1930年的冬天，是泥腿子们最活泛最滋润的冬天，踏桶里有米，油缸里有油；就没了年关的窘迫和来年春荒时的恐慌。苏区真好，世代上无片瓦下无插针之地的穷棒子，有房子有地了。这可是自己的地呀，洒了汗水就有收获的地呀！过去是替富人干活，再好的收成也只是涌进了财主的谷仓，自己没得，或只能得到少数一点点。如今可好了，只要一下种，就种下了实实在在的希望。大家掰着手指头算计着，盼望着，从播种到插秧的秧龄得多少天，插秧后，多少天耒田，多少天抽穗，多少天壮籽。这些世代在泥水里滚爬的泥腿子们，从来就没有享受过收获的喜悦，现在刚刚品尝到了。他们把自己的汗水和智慧砸在泥地里，就有饱满殷实的收获。他们一天天看着田里的希望，一点点冒芽，一天天长大，长成粗壮的秧苗，再把这些秧苗移植到水汪汪的大田垄里去；然后再看着它们分蘖、拔节、抽穗、扬花……无论是哪一天哪一刻哪一个环节，这些满怀希望的泥腿子们，只要闭了眼，满世界黄澄澄谷子，吆三喝四地带着妻儿老小操着杀禾镰扛着扮禾桶，去收割……最令人兴奋的是山旮旯里也办起了可以让孩子们读书的学校。那校名叫列宁学校，校址就设在蓝豹岭的临江书院。校长不是别人，却是黄龙坳的小耗子黄皓。匡一明的儿子匡政、王妈的儿子蓝耀文和黄树义的女儿艾艾都一起来到了学校念书。
开学的第一天，黄皓把孔夫子和“四大学士”刘三吾、李东阳、张治、彭维新的画像取了下来，换上了马克思、恩格斯、列宁的画像，对前来送孩子们读书的家长说：“乡亲们：我们为什么要开办列宁学校，就是要让我们的孩子学习知识，不当睁眼瞎。过去，地主土豪劣绅剥夺了我们读书的机会，现在共产党和苏维埃政府把机会还给了大家。希望我们大家好好珍惜这个机会，好好学本领，长知识，争取将来都成为革命的栋梁之材。”
“啪啪啪……”家长们一个劲地鼓掌，跟着孩子们一起唱起了《列宁学校校歌》。
红色世界列宁学校多么的快乐，
我们广大贫苦儿童无钱有书读。
同学友爱，教师慈和，相聚在一堂；
书籍新鲜，教材适合，游戏娱乐多。
喂！小朋友们，大家热心一起来，
啊！莫把这个宝贵时间来错过。
努力学习共产主义，创造社会主义，
世界责任在我肩上……
匡政和艾艾站在队伍，大声唱着，彼此交换一下眼神，愉快地笑着。他们俩是表兄妹，两人青梅竹马，来学校前双方的父母就给他们定了亲。站在一边的蓝耀文一脸的羡慕。
开学后，秩序井然。同学们每周星期一至星期五上文化课，星期六和星期天生产劳动。要是遇到了紧急情况，师生们还得侦察敌情，配合地方政府参加支前活动。艾艾长得非常漂亮，人又热情大方，同学们个个喜欢她，尤其是蓝耀文，一有机会就往她身边贴。她最喜爱的是军体和音乐课。每逢天晴，同学们就来到祠堂旁边的大枫树下，唱呀，跳呀，跑呀。大家非常开心，非常快乐。匡政和蓝耀文则爱上了军体课的射击、投弹和战术训练。教材是老师们自己编印的，新编的《三字经》，意义特别耐人寻味。
天地间，人最灵，
创造者，工农兵；
男和女，都是人，
一不平，大家鸣。
同学们一起大声地背着，越背越起劲，声音也越来越大，背着背着就全变成干着嗓子喊了。匡政和那些调皮的男生，全都捂着耳朵，鼓着腮帮，一个劲儿地喊，那声浪从书院的瓦缝里飘出来，洒落在洣江两岸的田垄里。看到这种情景，那些世代耕种的山民们很是振奋，心里比喝了蜜还要甜。他们回去以后，把自己的感觉和乡亲们一说，一传十，十传百，大家有事没事总要来这里看看，要是遇上赶集日，来来往往比逢墟赶场还要热闹。
工人们，劳不停；
苦做工，晨到昏；
得工钱，数百文；
赚红利，厂主吞。
农民们，受剥削，
可恨的，是豪绅；
……
一天下午，同学们正在背书，紧急集合的钟声敲响了，黄皓举着手提喇叭大声地呼喊着：“请同学们赶快到操场上集合，有紧急任务！请同学们赶快到操场上集合，有紧急任务！”
一阵急促的脚步声后，全校近两百名学生整整齐齐地排成四列方阵。队伍集合好后，教师们给高年级的同学每人发了一件军服，个子矮的低年级同学也领了一顶军帽。大家很兴奋，七嘴八舌地议论起来：有的说是搞军事演习，有的说是出去拉练，有的则神秘地说看这架势肯定要和敌人真刀真枪地干。
黄皓向大家简单地说了几句，分头准备，晚饭后在操场集合，再统一行动。
整个校园沸腾了，教室厨房操场走廊到处是人，窜来窜去。按照这次行动要求，每个人得准备两样东西，一件武器，一个火把。武器不能是锄头，也不能是梭镖长矛，得找一头大一头细的树枝木棒，最好是被烧残了的树蔸脑，总之，得远远看上去像一杆枪。这一点对天天待在山窝窝里的伢子不难办到，可在短时内要做近两百个火把就不容易。木棒烂布条还好找，一时哪里找这么多的油去浸。有人提议用平时照明的松脂。松脂这东西燃烧起来烟大，每天晚上把同学们的鼻子口腔熏得墨黑，但做火把，用于室外照明却是好材料，制作也简单。先准备一根杂木棍，再找来一些烂布条干杉树皮，用火加热把松脂油溶稀，把杉树皮浸到溶稀的松脂油里去，浸透后再用烂布条绑在杂木棍上。
艾艾很快冲进柴屋找了一截烧荒落下的树蔸作为武器，匡政爬到后院高大红枫上砍了一大截树枝，除了枝叶当作“小钢炮”扛在肩上。不过在制作火把时，两人都遇上了困难。他们没有迅速抢占稀有资源松脂，两人削好杂木棍，找好杉皮烂布条，松脂早就被人抢光了。
一看这情况，匡政当即傻了眼，还是艾艾脑子转得快，说：“快，上山！”
两人一溜烟跑到了山上，窜到了平时收集松脂的林子里。世上的事往往就是这样，你想到的别人也能想到。林子早已是黑压压一大帮人。两个上蹿下跳，跑来跑去，好不容易才收集够扎一支火把的松脂，集合出发的钟声就敲响了。
匡政将自己手中的松脂交给艾艾，说：“你自己去弄吧，我再想想办法。”
艾艾说：“你能有什么办法？”
“我嘛，办法总会有的……”匡政卖了个关子，朝艾艾扮了个鬼脸，飞快向学校跑去。
匡政跑进寝室，从箱底翻出一块腊肉。这块腊肉是娘从家里捎过来的，一直没舍得吃。
“当当――”
外面的钟声催紧了，匡政拿起腊肉犹豫了一会，操起刀，劈作两半，用烂布条一层一层地裹紧松林木心上。可是这块腊肉太小，只裹到三分之二，匡政脱了件褂子撕成碎片，紧紧地裹上，又找出半瓶子茶油浇在这个特殊的火把上。
“当当――”
钟声催得更紧了，校园里到处是杂乱的跑步声。
匡政赶到操场时，同学们大部分站好了队形。
艾艾捅了捅匡政，轻轻地问：“喂，你什么东西，这么香？”
“腊肉和茶油……”匡政说。
蓝耀文一惊说：“什么？腊肉……茶油……你以为这是去会餐……”
“哈哈哈——”队伍里爆发出一阵笑声。
教师们全都出来了，一色的红军军服，只不过是帽子上没有红五星，领子上没有两面红旗。按照学校的统一部署老师们全插到学生当中，与学生一起混编成两个连五个排一十六个班，重新站队集合。艾艾、匡政、蓝耀文三个人分配在同一个班，而且就在前后位置上。
黄皓问负责清点人数的教师：“都到齐了吗？”
“到齐了！”
“好，出发吧！”
队伍出发了，大家排成一字长蛇阵，急急地走着，很快翻过了婆婆坳，转瞬间，消融在暮色苍茫的大山里……
大家走了一夜，直到第二天上午，才赶到赣江边的一个集镇上，前面传来号令，说：“原地休息……”
同学们累了一个晚上，脑袋嗡嗡直响，猛然间，刚听到“休息”二字，双膝一软，找个墙根一靠，睡着了。
这一夜真的委实太辛苦了，天又黑，路又不平，高一脚低一脚，一不小心就会被茅柴荆棘绊倒。这还是其次，关键是困乏。上半夜还好一点，眼睛睁得亮亮的，脚下的石块，两旁的坑洼，前后的沟壑，还是看得一清二楚；双脚踩下去也踏实。可从听见第一声鸡叫起，脑袋嗡嗡地响个不停，眼睛时不时地闪出一片星光来，脚踩下去是虚的。尤其是四更时分，眼前全是平平的模糊一片，脑子一片空白，许多低年级的同学都是耷拉着脑袋，扯着前面人的衣角，靠惯性机械地往前挪着脚步……
相比而言，匡政和艾艾就好多了。他们俩一直低声说着话，这样瞌睡虫一碰到他俩绕了过去，找后面的娃去了……蓝耀文总想插上一两句，却怎么也插不上嘴，不免心生出几份艾怨和妒忌。
夜越来越静，队伍像一条长长的黑龙悄无声息地在山间穿行。大家不再说话，只听得自己的脚步声和旁边淙淙的溪流声。间或惊动了一两只山鸡，噗噗地飞过山冈，有时也会引起远处村庄狗们的警觉，你歌我答地狂吠几声。转过几个弯后，一切又归复平静。东边山尖上的云开了坼，露出手指大的缝隙，那缝隙越来越大，最后终于变成了白茫茫一片，天快要亮了。这是人最需要休息睡眠的时候，俗话说“不论你天光睡得黑，只要寅时睡一刻”。不要说是正在长身体的学生娃，就是成年人天亮前的一两个小时也最难熬。队伍走着走着，响起一两声鼾声，这鼾声居然也像感冒一样会传染。起先是一两声，在队伍的某一个段落，前面或后面，这一两声鼾声就像平地一个雷，而且是一个连环雷，炸响后引爆一大片，紧接着此起彼伏，如大海里的波浪，一浪盖过一浪。不时有人倒下，倒下的人立即惊醒了前后的人，于是帮扶着拉起来，继续往前走；被拉起的人因为睡了一阵，脑子清醒了些多走了几步稳路，可刚才还在拉别人的人走不了几步也进入了休眠状态，“扑哧”一声也倒在了地上，猛然间又带倒了一大片……
也不知睡了多久，也许是一个小时，也许是半个小时或十几分钟。艾艾觉得刚刚闭了一会眼，迷糊了一小会，就被一阵急促的哨声惊醒了。
“瞿瞿——”艾艾一个鲤鱼打挺，从地上爬了起来一看。呵，好家伙，墟场上摆鲢鱼一样躺倒了一片，有靠着墙壁的，有靠着门框的。
蓝耀文已经起来了，他赶到熟睡的匡政身边，狠狠地踢了一脚：“喂！快起来，白狗子来了！”
匡政猛然间跳了起来，操起地上的“小钢炮”，指着蓝耀文。
“哈哈哈——”蓝耀文笑得腰都直不起来。
集市上的人很多，成分很杂，有集市的居民，也有附近的村民，还有远道而来的山民。黄皓带着列宁学校几百个师生，就像山沟沟里的小溪水，一到大江就被汹涌波涛淹没了。人越来越多，喊声叫声，跑来跑去的脚步声，召集各自队伍的哨声和喇叭声，响成一片。
学校里一起出来的人被冲散了，艾艾不禁有些慌乱，拉着匡政，匡政又拉着另外一个年龄小的男同学，甲鱼咬尾在人群中穿行。走着走着，那几个同学不见了，身边只剩下匡政。艾艾觉得这不是办法，和匡政商量了一下，两人干脆站在一边，看有没有学校的人。学校的人没等着，却碰见云阳镇的几个熟人。他们告诉艾艾，县苏维埃的模范师也来了，而且整个茶陵苏区的赤卫军全都来了……
艾艾还想问点什么。前面的人催促说：“站在这里干什么，后面的人挤上来了，我们站不稳了!”
“听说大家都在镇外的稻田里集合，你们学校里的人也可能都在那，赶快走吧！”那些人喊了几句，被后面的人推着走了。
艾艾犹豫了一下，却被人流裹胁卷了起来，两腿腾空，推着往前走。匡政也跟了过来，不一会，来到镇外空旷的稻田里。
黄皓站在一边，迎住了他们，小声地责备说：“你们怎么才来？”
艾艾低着头，默不作声，跟着匡政来到队伍里。刚站好，就听见一个红军干部在说话，具体说什么，一句也没有听进去，模模糊糊好像只记得要大家多走路，多走路，就能打胜仗……
队伍又开拔了，这回不再是单行，而是整整齐齐地排成四列，也不是走山路，而是专门走那些通车的大路。列宁学校的师生聚在一起，在整个行军的队形中只占豆腐干那么一小块，前后都是望不到头赤卫军，间或遇到一两个骑着马的红军战士，马尾巴上绑着一捆树枝。战士们奋力地抽打着马屁股，马飞快地奔跑着，树枝带起的灰尘，铺天盖地，远远望去，谁也不会怀疑这是一支真正的铁军。
队伍走走停停，停停走走，有时后面还响起了枪声。枪声有时激烈急促，有时稀少轻缓。激烈时像爆竹一样，噼里啪啦，这时老师们就来安抚学生，说别怕，有红军在后面顶着哩。红军战士都是天兵天将，个个都能以一当十以一当百。同学们咧开嘴笑笑，果真不怕了。事实也真的像老师们说的那样，枪声渐渐稀了下来，不知是敌人打累了，还是看见这支队伍走远了，子弹够不着，可在上司的监督下，又不得不打，便将枪管抬高两寸，“叭勾——”，为这支“杂牌军”送行。
黄昏，走到一架大山脚下，前方传来口令，要大家检查一下，看各自准备的火把弄坏了没有。然后，胡乱地吃了几把炒米粉，喝了几口山泉水，向山顶进发。队伍又变为一字长蛇，黄皓带领列宁学校的师生走在中间，刚爬到半山腰，天就黑了。前方传来了口令：“点火把！”口令一声声往下传：
“点火把！”
“点火把！”
“点火把！”
……
霎时间，千万个火把，唰地全亮了，从山顶到山腰，再从山腰到山脚，宛如一条条火龙，在黛青色的深山里蜿蜒游动。在这无数的火把中有一支最香，最亮，那是匡政的茶油腊肉火把。香味弥散开来，山风一吹，飘入了山下紧追慢赶的白狗子的鼻孔里。那些跑酸脚筋的士兵，眼睁睁地看着大山上星星般的火把，不时地耸动着鼻翼，怎么也想不明白，红军一边翻山一边还能吃上这样香喷喷的腊肉；和这样的军队打仗，还有什么胜算呢，不找死才怪哩……
白军士兵的预感一点没错，这支队伍翻过大山就神秘地消失了。而在距这里不远的赣江东岸一个叫龙冈的狭长的峡谷里，他们的前线总指挥张辉瓒真的兵败被俘了。