匡云走后不久，潘东也被释放了，所谓的特嫌纯属子无虚有，查无实据。牢房里就剩下黄皓一个人，他的案子是卯上钉钉，铁打的事实。监狱里的看守给他换了间牢房，把他和那些被自己亲手抓获的匪首关在一间监狱里。黄皓坦然地笑了，留给自己的时间不多了……对于自己的结束，黄皓早就预料到，他之所以没有像蓝耀武一样一走了之，是因为放不下艾艾和小云天，另外多多少少有点侥幸心理，认为党和政府还在用他，就有可能不杀他。于是他竭尽全力，在剿灭唐生源后，又带领他的小分队辗转了茶陵境内的武功山、云阳山、桃坑江口、严塘和吕的大山，肃清了县内的所有残匪，他和小分队一起受到了省军区的嘉奖……那时节他以为真的可以躲过这一劫，可万万没想到，又来了个什么审干和内部肃反，还碰上了大煞星蓝耀文，这回是彻底完了……
日夜忧叹担惊受怕的事一旦变为了现实，黄皓倒反而显得出奇的冷静。“天要下雨，娘要嫁人。”他知道自己迟早有这么一天。历史老人有时也像一个顽童，喜欢开一些不该开的玩笑，一挥手就把黄皓打入污泥浊水之中。他挣扎着爬起来，任你怎么洗，都洗不干净……十七年前，有着苗家血统的黄皓不忍心看着父亲被莫名其妙地冤杀，联合独臂神劫了法场，这一刻起就注定了今天的命运……他像大江里的一滴水，被风浪恶狠狠地甩到崖壁上，再也无法回到洪流里去，等待他的只是烈焰的蒸发……是家乡的父老乡亲敞开无私的胸怀，接纳了他，于是所有的英雄壮举有了最真实的注脚：当家乡一次次处于危难之时，黄皓挺身而出，扼制住一场场灾难，或将它们减小到最低限度，至于自己会不会被这些大大小小的灾难碾碎毁灭……灾难过后，人们怎样对待自己，他从来就没想去。当初聚啸山林在黄龙坳组织自卫队建众家祠是如此，“八月黑暗”在茶陵奋力抗击日寇是如此，跟随陆溥组建地方保安团策划和平起义是如此，答应韩旭明出山剿匪也是如此……因此，当公安局里年轻的预审员，摊开案卷，要他主动交代那段历史，黄皓供认不讳。是的，有什么可抵赖的，当年为了救父亲杀死的几个绿边帽子的坟茔还在，他们的家属还在。预审员说他第二宗罪是在起义过程中不该放掉唐生源。放走唐生源的是陆溥，当初黄皓知道唐生源一走，肯定会出事，抽出枪想干掉他，被陆溥抓住了手。可陆溥的案子结了，人家好不容易从刑场上捡了条命，自己再把责任往陆溥身上一推，弄不好又会多搭上一条命。自己反正是死，还怕加上这么一条么，于是说：“不错，唐生源当初是我放的，可后来不也是我把他剿灭了吗？”预审员说：“可你知道他后来又杀害了多少人？”黄皓不再言语。事实已经清楚了，案子却判不了，茶陵的老百姓特别是黄龙坳云阳山的山民一直在保他，说抗战、和平解放茶陵以及后来的剿匪，没有他茶陵不知要死多少人。案卷在省里地区反反复复走了好几趟，后来蓝耀文坐镇省法院说，不判黄皓死刑，他就不走。最后判决书下来了，判处黄皓死刑，押往云阳镇执行……
隆冬，寒风瑟瑟地刮着，屋外的枯枝横扫着窗棂格，发出一阵噼噼剥剥的响声。具有讽刺意味的是黄皓就关在他自己主持下修建的众家祠。当年黄龙坳的客家人一夜之间修建的这座祠堂，一个早晨就被蓝豹岭和周边的土家人平了。从此，云阳山的土客两家的积怨就更深了。后来，黄龙坳在黄皓的父亲黄牯的带领下，办舞狮班，组建农民协会，把蓝豹岭的族长蓝孝德关进了监狱，终于为山里的客家人挣回了一点面子。随后国共两党分裂，黄家父子分别成了湘东独立师师长和茶陵独立团团长，蓝孝德的弟弟独臂神招安后成了茶陵县的副县长保安团团长，可谓势均力敌。这时出现了一个有趣的现象，蓝家的两兄弟斗得你死我活，两个村的恩怨倒显得有点淡化，以至于黄皓回到黄龙坳再次主持重修众家祠时，已经整死了蓝孝德的独臂神，睁一只眼闭一只眼。“八月黑暗”，日本鬼子占领茶陵时期，黄皓当上正规军的团长，黄龙坳明显又占了上风……现如今，云阳山的风云人物，一个个烟飞灰灭了……第一代蓝芝茹、陆岳松、黄苍山早死了；第二代蓝孝德、独臂神、黄牯也死了；第三代陆溥判了死缓，后半辈子只能在牢里，自己则判了死刑，明天就要被处决……不知为什么，黄皓突然觉得有一种被戏弄的感觉……他觉得自己，不，整个黄龙坳和蓝豹岭，土家和客家，整个茶陵和所有的人，都被一只无形的大手操纵着，大伙都是木偶，随着那只大手手里的线，在动，在走，在跑；唱，跳，闹；出生或入死……黄皓唰地站了起来，像一只困在笼子里的狮子在昏暗的屋子里团团转，一个大胆的决定在脑子里闪过：“我不能这么稀里糊涂地被处死，一定得设法逃出去!”
半个小时后，一套完整的越狱计划在黄皓的脑子里形成了。他关的这间厢房屋外有条半人多深的暗沟，只要挖掉墙底的泥巴，抠出三四块地基砖，就能进到暗沟，然后顺着暗沟爬出来。晚上，艾艾会来送饭，他得演一出苦肉计，把她头上的簪子夺下来，用来抠砖缝里的石灰，再打碎一只碗，用破碗来挖土。不过，苦肉计得逼真，不能让妻子有丝毫察觉。艾艾心里头藏不住事，一旦让她知道自己要逃，她就会慌得不得了，很难保证不露馅，到那时自己就死定了。一想到这，黄皓的心就怦怦直跳起来。说来也真好笑，他一个久经沙场，在死人堆里滚过的老军人，这时倒显得特别紧张。他轻轻地走到窗户边，用手指在窗棂格的纸上戳了一个小洞，把眼睛贴了上去。
外面的风很大，也很冷，两个民兵背着枪来回走着，不时地跺跺脚，伸出手，使劲地搓几下。
天渐渐暗了下来，掌灯时分，厢房的门开了，艾艾提着饭菜走了进来。黄皓故意背对着她，等她走到自己身边，突然转过身，狠狠地抽了她一个耳光，迅速从她头上取下簪子，藏了起来。
艾艾被打懵了，手一松，“啪”地一声，篮子掉在地上，碗碎了，饭菜撒了一地。
一个民兵走了进来，黄皓还揪住艾艾的头发，嘴里大声骂着：“就是你这个臭娘们，让我留在这送死……我今天先打死你，让你给我陪葬……”
走到今天这一步，艾艾也非常后悔，要不是自己硬留住丈夫，让他跟着蓝耀武走，丈夫就不至于丢掉性命。每次来探监，她都对黄皓说，要不是为了儿子云天，自己真的愿意陪丈夫去死。这回见黄皓这样，更是痛不欲生，她把丈夫的死全部归罪于自己，她已经不再考虑儿子了，坐在牢房里不走，要陪着黄皓去死……
“走吧，他不吃就算了，你的情分到了，让他做个饿死鬼吧!”民兵走过去拉了艾艾一下。
“我不走!”艾艾说。
“你不走，难道还想陪着他一块死？”民兵说。
“对，我就陪着他一起死……”
“世上只有陪着一起享福的，居然还有陪着一起死的……”
“我丈夫的死是我一手造成的，只有陪着他一起死，我的灵魂才能解脱……”
“可法院只判了他一个人，行刑人员不可能对你开枪……你要死也得等你丈夫死后，给他收了尸，再死也不迟……你赖在这里可不行……”
民兵苦口婆心地劝说着，艾艾蹲在地上一动不动。
黄皓想再这么拗下去，他的越狱计划就得泡汤，飞起一脚朝艾艾的头上踢去，嘴里大声地喊道：“你赶快给我滚，我再也不想见到你……我就是明天死了，也用不着你给我收尸……”
艾艾“噗”地倒在地上，眉额上起了一个大血泡，两条鲜红的“蚯蚓”从嘴唇边爬了下来。
民兵怕再闹下去，会真的闹出人命来，连忙将艾艾拖了出来，把牢门锁了。
黄皓追到门口，狠狠地踢了几下门说：“艾艾，你给我记住，你给我滚得远远的，越远越好！我根本用不着你给我收尸!”
夜幕完全降临了，屋外静悄悄的，艾艾的哭声消逝了，两个民兵小声地说着话，远处村子里不时传来一两声狗叫。
黄皓的肚子咕噜咕噜叫，他点燃油灯，把撒到地上的饭菜，一把把抓起来，连泥带水往嘴里送。他清楚地知道，吃了这餐饭后，这辈子还不知道有没饭吃。即使成功地逃出来，为了躲避部队和民兵的追捕，也不能进村进店寻口水喝，何况等下挖地洞抠墙脚需要大量的体力消耗……饭吃完了，菜吃完了，破碗片上油渍也舔干净了，他还恨不得把地上被菜汁浸润了的泥土挖出来，一并吃了。这一餐，是黄皓这一辈子来吃得最香最美的一餐饭，他舔完破碗瓷片，喝了口水，打了个饱嗝，蹲在墙脚边，用手指比划，用破碗瓷片在墙壁和地上画出标记，开始挖掘起来。地面很硬，破碗瓷片挖不动，他把水壶里的水浇在地上，浇一点，挖一点。水不够，又撒了一泡尿。地面的表层挖开后，里面的土松多了。黄皓干得满头大汗，索性脱掉棉衣，只穿一件单衣，跪在地面上，一个劲地挖，很快就挖了一口半人多深的土坑。正当他干得起劲时，破碗瓷片碰到了屋基条石发出一声刺耳的噪音……
“谁!”屋外，一个民兵听见响动，大声喊了起来，拉了下枪栓，虚张声势。
黄皓赶紧停下来，趴在土坑里，一动不动。
另外一个民兵，走了过来，四处瞧了瞧，说：“哪里有什么，鬼爪都没有半个，疑神疑鬼，自己吓唬自己!”两人小声地说了一会，拢起衣袖，抱着着枪，靠在墙根下打瞌睡。
夜再度沉寂下来，四周一团漆黑，只有远处的洣水河发出阵阵叹息。黄皓从土坑里爬了出来，牙齿冻得直打战。他在黑暗中摸索，找到了那件棉袄，连忙穿在身上，这才感觉那冰砣似的身子骨有几分属于自己。起风了，寒风横过山岭，从树梢里灌出来，在祠堂的飞檐边打旋，扯出一片长长的哨音，仿佛什么怨魂在哭泣。村子里偶尔传来一两声狗叫，更加增添一种凄凉的气氛。
黄皓站起来，直了下腰，再次下到坑里，找到那破碗瓷片，又挖了起来。他干得很谨慎，生怕再碰到屋基的条石，惊动外面的民兵。他终于挖过屋基，从那条石下穿过，找到了那条用砖砌的暗沟。他点了灯，掏出艾艾的那只簪子，一点点地抠砖缝里的石灰。就在他取出第一块砖时，村子里的鸡叫了起来。黄皓一阵亢奋，又接二连三地取出了几块砖，伸出头，侧着身子爬到了暗沟里。
艾艾哭着回到家里，烧了一锅热水，准备好好洗一次澡。她已经做好了死的准备，明天丈夫一死，把他的尸体从刑场上拉回来，就悬梁自尽。可是当她脱了衣服洗澡时，发现头上的簪子不见了，这才想起黄皓反常的举动……丈夫被抓后，艾艾探过几次监。他从来没怪过自己，每次都是丈夫轻言细语地安慰她，鼓励她好好地活下去，抚养大他们的孩子黄云天……这回为什么这样，她越想越觉得不对头。她仔细回想了在监狱里的每个细节，丈夫为什么要拿了他的簪子，为什么要打碎送饭的碗，还有她临走时，丈夫说的那句话：“我根本用不着你收尸……”她一个激灵从滚烫的澡盆里跳了出来，水也不擦，立即生火作饭。丈夫不会死，他决定要逃出去。艾艾非常了解黄皓，他一直过的是刀尖上舔血的日子，他如果决定要逃，没有哪个地方关得住他。她想如果丈夫真的要逃的话，一定会选择祠堂外的暗沟，这祠堂是丈夫亲自主持施工的，房屋的结构他一清二楚。不过，有一点不知丈夫想到没有，他能顺利从关他的祠堂里逃出来，不一定过得外面这些关卡。他逃出后，部队和民兵一定四处设卡，捕捉他，他必须找个暗洞藏起来，等这阵风头过去后，再离开茶陵。否则，即使从死牢里逃出来，也极有可能重新被抓回去。因此，自己必须给丈夫准备七天的粮食，让他在谁也不知道的暗洞，躲藏七天七夜，待搜捕的部队民兵认为他已经逃走了，撤走岗哨，他才可以真正脱险……就这样艾艾煮了十几斤米饭，又捡了几个大红薯，再加上几件衣服七八块银元，一起裹了个包袱，偷偷地溜出家门，走到祠堂暗沟的出水口旁边的草丛里，藏了起来。
黄皓在暗沟里爬了出来，浑身污洉，臭气难闻。艾艾在这里等了很久，见一团黑影滚了出来，连忙跑过去，扑在黄皓身上，将他抱住。黄皓不知道是艾艾，反手将她撂倒在地，紧紧掐住她的脖子。
“快放手，是我……”艾艾喊了一声。
“你怎么会在这里？”黄皓问。
艾艾将自己回家后的猜测说了一遍。
黄皓说：“看来，当年在列宁学校，我教你的那些军事常识还真派上了用场。”
“别在这说这些没用的废话，赶快带着这个包袱走!”艾艾推了丈夫一把。
“这是什么？”黄皓说。
“吃的，用的，几块银元……”艾艾说。
黄皓摇了摇头：“不行，我把钱带走了，你和云儿怎么办？”
艾艾说：“都这种时候了，你还在这婆婆妈妈，等天亮了，他们发现你逃了，我们就都完了……”黄皓还想说什么，艾艾又推了他一把。“放心，只要你安全逃脱了，我和儿子才会好好活下去……不管多少年，我都会等你……”
黄皓含着泪点了点头，扛起包袱迈开了脚步。
才走几步，艾艾扑了过来，在那满是污泥的脸上吻了一下：“记住，天亮前找个溶洞藏起来，不吃完包袱里的东西，千万不要下山……”
“这个你放心，我已经逃出来了，就没人抓得住我!”黄皓拥抱了一下妻子，一晃就消失在黑暗之中。
黄皓逃出后，在秦人古洞里躲藏了七天七夜，吃光了艾艾为他准备的米饭和红薯。他出逃的当天，县里调动了部队民兵好几千人在云阳山进行了拉网式的搜索，结果人毛也没搜到一匹。后来，又在车站各个路口设立关卡，也是无功而返。
第八天清早，黄皓神不知鬼不觉地来到县城，闯入“刻章世家”王胡子的宅院。在明晃晃的匕首下，王胡子刻了十几枚圆砣砣，从村一级开始，区、县、省乃至中央公安部，凡是想得到认为有可能用得着的公章，全部都刻了。黄皓就凭着这些圆砣砣，过关斩将，一路顺风，波澜不惊。多少年后，出现饥荒，饿死了不少人。王胡子却意外地每月从邮局收到一笔钱，就靠这笔钱，王胡子躲过了那场全国性的大劫难。可也就是这笔钱，最终要了王胡子的性命。后来的“文革”小将们拿这笔钱说事，说王胡子“里通外国”，是暗藏的特务分子，拉出去批斗，活活地打死了。从此以后，那笔年年递增的钱就没人领了，一直搁在邮局。直到改革开放，两岸关系缓和，黄皓回国探亲，才从邮局的账上取出来，连本带息交给王胡子的儿子“小王胡子”。“小王胡子”用这笔钱建了茶陵第一幢私人豪华别墅……