洣水河边的河埠头，一大群女人在洗衣浆衫，棒槌捣得山响。这些天是女人们最忙碌的日子，自从祭天回来，村里人便忙乎开了。有钱的杀猪宰羊，没钱的总得舂几升米，做几双鞋给大人小孩一点儿喜庆吧。要是往年还要染几匹布给小孩们做一身新衣服，今年提前了一个月过年，看来是赶不上啦！但无论如何总得收拾齐整，洗刷干净，就是那旧衣服烂被褥也该拾掇拾掇，总不能过个脏不拉兮的年吧。如此这般，忙坏了女人，热闹了河堤塘坝。累是累，心灵却从来没有像现在这样放松过。大家一边用棒槌敲打着衣物，一边大声地骂着各自的男人，用赞叹的口吻叙述着娃娃们的吃喝拉撒。诡谲地挤眉弄眼，指指戳戳，说谁谁谁天一黑就关了门睡觉，那床又偏偏像一架破风车，吱吱呀呀地响了一夜，搅得左邻右舍不得安宁。谁谁谁男人两年没回家，却生了一个大胖小子，那娃一点都不像他爹，却和他爷一模一样，简直就是一个模子里倒出来的……是的，这些可怜的人，在各自的牢笼里囚禁了一年，只有在这种时候聚在一起，谈几句天，说几句地。过了这几天，她们又得回到自己的笼子里去，小心翼翼精打细算地居家过日子。
一张长长的木排从河湾里漂了过来，靠在河埠头的古樟下停了下来，木排上坐着几个衣着艳亮的年轻人，她们是黄龙坳“梅仙老爷”的女儿秀芝和二儿媳小桃。小桃是沿河数一数二的美女，黄树义当初为了追小桃每次去放排都是起三更，这样才可以从从容容在黄塘待上半个时辰。功夫不负有心人，小桃终于同意嫁给黄树义，使黄龙坳人彻底改变对他的印象，把他从那些放浪形骸的浪荡子中剔了出来。如今这小子因为有放排这门子手艺，经济上就比兄弟们活络得多了。小桃虽然是三个孩子的妈妈，但仍旧打扮得花枝招展，加上天生丽质，看上去比刚出嫁的新娘还要水灵。
看着这些意气风发的年轻人，那些洗衣的女人们眼睛都直了，棒捶举在半空久久没有落下，有的衣物被水漂走了也浑然不觉……
“天哪，那衣服是什么料子做的，比六月的太阳还要耀眼！”
“什么做的？金子罢……”
“妈呀，别说穿，就是让我摸一摸，这一辈子，死了也心甘。”
“下辈子吧……下辈子投胎时，别毛毛躁躁的，先选好人家。”
“我娘家也不错呀，关键是没有嫁好……”
“可不，要是我那个没用的也能像黄家二少爷那样，跑大口岸，赚大钱，我也一样能穿金的，戴银的！”
“就是，我爹也像梅仙老爷一样，给我全套嫁妆，我也用不着这么受苦……”
“梅仙老爷心好，不光是对自己的子女，对佃农和乡亲们都好，那里像我们这里的老爷，恨不得把我们的血汗都榨干！”
“可不，以前的老爷还好些，现在……一代不如一代……”
正说着，对面的渡船摆了过来。蓝家大院里的女佣王妈买了年货，揣了灶神混迹在人群里。有人“嘘——”了一声，大家立马缄口不语。
“她一个下人，怕什么……”一个小媳妇嘟嘟囔囔地轻轻地说了一声，以下再也没听见谁说什么，只听见哗哗的流水声和梆梆的捣衣声。
王妈爬上岸，老远就看见一群孩子在“一线天”的古樟下放炮仗。她刚走到书院的墙根下，“砰——”的一声炮响，吓了一跳，险些撞到提了满篓子衣物的四婶身上。
“哟——，是王妈呀，买年货来？还是富人家好，说过年就过年，吃的用的，想买什么就买什么……不像我们这些穷人，过不过年还不一样？可县太爷有令，不然这年，我可宁愿不过……”四婶张开快嘴镰似的嘴，“连话闹”似地说了一通，颤颤巍巍地下到河沿边去了。
王妈苦笑了一下，摇摇头继续往村子里走去。一进村看见六阿婆端着一笸箕舂好的米，走了过来。
“六阿婆，舂米啊？”
“是王妈呀，买年货……你看我舂的是什么米呀，秋里好几石谷哩，就剩下这一捧米了……过了年还不知日子怎么过呢……”
王妈一愣，站在那发了一会呆。回到家，苦崽和小少爷正在贴对联，九姨太在一旁瞧着。
“回来啦？”
“哎……”
蓝孝贤退了几步，瞅着门槛上崭新的对联大声地念了起来：“爆竹声中一岁除，去掉旧符换新符。”
王妈的心情这才好了点，忙下到厨房去准备年夜饭。苦崽跟了进来给她打下手。王妈摆了摆手，说：“你也难得歇息一天，这里我一个人能行的……你去陪小少爷在外面玩一会吧……”
不一会，王妈变魔术似的变出了七荤三素十个大菜，说：“十全十美，合好团圆。”
九姨太说：“再添两副碗筷，去把苦崽叫来，这顿团圆饭大家一起吃。”
“哎！”王妈高兴地应了声，添了碗筷又去叫苦崽。
苦崽摇了摇头，说：“我还是到厨房的柴坑边吃吧……”
王妈拉了下没拉动，说：“苦崽你是怎么啦？太太说你去你就得去，装什么大，难道还要八抬大轿来抬你不成？”
苦崽哭丧着脸说：“我……我不习惯……”
“什么习惯不习惯，我们做下人的就是要让主人高兴。太太这一年来难得高兴一次，我们不要扫太太的兴……”
“我……”
“什么你我的，快去！快去！”
苦崽满脸窘得通红，像个在押犯人一样被王妈拽上了席。
九姨太望着苦崽的狼狈相，“扑哧——”一声笑了，屋子里洋溢着几丝快活的空气。“今天过年，我首先敬两位一杯，感谢二位忠心耿耿帮我操持这个家……”
苦崽低着脑壳，正襟危坐，见九姨太来敬酒，连忙用手一挡说：“我不喝酒……”酒洒了一桌。
王妈剜了苦崽一眼，说：“苦崽，你是怎么啦？今天是过年，太太又是这么好的兴致，这一杯团年酒，你还要推辞，像话吗？”
“可我……一沾酒就头晕……”
九姨太摆了摆手，说：“苦崽不喝酒，就别难为他啦……”
王妈不依，说：“太太别听他的，不就一杯酒吗？”又给蓝孝贤倒了一小盅，“少爷也喝一点，俗话说‘酒醉聪明子，饭饱兜屎猪’。少爷喝了这盅酒，明年一定会考个第一的，博得先生的喜欢……”
九姨太闻得“先生”二字，心底一颤，一只筷子从手头滑了下去。王妈连忙捡起来，换了双干净的。
酒过三巡，苦崽成了红脸关公，九姨太和王妈也面带桃花色。王妈说：“太太，咱们行令吧？”
“好吧……你看搞个什么玩意儿，别太难为苦崽啦……”
“那就‘击鼓传花’吧……我们四人轮流选一个人作令官，其余三个人围成一个品字。令官说：‘开始’，便将一朵小花或手绢什么的塞给身边的人，身边的人立即传下去，一个接一个地不停地往下传。这时，令官不停地敲打碗儿碟儿，一旦令官停下来，就不许再传了。那花儿绢儿在谁手里，谁就得表演一个节目。说段笑话，讲个故事，唱个歌儿学声猫叫狗叫都行，只要令官说通过就可以啦，通不过就喝酒。”
苦崽连连摆手，说：“你们传罢，我不会……”
王妈白了苦崽一眼，说：“你这个人真是榆木脑壳，又不一定落在你手里。就是落在你手里，你随便扮个鬼脸，翻几个筋斗不就了事啦？就是喝几口酒，男子汉大丈夫还能惧怕它一盅两盅的？又不是让你灌马尿？”
大家“扑哧——”一声都笑了，屋子里充满了快活的空气。
“击鼓传花”开始了，传来传去，果然落在苦崽手里。苦崽老老实实地翻了三个筋斗，后来余兴未尽，说：“我给你们来个倒挂金钩吧……”
“好——！”三人一起叫好。
苦崽靠了墙壁双手着地，整个人儿倒立起来，双脚勾住墙上的大铁钉，两臂平摊舒展，如白鹤亮翅……那件本来就有些显短棉褂这会全退到两腋间，露出了圆滚的腰和结实的胸……
两个女人不由得脸色羞赧，耳垂滚烫……
吃过年夜饭，开过压岁钱，闲聊了一阵，苦崽和蓝孝贤早早地睡下了。王妈没有去睡，她说要陪着太太熬岁。
夜深了，村子里最后几家大户也点了鞭炮，关了财门去睡了。世界变得很静，什么都停了下来，只有洣水河的水还在淙淙不息地流着……
“太太，我给你唱个歌吧……”
九姨太抬起眼惊讶地望着身边这个只比自己大十几岁的女人，好像是第一次认识她似的。
十八岁的大姐周岁的郎，
夜夜睡觉抱上床；
睡到半夜要吃奶哟，
哎嗨——哟——
我是你媳妇还是娘？
歌声很细，清爽，绵长，像棉花条子里抽出来的丝线，缠着绽子一匝一匝地绕。王妈唱毕，脸红红的，像刚坐过轿的媳妇，说：“许多年不唱了，嗓子都生锈啦……让太太见笑。”
九姨太心一痛，鼻子一酸，眼泪扑哧扑哧地掉了下来。她连忙说：“不……唱得好……”她突然记起王妈还是个女儿身，一时间羞愧难当。啊！这个大咧咧的王妈哟……这个平素嘻嘻哈哈唯恐自己的女主人不高兴不快活的女佣，掩藏着一腔怎样的情怀……比起她来自己有什么理由长吁短叹，自暴自弃呢……自己虽然伤痕累累，可究竟爱过恨过，大喜大悲过，也欲仙欲死过……可这个王妈妈呢？自己装了一肚子的苦水，还要强颜欢笑，还要忙这忙那，还要变着法子讨主人欢心……
王妈一点也没有注意到九姨太的情绪变化，轻轻地说：“既然太太不嫌弃的话，我就多唱几曲吧。”
“唱吧……”
王妈当即又给九姨太唱了几曲，先是《十八送》，再是《十八摸》。那缠缠绵绵的旋律，略带几分企盼，几分艾怨……
一摸姐姐手指尖，
孤家寡汉好可怜，
想姐好比蜜拌胆哟，
一边苦来一边甜。
二摸姐姐发辫辫，
孤家寡汉好可怜，
恋姐偏隔无桥河哟，
泪洒江边水涟涟。
三摸姐姐眉额边，
孤家寡汉好可怜，
衣衫烂了无人补哟，
凉茶冷饭赛黄连。
四摸姐姐丹凤眼，
孤家寡汉好可怜，
别个搂着娇娇女哟，
我搂空枕失落魂。
五摸姐姐鼻梁尖，
孤家寡汉好可怜，
铁树开花花不开哟，
不娶姐姐枉为人。
六摸姐姐胭脂唇，
孤家寡汉好可怜，
心里恋姐难开口哟，
甩个山歌当媒人。
七摸姐姐下巴边，
孤家寡汉好可怜，
哥似太阳当了顶哟，
妹像月亮等团圆。
八摸姐姐颈脖边，
孤家寡汉好可怜，
心中恋姐说妹好哟，
看姐姐待我真不真。
九摸姐姐腰身身，
孤家寡汉好可怜，
日来思哟夜来想，
醒后空欢泪涟涟。
十摸姐姐奶尖尖，
孤家寡汉好可怜，
姐似绿柳我是杨哟，
杨柳依依缠上身。
……
歌声绵细，悠长，像远处洣江河的水，轻轻地悄无声息地向远方流去。王妈还在唱，歌词渐渐粗犷起来，曲儿也变得豪放。歌中的汉子也渐渐由胆小慎微变得肆无忌惮，将他的“情姐姐”从上到下摸了个够，所谓“十八摸”，也就是这么个意思。这种歌在北方叫“酸曲”，而在南方湘东一带叫“骚情”。那些平日里说都羞于说出口的脏话粗话在歌里明明白白地唱了出来，似乎总在引诱你去干点什么。如果，我们这样想的话，那就不对了，至少也只能算对了一半……现在，我们一听说青年男女对情歌，脑子时常会出现这样一组镜头：山林，小溪，崖洞或茅棚，一对青年在唱。先是各自隐在林子里，既而慢慢地露了一点点，最后终于走拢了拥在一起，搂抱着进了石洞或茅棚，于是就有了一段石破天惊的故事。其实不然，在过去，许多人唱歌是把它作为苦难生活的分释剂，一种苦闷的排解，一种无法获取又不能没有的消遣。他们在嘴边上“过生日”，说“儿话”不干“儿事”。相反，“咬人的狗不叫”，那些个经常染指此事的人，因为在心灵上已经得到了很大的满足，在人前人后却总是缄口不语。
十一摸姐姐肚脐眼，
孤家寡汉好可怜，
……
王妈还在唱，歌中的汉子已经摸过了“情姐”的奶子和肚脐眼，接下来便是女人的大腿、三寸金莲乃至最隐秘的私处啦……随着“摸”的步步深入，歌中的情节也越来越令人亢备，最终那对想象中的情人在历经磨难之后终于完成了天地作合之事，于是无论是歌者，还是听众，都感受到了一种从来没有过的满足……
突然，歌声戛然而止，九姨太猛地扑过去抱住叫了声：“姐姐……”再也说不出话来。
王妈摸了摸九姨太的脸，说：“太太，你受苦了……今夜你想哭就哭吧，哭出一生的委屈，哭出心头的积怨，明天……明天就是一个快快活活的新年啦！”
九姨太点了点头，又摇了摇头说：“啊，不……我是要哭的，不过不是为了我，而是为了你，我的好姐姐……我太忽视你啦……我太自私啦，你也是女人啊……你也是一个有血有肉和我一样需要男人疼爱的女人呀……”
“太太，不要说啦！太太能这样待我，我已经很满足了……”王妈一把抱住了九姨太，眼泪簌簌地往下掉。
“相信我……我一定会给你找个好归宿的……”
王妈摇了摇头，喃喃地说：“别说了，太太，我这一辈子是不会离开太太的……”