春水茫茫，和风习习。
一架长长的木排在洣水河里漂着。这木排一截一截靠着，像火车一样，拖得很长。头一截木排上安有棹，专门来指挥木排前进的方向，起着方向盘的作用。那棹是用竹片纺织的，安装在一两丈长腰围粗的栋梁杉木上，扳起来嘎嘎作响。为了使这排走起来有准头，第二截往往放一些圆滚滚的枕木，这样整个排吃水就深，没有那种漂浮的感觉。第三或第四截有一座杉皮搭建的小屋，放排人从开排的第一天起，直到交排的那一天止，衣食住行就全在这小屋里了。如果还要捎带几个客人或一些什么货物的话，还得在倒数三四截排上再扎一杉皮屋。
燕师傅稳稳地站在头槽排上，右手扶棹，左手拎一铜管水烟筒。他穿一身黑色粗布衣，裤管袖口卷得老高，河水嘭嘭地在排上漾着，在他的脚背舔来舔去。他立在木排上一动不动，像古城墙下那尊千年铁犀。他的旁边站着刚收的徒弟他的小舅子黄家老二黄树义。
燕师傅来黄龙坳前，一直在外面漂泊，凭着一身的好武艺，给人送送货，押押镖。没人请的时候，就放排，已经攒下了不少钱，在黄龙坳落户后，他用这笔钱买了一大片的山林和田地，加之黄苍山嫁女时赠送的田土，他已经是黄龙坳的首富了。但他依然闲不住，春天到了，洣江河里的水汹涌澎湃，他再也按捺不住，想出去走趟排。
黄树义听说，燕师傅要去走排兴奋得一夜没睡。黄树义虽然长在大山里，对水特别亲近，平日里非常羡慕那些在江河里滚爬的水手和船佬。燕师傅刚来黄龙坳，黄树义就说要拜他为师，跟他学放排。
“使不得！使不得！”燕师傅连连摆手说，“做排佬当水手在江里混，平日里是能攒几个钱，一旦遇到发大水散了排，过滩翻了船，就得全部填进去。这还是幸运的，运气差的还得搭上性命。”
黄树义不管不顾，像着了魔，整天缠着燕师傅。
燕师傅实在没办法，随口说了一句：“如果你真要去，那你先到桃坑江口赶一趟圆木回来。平安无事，不丢一根木头，我就收下你这个徒弟。”
桃坑江口在洣水河的上游，有一条窄窄的沔水。这里山高林密，水浅石多，岩峻滩险。山坡岸边的木料枕木堆成一堆一堆，小山一样，就是运不下去。平素只有那些急着建房的沿河人一根根地扛到下游的洮水，再在洮水扎成排运下去。但一到每年的春水泛滥时节，便成了水手们扎排撑排的黄金季节。整个沔水河到处是赶排的汉子，他们赤着脚，站在风急浪高的排上，拿一根竹篙，左冲右突，一路朝洣水河狂奔而来。即使偶尔撞在石壁上，翻了排，也不会出事故，吃两口水，爬上排继续往前闯。最富有刺激的是赶圆木，赶圆木的人先扎一截灵活自如的小排，然后把堆成山一样的木料圆木全部推到沔水河里，自己则驾着排跟在后面。哪个木料圆木被石头河湾拦搁住了，赶圆木的撑着排靠过去，把它们拖入洪流，让它们顺利到达沔水河的出口。这里的水很缓，而且像一个天然的大口袋，木料圆木到了这里以后，全部拢岸了。水手们把这些零散的木料圆木归拢，扎成长长的大排，再往下游的湘潭长沙运。
燕师傅本来是句吓话，想不到黄树义真的去了，而且安全地把十几根大圆木赶到了洣水河。
水涨船高，江面辽阔，木排像草原上的骏马一样，隆隆而过，连闯了几道湾峡，来到了直道上。
“师傅，让我来吧。”黄树义叫了一声，往排棹靠了靠。
燕师傅瞟了小舅子一下，两眼依然盯着浪花窜涌的江面，手已经从排棹移开了，身子却没有挪动。是的，他还不放心。洣水河湾多滩急，水巅浪高，万一撞在那架石壁上，整个木排就会头尾掉个儿，像炸群的马在草原上乱跑，很难收拾得住。这时，最有效的办法就是把长长的木排一截截地解开，漂到下游，再重新集结。如果不这样的话，排就横在江里，这边撞一下，那边撞一下，三五个回合就会散了架，弄不好就会排毁人亡的。初学放排的人，不敢轻易在洣水河里走的。你别看木排现在上了直道，可你才缓口气，刚点燃一窝烟还来不及抽两口，劈面一架湾道就撞了过来。
“师傅……”黄树义又叫了一声。
燕师傅这回连头都没有抬。
黄树义摇了摇头，心里空落落的，便盯住燕师傅看，观察他的一举一动。
眨眼工夫排到了老鼠劫，一个“S”形的河湾老远就张开血盆大口，似乎要把这长长的木排一口吞下去。风鼓着浪，撞在石壁上，一下子击得粉碎，很有点吓人的架势。
燕师傅不慌不忙，轻轻扳一下排棹，排头擦着石壁悠了过去。
从老鼠劫的漩涡里杀出来，迎面便是一座半壁石山。这石山光秃秃的全是石头，只有山顶长有几棵矮松，整个山好像劈开一样，只剩下一半。另一半则到了下游的古塘基。有人测量过，这山的高度截面和古塘基的是一模一样，两个合起来是一座完整的山。那么，这山为什么一分为二，另一半又怎么漂到了下游几十里的古塘基呢？据说这全是张果老所为。他老人家作起法来，要把洣江上游潭湾山区猪岭坳的山石全部赶往回水滩，打算把这一带造成大平原，建造一个府台，偏偏这山自恃高大有点道行，不肯走。张果老一怒之下，便把它劈作两半；可也只赶了一半，那该死的鸡叫了。张果老便收了法术，这一半就永远留在上游了。
近了，更近了；木排直朝石山撞了过来。
燕师傅神态自若，用脚撩起竹篙，就在排头就要和石壁接触的一刹那，顺手一点，整个木排顺着洪流冲了出去。
黄树义长长地嘘了口气。
燕师傅重新点燃那杆铜烟袋，啪啪地连抽了两口，退到一边说：“你来吧!”
黄树义兴奋地笑了笑，跨过去，把棹把紧紧地握在手里。
“排下午就可以到古塘基，晚上我们在古塘基歇一宿，明天上午再闯回水滩！”燕师傅叮嘱了一番，回过身，钻进了杉皮屋。
黄树义的心像水里排一样狂奔起来。他的喉咙痒痒的，恨不得喊几句，或唱点什么。他要向这条河，向这河的两岸大声宣布，自己终于成为一个可以掌棹的名副其实的水手啦。然而，他没有唱，也没有喊；他怕师傅说自己轻狂。
江面很阔，几乎是一马平川，虽然也有几个湾道，由于水急浪高，排没有一点儿兜挂，一下子就过了好几个乡村。排已经从大山里走了出来，沿岸都是高大的樟树和柳树，没树的地方，岸堤塌了好长一大截，有的地方甚至崩塌到了村庄房屋的边沿。于是这个村庄的人便齐心协力修筑坚固的防洪堤，可这边的岸是稳住了，洪峰又开始吞噬对岸的土地了。所以，真应了一句古话：“三十年河东，四十年河西。”
从老鼠劫里出来，一直到茶陵，一路上所有的村庄，黄树义闭了眼睛都能数得出。出老鼠劫，过舲舫坳，就是官溪；拐个湾，便是黄塘。官溪和黄塘同古塘基一样，是出水手的地方。茶陵县放排的，撑船的，钓鱼的，大都出自这三个村落。因为有了这条河，大家与外界接触的机会多了，眼界比一般山里人开阔，心气也自然比山里人高。他们瞧不起山里了人，说他们是什么都不懂的乡巴佬；同时他们也看不惯城里人，说他们是仗势欺人满城瞎混的街痞。而他们自己则自视清高自诩为沿河人。是的，他们是沿河人。他们生在河边，长在河边，练就一身好水性，一身硬功夫。他们凭本事吃饭，靠智慧生存。这里男人个个是顶天立地的汉子。女子呢，像这条河一样亮丽，她们既不像城里女人那样妖艳风骚，又不像山里妹子那样忸怩拘谨。虽谈不上风清玉立，却绝对是眉清目爽；虽没有大家闺秀的气度，却很有些小家碧玉的风韵；即所谓是“上得厅堂，下得厨房”。因此，沿河女子成了茶陵男人择偶最佳人选。一般来说，一流的女子被那些刚发迹的地主和小老板娶了去，修成了“正果”；二流人物则嫁给大户人家为妾，过着饭来张口衣来伸手优裕生活；留下来的相貌平平，在当地随便找个什么男人嫁了生儿育女。也有个别不安分的被排佬水手骗了，或金屋藏娇隐匿在什么穷乡僻壤，或卖在窑子里做皮肉生意。黄树义虽然生在黄龙坳，是个地地道道的山里人，可他骨子里比任何一个沿河人更桀骜不驯。他曾在心底暗暗发誓，一定要娶个最漂亮的沿河妹子做老婆。一次，黄树义在黄塘走亲戚，意外地认识一个叫小桃的姑娘。小桃黑葡萄似的眼珠和那拖到屁股下蟒蛇般的粗辫子，让他好几天睡不了觉。从此，每天晚上在睡梦里，他都梦到了那个娇小可爱的美人儿。这也是他致意要跟燕师傅学放排的根本原因。他在心底暗暗地谋划着，等自己出了师，第一次单独行排，就把排弯在黄塘，好好打听一下小桃。如果她还没有说人家，就要父亲托付媒人去提亲。
排走得很快，两岸的大树闪电般地向后倒去，远处的村庄又像一群老态龙钟自由散漫的牛，悠悠地围着木排不停地转。不一会，左岸出现两排南北走向的街舍，那便是黄塘墟。
黄树义的心开始怦怦地跳了起来，眼睛盯着越来越近的河埠头。河埠头上有一个男子在挑水，另有三五个女人在洗衣服，擂槌敲在条石上，梆梆地响。黄树义飞快地扫了一眼，没有他要找的人。黄树义不禁有些失望，然而，这小小的失意很快被出师后的憧憬冲淡了。他甩了甩膀子，对着滔滔江面大声地吆喝起来：“哦呵呵——”
江谷回音：“哦——呵——呵——”
风高浪急，一路滔滔，排走得很顺，午饭时分，就到了茶陵。然后，直冲洪山庙云阳镇把集关，一下子就到了古塘基……