碧珠毫无惧色：“有乜我挡着就是，横竖今日是我哋开张好日子，放着呢些人在呢度，他姓孔的还能一枪崩咗我？”
话音刚落，一个身材高大的军人走了过来，这人一身戎装，歪戴着军帽，一副兵痞模样，一见陈碧珠：“陈大小姐，恭喜晒，恭喜晒。怎么商行开张这样的大日子，也不话我知？我也好备上一份厚礼。”
陈碧珠笑道：“小铺开张，哪儿敢惊动孔大军长。”
旁人看来，真是宾主尽欢，其乐融融。
孔军长的副官性子急，一撩军装外套，手向配枪上一拍：“陈大小姐，我有话问。”
陈碧珠看他一眼：“韩副官，有话便问，何必拍枪？你哋一个做好，一个做歹，真系好戏。”
韩副官只做没有听懂，哼了一声：“你阿爹掌权时，一向每月为我军筹军饷，如今六月中，正该加一笔消暑费。点解你接管以来，这三个月，我哋一块银元都冇见到。不知是陈小姐贵人多忘事，还是故意要热死我哋呢帮穷弟兄？”一说穷兄弟，跟来的士兵统统怒目而视，握枪的手都紧了些。
陈碧珠面不改色：“呢钱我知。”
韩副官洋洋得意，心想：这女仔也就名头厉害，见了枪一样低头。
口中只道：“陈小姐既然知道，是不是刚刚主持十三行，耽搁了。也罢，我不与你妇人一般计较，尽快补上！”
谁知陈碧珠张口就给了韩副官一个大难堪：“我知呢钱嘅名目，无非买路财。宜家我既然管咗十三行，就得为各位父老着想。呢钱，以后十三行就不给了。”
韩副官立即看向孔军长，看孔军长面无表情，立即一脚踢翻了太师椅，脸色一沉：“你不知道南州北上的陆路全在我们军长手里吗？你得罪了我们孔军长，以后别说你们陈家，整个十三行的货物都别想走出南州城！”
陈碧珠笑着摇摇头，韩副官心里有些没底，忍不住问：“你笑乜？”
陈碧珠夹起一支香烟，仆人连忙燃起火来，陈碧珠抽一口，问：“韩副官认唔认得我手里呢支烟？”
韩副官摇摇头。
陈碧珠开口道：“呢盒香烟是前些天从法兰西运低。放眼中国，独一无二……”
她停顿片刻，微微一笑，“宜家我哋陈家同兴行建在码头对面，就系方便日后走水路，运抵全国。”
韩副官一愣：“乜话？水路？”旋即冷笑道：“水路都系洋人把持，你哋点行啊？”
陈碧珠不紧不慢：“头先你唔见远洋公司经理乜？宜家我哋签咗合同，以后十三行水路货物全都交远洋公司运输。你自己话，我哋要你呢条陆路有乜用啊。”
孔军长没想到陈碧珠竟然有这手，一时竟气得说不出话来。要知道，如今时局大乱，国防部早已青黄不接，他的军队全靠在南州搜刮来的军饷才能勉强维持运转。以前陈家是陈炳发掌权，四时供奉，从不敢断，连他十几个姨太太的花销，都是直接在陈家签单，从不付账。如今陈碧珠这样做，陆路变作水路，他可怎么办！