古塘基位于云阳山北麓，洣水河西岸，距云阳镇一二十里地，是茶陵西北地区最大的墟场。镇上有一口古塘，深不见底，塘边一高两三丈直径丈多的巨大圆石，就像一面高大的石鼓。镇后有一不知是人工还是天然留下的土堤，上面青藤缠络，隐约可见城门的遗迹。据老辈讲，这土堤系张果老用袖子兜来的，其用意是要在这里建一个府台。他老人家在某一个夜晚，用袖子兜来泥土在这里淋成了这个堤，再作起乾坤移山填海大法，原意是要把洣江上游潭湾山区猪岭坳的山石全部赶这里，把这一带造成大平原，建造一个府台。谁知哪家的公鸡多事，不合时宜地叫了起来，负责司鼓的天神迷迷糊糊地敲响塘边的石鼓。张果老以为天亮了，匆匆忙忙收了法术，那些还在河里岸边游走的石头山猛然停了下来，其中有一座石山就停在回水滩尾端的出口，把一条大河劈做两半。如此这般府台造不成，只好建个小镇。讲古的老人们说到这里，一个个摇头叹气说：“有富之人古塘府，无富之人古塘基（谐音：鸡）。要不是那该死的鸡乱叫，不要说长沙府，说不定北京城也要建在这里哩……”
再说那些滞留在回水滩的石块和石山，得了仙人的灵气，变成了可以来回走动的“江猪”。它们若隐若现，谁碰上谁倒霉，不是船毁就是人亡。没有谁知道这回水滩里到底有多少头“江猪”，但滩尾河心中的石头山却实实在在。这山不高，两栋房的样子，周遭百来米的直径，从水面起全是光秃秃的石壁崖，山顶却满是郁郁葱葱的树木。小石山将洣江河劈作两半，东边水少滩浅，过不了长排和货船；来往的艄公和排佬只能靠西边走。可西边距小石山五十步左右有架巨大的石床……那石床像个巨大的妖魔站立在江心，虎视眈眈地望着那些来来往往的船只，张开着血盆大口，随时准备把你吞进肚子里去。于是那些缺少经验的艄公和没有胆气的船夫，明明走得好好的，心里一咯噔，舵把一偏，船儿眼看着贴着石床冲了过去，却反弹过来，倒扣在石床上，摔成了碎片。倒是那些勇敢的舵手，稳稳地把着舵把，让船头正对着石床直冲过来，反而化险为夷，平平安安地出了“回水滩”……当地人便在这座小石山修建了一座庙宇，祭祀那些被人们遗弃的“江猪”。那些来往的商贾或走府串县的排佬一来到这里，都要诚心诚意地前来拜祭。那些“江猪”们受了一方香火，自然要保一方平安……说来也怪，这庙里祭祀的明明是“江猪”，可塑的金身却是关爷。至于庙的名称原先叫“石猪庙”，后来大学士张治回茶陵省亲在此祭奠，说这里山清水秀，风景优美，这小石山郁郁葱葱像碧波里的一颗明珠，更名为“石珠庙”。大家连连称好，因为这“石珠庙”不仅沾了大学士的灵秀之气，更重要的是弱化对这方水神的恐惧。从此，这座小庙香火旺盛，不仅艄公排佬和当地百姓来朝拜上香，就是远近的文人和儒雅之士也接踵而来，一住就是十天半个月，有的甚至把这里当作修身养性饱读诗书博取功名的寓所……
时令清明，细雨纷纷，蒙蒙大雾罩着了整个江面。这个时候，一般人都不会出门，马伯云却带着一家大小到石珠庙进香来了。
马伯云是古塘基的首富，茶陵屈指可数的大商户。马家祖先的发迹在湘赣边界是一则神话，并总结出一句谚语：“路遥知马力，事久见人心。”马伯云的祖先叫马力，是一位走船放排的好水手，人长得牛高马大。一次帮人家运货，船到湘潭时，遭了匪劫，身上抢得只剩下一条短裤衩，万般无奈，只好一路要饭。走到醴陵，遇见一位叫路遥的财主在盖房子，主动前去帮忙，那些四个人抬的屋柱料，他左手一根，右手一根，撩起就走。路遥见他这么大的力气，想把他留下干活。马力摇了摇头说，不行，主人家的货被劫了，我怎么也得回去说一声，不能就这么不明不白地默默消失了。路遥吩咐下人量一升米，给马力路上吃。马力拉开肚脐眼，把一升米一粒不剩的全装了进去。路遥是个儒生，平素喜欢研究易经，也经常给亲戚朋友排八字起课卜卦，见马力生有异相，非等闲之辈，要他报出生辰八字，一掐算，果然日后大发。于是，路遥将马力留了下来，问他有什么手艺，以前做过什么，马力说，我只会放排撑船，其他什么也不会。路遥说，好，就贩运木材，我出本钱，你负责运输，所得利润二一添作五。马力说，不行，贩运木材利润是高，但风险大，不说路上有山匪水贼，就是遇上散排沉排也会承受不起。路遥说，这你放心，你只管收货运送，路上真遇上那些事，我一个人全扛了，不要你负一点责任。有了这句话，马力放心大胆地收货扎排，然后将所有的木排凿上“路遥”“马力”的印迹，兴高采烈地往下游运，可怎么也想不到，这排刚到回水滩就莫名其妙地沉入了深潭。路遥听了后，眉毛都没眨一下，叫管家从账房支出银子，继续交给马力。以后几次都接二连三地无一幸免，好几次出了回水滩，可走到衡东草市潭又沉了。后来，到了湘江，可不是沉在湘潭，就是沉在长沙，有一次好不容易过了洞庭湖，眼看就要到武汉三镇，那白花花的银子就要到手了，想不到还是沉在长江里。当马力第九次从路遥手里接过本钱时，他双膝一软，通的一声跪了下来。路遥赶紧双手把他扶了起来，说男儿膝下有黄金，我相信自己不会看错人，你这只是暂时走背运，姜子牙不是也曾“担盐生蛆，担豆食长芽”吗？马力听了路遥的话，再次铆足了劲，在酃县神农谷的原始森林里收购了上好的木材，先扎成小排，等一截截过了回水滩后，再扎成大排。这回路遥也吸收了前八次的经验，把交货地点放在最近的衡东，可万万没料到还是沉到了草市潭里。路遥经过这些年的折腾，不仅所有的积蓄花光了，就是田产店铺房屋也快变卖完了，但他仍然坚信自己的判断不会有错。为了防止马力在沉排时出意外，他顾了马车，一路跟了过来。果然，就在马力觉得再也无脸见路遥，在河边的歪脖子柳树上系了裤带准备一了百了时，路遥及时赶到，用手里的飞镖斩断了裤带，把马力带回了醴陵。接下来几年里，马力就住在路遥家，一日三餐好酒好菜地伺候着，闷了就陪路遥讲讲古，下下棋。
一天，中餐过后，两个人便来到后院的凉亭，刚摆开棋子，一阵冷风吹来，两眼一磕歪在椅子了睡着了……恍惚间，一个两丈多高的白胡子老头来到身边说，你们俩还在这睡觉，你们沉在回水滩潭里的排上来了……阴风一过，两人同时醒来……马力摸了摸脑袋说，我刚才做了个梦，梦中有个两丈多高的白胡子老头来到过这里，就站在凉亭的台阶下边，他对我说，你们俩还在这睡觉，你们沉在回水滩的排上来了。路遥说，我也做了个梦，梦中的情形和你说的一模一样，看来也许是真的，那白胡子老头肯定是山神土地。于是，他俩立即顾了车马往茶陵地界赶，才到攸县县城就听得人们沸沸扬扬的议论，说回水滩的潭里浮上了好多排，把整个河湾都塞满了，所有的木料上都凿有“路遥”“马力”的印记。两人赶到那里，把河湾里的木排收拢，重新运到湘潭，一次就把所有的本钱扳了回来，还有点小赚。随后，两人来到滩上的石珠庙烧香许愿，说只要山神土地显灵，让他们沉在各处的排全部浮上来，两人就给这庙里的菩萨重塑金身，而且叮嘱后代子孙每年清明都要来这里烧香朝拜。想不到这庙里的菩萨真灵，路遥和马力两人，从庙里出来，还没到家，派出在湘潭、长沙、武汉各地的佣人纷纷跑来报告说，那些以前沉没的木排全部浮了上来，等待他们俩去验货出售。就这样两人都发了，路遥的家业翻了好几倍，马力也成了一夜致富的暴发户。为了兑现自己的诺言，两人出资重新翻修了石珠庙的各个殿堂，在河上架起了一座铁索桥，这样来庙里朝拜的信徒，就不必冒乘船的危险。因为第一批排最先是在回水滩浮出来的，发迹后的马力便在滩边的墟场古塘基卖地建房，娶妻生子。如今虽然几百年过去了，马家的子孙也都不走排撑船了，但喝水不忘挖井人，一到每年的清明，全家大小都会备了香烛来这里朝拜，风雨无阻。
马伯云一行九人，九顶轿子在铁索桥边齐齐落下，然后撑开红红的油纸伞，一路相跟着，晃晃悠悠地踏上了铁索桥。这九个人分别是马伯云和他的夫人，老大马明壬和大儿媳马黄氏，老二马明垣和二儿媳马陆氏，以及还没结婚的小儿子马明谦和两个过房的堂侄。
在古塘基，谁都知道马家有个风流倜傥的小少爷。马家虽然发了，富了，但一直还没见显贵，所以历代祖先把培养男儿读书作为首要任务，告诫子孙一定要努力读书，来彻底改变马家的暴发户身份，好跻身真正的上流社会。据说这小子刚满一岁时“抓周”抓的就是笔，喜得马伯云眼睛眯成一条缝。果然不出所料，童年时马明谦的读书天分像王安石笔下的“仲永”一样是个天才。他不仅会作诗，还会画画，尤其写得一手好字，无论是蝇头小楷，还是行草狂书，丁是丁，卯是卯。或工整纤细，有板有眼；或气势磅礴，一泻千里。更为令人称奇的是他还能弹得一手好琴，随便什么树叶经他的手一卷，塞进嘴里便是一段好曲。马伯云好不高兴，也像仲永的父亲一样拉着他的手去拜见县里的达官贵人，来满足自己的虚荣心。唯一不同的是仲永的父亲不让儿子学习，而马伯云则给他请了茶陵最有名的私塾先生。先生早就听说有这么个神童，一连出了几道诗文。小明谦对答如流，又吟了几幅半边对子让小明谦接，也对的非常工整。先生大喜过望，欣然收下这个关门弟子，并声称一定要把他培养成“肖锦忠”第二。谁知小明谦一接触那些正儿八经的“四书五经”就脑壳发麻，口角歪斜，先生滔滔不绝的讲课成了催眠曲，不一会进入了梦乡。好在一智补百拙，先生一旦发现，向他提问时，他只要“瞭”一眼书，便能背上一两段，而且居然能似是而非与先生提的问题挂上点钩，先生也就不好责备他。不过，一碰上《山海山》《水经注》《荡寇志》之类的闲书，小明谦则可以两天两夜不睡觉。两年后，先生向马伯云递了辞呈说，少爷太精了，我教不了，还是另请高明吧。马伯云笑了笑，也不挽留。也不知他真的认为儿子已经超过了先生，还是有自知之明，晓得马家就这么点富气，根本出不了有功名的贵人。没有了先生的羁绊，马明谦如蛟龙入海，自由的灵性便发挥到了极致。他常常混济在伙计堆里，帮着大家搬运，拿货。他的心最善，时常背着家人将一些好吃的东西偷偷地拿出来分给伙计们吃。伙计们也喜欢这位小少爷，他们经常带他到城郊游玩，无论是南城门的铁牛，还是东门的笔枝塔和布满了大小菩萨的城隍庙，都留下过他童年欢快的足迹。尤其是停泊在古塘基河湾边的一溜长长的木排，成了他快乐的摇篮。他最喜欢看排佬们十指相合枕着头，瞅着天空的悠悠白云，哼唱着湘赣边界最为流行的花鼓戏《刘海砍樵》。
我小刘海啰——
上山哟，来砍樵啰喂……
歌声粗犷激越，像旧历年三十的爆竹一颗一颗地在临河的街道上炸响。
我这里将海哥好有一比呀，
你把我比作什么样人啦？
我把你比牛郎不差分毫啰，
那我就比不上啰！
比他还有多啰！
每逢唱到这里，排佬们就开始对唱，而且变化出两种声调，一种是男音，唱刘海的词；另一种是女声，唱的是胡大姐。
（女）刘海哥你是我的夫啰喂。
（男）胡大姐你是我的妻啰喂。
（女）海哥哥你跟着我来走啰喂。
（男）胡大姐你跟着我行啰喂。
（女）走啰喂……
（男）行啰喂……
小明谦闭了双眼，幻化出一幕幕影像来。他的眼前首先出现一架大戏台，戏台上许多红红绿绿的人在走动，突然间台上变得很安静，只剩下一男一女在追逐。小明谦怎么也闹不明白，平日里总是男追女，而这里却偏偏是女追男。可以看得出，这男人在躲避，在挣扎，至于他躲避的原因，小明谦怎么也搞不清。最后那女人一个人追赶不到这男的，就唤来了众姐妹，一起来围追堵截，拥簇着这个男人，架着他腾云驾雾往仙洞里飘去……
歌声激越，缠绵，令人荡气回肠。
小明谦被剧中胡大姐勇敢追求爱情的精神感动了，立志长大了也要找一位像胡大姐一样的女子。终于，小明谦长成了一位英俊的美少年，也许是骨子里祖先桀骜不驯的血在作祟，他竟然瞒天过海和排佬们一起闯起江湖来了，任马伯云怎么呵斥，顽性不改。随着年龄的增加和个子的长高，性格越来越古怪，行为越来越不靠谱，他看不惯现实生活中的那种虚伪和欺诈，一心向往世外桃源般的虚幻生活，尤其是身边的女人，他一个也瞧不起。他觉得这些女人不是小气自私，就是尖酸刻薄，长相稍微好点大多咄咄逼人，心地善良的却怎么也掩饰不住邋遢与丑陋……以至于某一天，他的父亲马伯云请了媒婆要他相亲，他却躲进了云阳山道观避了一个多月的难……
马伯云一家大小从铁索桥上走下来，拐进了前面的石径小路，只有马明谦被奇特的风景吸引住了，站在桥上待了一会。就在这时，从另外一条路上走来了一位风姿婥妁的女人，马明谦的眼睛一亮，赶紧让在一边。那少妇朱唇一启，说了声谢谢，踏上桥板颤巍巍地晃过河去。马明谦的心突然间崩了出来，拴了丝线跟着少妇，一颠一颠地悠走了。
整个上午，马明谦没说一句话，他的心一下掏空了，烧完香，他借故要在这多看一阵风景，一个人留了下来。待父兄和嫂子们走后，他掏出了身上所有的钱，捐作了庙里灯油费，装作无意地向庙主打探今天上午来的每一个人。当他问清楚了那少妇的真实身份后，那颗激情澎湃的心一下子堕入迷雾重重的深渊……
排弯在回水滩旁边，燕师傅吩咐黄树义古塘基镇上置办一路上的吃用。自己邀了几个船老大，到“石珠庙”去进香。
马明谦正在庙里头发呆，瞅见燕师傅，如同碰见了救星，拉着他的衣袖激动地说：“燕师傅，你什么时候走？”
“明天吧。”
“好，明天，我跟你的排走!这鬼地方，我一刻也不能呆了！”
“出了什么事啦？”
“这话说不出口……反正你带我走就是了……”
“那你想好了去哪里没？”
“长沙吧，茶陵好多人在那读书。”
“有没有联系什么学校？”
“暂时还没有……到了那里，联系好了学校，你回来时，再告诉我爹，叫他送钱来……”
“嗯！这个忙我可以帮。”
燕师傅点了点头，爽快地答应了。
一夜无话。第二天，红红的太阳照在洣水河面时，排再次起航时，排上多了个公子哥。一路顺风顺水，波澜不惊。可仅仅只过了半个时辰，就风高浪急，惊涛拍岸。
“快进小木屋吧！排要冲回水滩啦！”燕师傅喊了一声。
马明谦猫着腰进了小木屋，坐在里面的地铺上，眼睛从敞开的门望去，心抑制不住地怦怦乱跳，希望岸上有什么奇迹出现……
浪越来越高，水越来越急，狂风像一只只巨大的手，把大团大团的恶浪搂抱起来，猛地摔到崖壁上，把这些大块翡翠碎成玉石般的细沫……
燕师傅站在排头，目视前方，风吹着他的衣摆，像一面飘扬的旗帜，哗哗抖动，浪花击在排上，溅了他一头一脸……
黛青色的江中小岛已历历在目，江面上的铁索桥越来越清晰，桥上三三两两的人来来回回地走着。
朝辞白帝彩云间，
千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，
轻舟已过万重山。
马明谦一阵激动，大声地背诵着李白的千古绝唱，双手合成小喇叭，大声地吆喝起来。
“哦——呵——”
江面上，山谷里回音：“哦——呵——”
黄树义第一次过滩，很是兴奋，亮开嗓门甩出了一首撩人的山歌。
打个山歌给妹听，
妹妹听到回个音。
莫让阿哥空思想，
莫让阿哥愁煞人。
马明谦两眼直勾勾地盯着石珠庙边的铁索桥，心想要是这个时候，自己心爱的胡大姐能站在那里瞭上他一眼，就是立刻让他死也心甘。山崖上空荡荡的，什么也没有，倒是对面山上传来了一位姑娘嘹亮的歌声。
一树冬桃一树梅，
有心恋妹到拢来。
莫学山中无心竹，
应做江里长流水。
黄树义见有人回应，很是高兴。心想，对面山上肯定有位姑娘在砍柴，听见河里有人唱歌，就回了。摸了摸脑袋，又唱了一曲。
打个石头过山坳，
坳背姑娘砍柴烧。
只要阿妹嫁给我，
茅柴硬柴由你挑。
水里的才落下，山坳里又飘了过来。
河中木排长又长，
过了攸县走衡阳。
妹怕排哥眼睛花，
只贪路边野花香。
排很快到了石珠庙，铁索桥上的男男女女来来往往，走了一拨又一拨，根本就没有马明谦熟悉的身影。而河里山上的对歌越来越精彩，真可谓是“棋逢对手，将遇良才”。一时间，“兵来将挡，水来土掩了”，你来我往，好不热热闹。
一树杨梅半树红，
杨梅树上挂灯笼。
杨梅红似樱桃嘴，
哥的眼睛像灯笼。
排上的歌声才飘落，对面山坳里就飞扬出一首甜甜的曲儿。
一树杨梅半树开，
杨梅树上搭戏台。
先唱牛郎和织女，
后演梁兄祝英台。
木排越走越快，两岸的青山飞马般地向后面奔去，水声轰鸣。木排两边激起的波浪汹涌澎湃，大团大团的浪花像绿色的翡翠飞溅开来，从半空砸了下来，溅了马明谦一脸。
太阳被远处的高山挡住了，河面一片阴凉，加上搏起的水雾，朦朦胧胧，透着点寒意。石珠庙越来越近了，光秃秃的石壁崖，石壁崖上的小庙，小庙边影影绰绰的人影……
“当——”一阵悠扬的钟声从小庙里传出来，久久地在江面上回荡，庙里的和尚们已经开始准备早课了。
木排顺顺当当地从庙下的江中小岛插身而过，冲出了回水滩……