冬生和黄德明挤在一个茅棚。黄德明是黄龙坳原村支部书记黄树义的儿子，黄苍山的孙子。他本来跟他父亲黄树义学了一身走水撑排的好本领。在几十年的集体生活中，因为有这门手艺，他们家才过得比一般农户宽裕。“三十年河东，四十年河西”，山区的树木砍一棵少一棵，加上河道淤塞，公路、铁路的畅通，放排撑船这一古老的职业，早就淘汰了。黄德明反而过得不如别人，尤其是红白喜事攀比成风、礼尚往来泛滥成灾的年代，他更是苦于应酬，身心疲惫。他老婆早死了，一个人拉大五个儿子。人们都说“儿子多享福”，他却天天在替儿子们还债。儿子大了一个个要盖房子，娶媳妇，这根本就是一个填不满的无底洞。幸亏有西山这么个“捡天窖”的地方，黄德明在这山上刨了五年，已经盖了四栋房子，替前面的四个儿子都娶上了媳妇，如今就剩最后一个，可他已经老了，背都累驼了。他没办法，还得呆在西山，继续替小儿子“还债”，他还得给小儿子盖栋房子，娶上媳妇……到那时他才能喘口气，歇一歇……他特别同情冬生，这么白净的脸，过去在戏台子才能看得见，如今也只有学校和机关单位上才有，如果没个难处，谁愿意来西山……因此，当冬生找到他，说想和他搭脚，他毫不犹豫地答应了……
和黄德明一起住在这个茅棚的还有马仔和另外一个江西人。在洞子里干活，不分昼夜，靠松脂和矿灯照明，虽说都是卷了裤脚才从田里上岸的农民，却也沿用矿区工人的作息时间，一天二十四小时，三班倒。大家都是地道的农民，一辈子和泥土打交道，对城里和矿区的工人特别羡慕，所以把进矿洞挖砂子，捡砂子，称之为上班。上班两字叫起来特别神圣，一样的和泥巴打交道，可泥巴与泥巴不一样，过去在泥巴里拌的是大粪，现在拌的是金子，是大把大把的钞票……大伙儿来西山都是“捡天窖”的，谁也没心思像矿区的正式工人那样，只上八小时班，让其他时间白白地溜掉。他们大多一天上两个班，凡是来西山挖砂子的男人都有一个固定的洞子，部分人有两个甚至三个固定的洞子，这个洞子上白班，另外一个洞子就上夜班或早班，他们每天都要连续或者间断的工作十六小时，劳动强度非常大。这茅棚虽说住了三个人，但平时大家各上各的班，一般不打照面。何况这里的男人都喜欢打个小牌，喝几口小酒，回到茅棚早成了一团烂泥，只要有个地方躺就行，挤挤也没有关系。
冬生很累，走了几十里山路，晚上又在这片茅棚区转了大半夜，倒在床上就睡着了，醒来已经是第二天上午。他从床上跳了起来，默默地打量着这间茅棚。
这是一间极为普通的茅棚，四角和每堵篱笆墙的中间支了碗口粗的木桩，墙体和屋顶全部是剌芒。茅棚外有条贯穿棚区的小巷，不时有人在外面走过，影影绰绰看见一晃而过的人影。棚内十来平方米，一张石头垒的床，上面先横几根杂木，再放些树枝杂柴和茅草，摊上席子，冬暖夏凉。一口石块砌的柴火灶，灶边支根木棍，上面挂了个乌黑的鼎罐。
黄德明最已醒来了，此刻正坐在灶边的石头上，烧火作饭。烧的是茅草，蚯蚓般的灰尘，随着一阵噼剥声，腾空而起，碰到茅棚顶上的剌芒，再洒落下来，床上，地上，人身上，满是。
“醒来啦，睡得好吧？”黄德明笑着说。
“嗯。”冬生点了点头，走到黄德明身边。
黄德明说：“洗脸吧，饭熟了。”
冬生四处张望一下，没见脸盆，也没瞅见水缸。
“哦，棚子外面有条水沟，我们就在那取水。”黄德明告诉冬生。
冬生走了出来，太阳已经升得很高了，有些耀眼。冬生手搭凉棚，放眼望去，不禁倒抽一口凉气。
昨夜来得晚，没细心地观察。这片棚区搭在低洼的深谷，所有的茅棚沿着弯弯曲曲的溪流，横七竖八地拥挤在一起。那些茅棚有新的，也有旧的，有的年深月久，开了天窗，在上面加了张薄膜纸。
冬生抬起头，向两边的山梁看了一眼。山很高，却没有一棵树，一株草，到处是黑黝黝的洞口。那些从洞子里挖出来的碎石和浮土，堆得到处都是，漫山遍野，一场大雨，山洪随时可能从上面倾泻下来，把这条小溪和山谷里茅棚全部掩埋。冬生不由得打了个寒战，把毛巾浸在溪流里，擦了把脸，回到茅棚。
茅棚里多了一个人，那是早班上下来的马仔。
饭熟了，菜也炒好了，灶里的火熄了，但蚯蚓般的灰还在飘。
黄德明揭开鼎罐，吹了下，上面的灰飘散开去，一半落在地上，一半落到鼎罐里。他装了一碗饭，大口大口地吃了起来。
马仔也装了饭，象征性地吹了吹饭里的灰，也吃了起来。
冬生站在鼎罐边，愣了半天，一点点去夹那些灰尘。
“怎么不吃？”黄德明一碗吃完了，来装第二碗。
冬生连忙将饭勺递给黄德明。黄德明接过饭勺，将上面有灰的那层饭全部装到自己碗里，再将勺还给冬生。冬生感激地看了黄德明一眼，装了碗饭，也不夹菜，三五下就扒完了，去小溪边洗碗。
“你怎么吃一碗饭，挖砂子可是个苦力活……”黄德明关切地看了冬生一眼。
“我吃饱了。”冬生说。
黄德明摇了摇头，开始在换那件满是泥水污渍的工作服。
马仔躺在床上，点燃了一支烟，抽完了这支烟，准备睡觉。他今天上的是早班和晚班，中间有八个小时，可以好好休息一下。
冬生没工作服可换，站在一边发愣，心想：“大家住这么个洼地，真的很危险，应该尽快说服大伙，离开这个危险之地……”
“走吧。”黄德明换好了衣服，叫了一声，离了茅棚，沿着那条弯弯曲曲的小溪，走出了棚区，爬上山梁。
冬生默默地跟在黄德明身边。来到洞口，他回过头张望了一下，看见圆圆和虎妹，也往那个洞子走，于是对黄德明说：“你先进去吧，我方便一下，就来。”
“那好，我在里面等你。”黄德明点了点头，猫着腰进了洞。
冬生从口袋里摸出笔，飞快地写下几行字，揉了个纸团，等到圆圆她们爬了上来，快到洞口时，将纸团丢在地上。
圆圆一直盯着冬生，看见地上的纸团，装作趿鞋，弯着腰捡了起来，揣在怀里。
晚上，冬生和圆圆两个人根据纸团上的约定，在棚区尾端的溪边相会。
“我们下山吧，冬生哥，这根本就不是我们呆的地方……”
“可家里……”
“我去给他们说，我不要彩电，不要聘礼，什么都不要，我只要你……”
“好！那你赶紧回去，免得在这受苦。”
“那你呢？”
“我还不能走！”
“为什么？”
“你不觉得这里存在一种潜在的危险吗？”
“是有一种压迫感，那些光秃秃的山梁，那些浮土和碎石一下大雨，就会冲下来，掩埋这些茅棚……”
“最可悲的是这里的人，浑然不觉……大家一闯进西山，就被被花花绿绿的票子看花了眼，人们穷怕了，谁肯放弃唾手可得的财富，这可是比在山下种田，多几倍几十倍几百倍的收入呀……”
“那就让他们得去吧，我们不希罕，我只希望你平平安安。”
“可我要是走了，我一辈子会良心不安的，这究竟是几百条生命呀。”
“你到底要干什么呀……”
“我得劝他们搬开这低洼的谷地，避开这迫在眉睫的危险。”
“他们会听你的？”
“当然不会，但我不能放弃……我会想办法，必要时，向政府呼吁……”
“那我也留下……”
“不！你得走，你走了，我才没后顾之忧……”
“不行，我得和你在一起……”
“……”
“……”
这天晚上，冬生一夜未宿，第二天天刚蒙蒙亮就下了山，跑到云阳乡政府，找到了匡云。匡云又回到了云阳山，担任云阳乡的乡长，分管企业。
匡云听了，当即跟着冬生来到深谷，劝这些挖砂子和洗砂子的男男女女将窝棚挪到后山那个山坡上。可没一个人愿意搬，因为那里离采矿区太远，每次进洞得花费半个多小时在路上，对于西山上的人来说，时间要就是金钱。
马仔昨晚上夜班，吃过早饭，刚入睡就被人吵醒了，揉着朦胧的双眼骂咧咧地说：“吵什么吵？”
“乡长来了，劝大家把窝棚挪到后山那个山坡上去。”刚从洞子里回来的黄德明说。
“凭什么？”马仔大声嚷嚷。
“这山谷这么低，一旦下大雨，冲下来的浮土和碎石，就会把这里的棚子全淹了……”匡云说。
“什么山洪，塌方，泥石流，扯淡……这么多年了，这些洞不都是好好的……”马仔摇了摇头，怎么也相信。
“就是嘛，你别吓唬我们……我们可不是吓大的……”大家齐声嚷嚷。
匡云看看这个，看看那个，走到黄德明身边说：“大叔，你就带个头吧？”
“我带什么头，我一个穷老头怕什么……”黄德明摇了摇头，“果真这样，太好了，穷富一锅滚……”
“哈哈哈——穷富一锅滚……”大家一齐笑了起来。
匡云无奈地摇了摇头，这些年公社没了，集体散了，大家就像捆扎在河床里的木排，突然散了架，没了约束，四处乱撞。田里虽然多收了几担谷子，但也只够填饱肚子。大家穷疯了，一旦知道这西山上能来钱，一个劲地往这山上跑……
“怎么啦，太阳快下山了，还不上班，你们不知道砂子的价又涨了？”黄喜生走了过来，大声地喊着，瞅见匡云连忙换了副脸孔，“哦，匡乡长大驾光临，失礼，失礼！”
“黄老板，你能不能带个头，把你的砂子收购点，搬出这片谷地？”匡云说。
“为什么？”黄喜生问。
匡云说：“这是片洼地，一旦山洪爆发，全部会被山上的泥石流掩埋掉。”
黄喜生说：“不会吧，这么多年不都过来了吗？”
匡云说：“不怕一万，就怕万一。”
黄喜生说：“我不搬，这是个没影儿的事……我一搬，不让别的砂贩占了便宜，这损失就是几万，几十万，谁赔，乡里，还是你这大乡长……”
匡云一拳打了下巴，无语可对。
“你们还站在这里干什么，嫌钱赚多了是不是？”黄喜生狠狠地瞪了大伙一眼。
大家一哄而散，回到自己的茅棚，拿了挖砂子或洗砂子的工具，去上班。
冬生摇了摇头，走到匡云身边轻轻地说：“对不起，让你白跑一趟。”
匡云安慰冬生说：“没关系，这趟也没白来，起码掌握了一些信息。我回去向上级汇报一下，最好让派出所介入，这样工作可能好做些。”
匡云回到乡政府，当即和书记汇报了西山的情况。可自从分田单干后，政府的功能弱化了，而且现在农村的中心工作转到了计划生育上，根本就没精力顾及去西山整治什么环境。匡云来到派出所，所长说：“现在搞严打，派出所就三个民警，集市乡村都顾不过来……”一句话推得干干净净。
一天，匡云在县城开会，在大街上碰见了方正，被方正拉着到了他们家，两人喝了几盅。
方正和蓝天月夫妻俩都退了休，回到家里有种严重的失落感。蓝天月很快调整了心态，也找到了事做，和几个自费的女大学生，办起了茶陵县城第一座幼儿园——机关幼儿园。方正这里转转，那里转转，整天度日如年，一听说云阳派出所缺少人手，忙向局里申请，到西山去做“义工”。
云阳乡党委和派出所，见老局长来了，不得放下手头的工作，一起来到西山突击，把山洼子的茅棚全拆了，将那些挖砂子捡砂子洗砂子的全部赶到了后面的山坡上。可方正他们前脚刚走，就有人在山洼里搭起了棚子，结果一夜之间，又恢复了原貌。
冬生和圆圆两人都没有走，他们在西山留了下来。冬生跟了班子在洞里挖砂子，尽管身子骨弱，分得的钱比别人少，但比起山下还是多了好几倍，这样搞上一两年，结婚的彩礼、家具等费用还是攒得齐的。圆圆再没进洞子，她不可能像虎妹那样为沾男人那点小便宜去“卖笑”，只好走进了“淘砂子”的行列。在西山，这是一种最苦最累，来钱最少最慢的活。
圆圆不怕累，她学着大伙的样，从那些出了“大湖”的洞口，把那洞主倒掉不要的“璠子”和泥土挑到溪流边，堆成一座小山，用小铁锤把那些“璠子”砸碎，双脚浸在冰冷的溪水里，淘呀淘。溪流红了，浑了，直到船形小斗里泥沙全部被水冲走了，剩下一小勺泛着光面粉样的锡砂。每逢这时，圆圆的脸上露出了灿烂的笑容，将这些砂子粉小心翼翼地装进一口布袋里，等攒到一定斤两，才交给砂贩，领几张“工农兵”。这样钱虽然赚得少，但保住了一个女人的尊严。
西山是个滋生欲望、膨胀欲望的地方，圆圆的另类，引起了人们的猜忌。那些想打她主意的男人，碰了壁悄悄地跟踪她，一下子发现了惊天秘密：原来她是个有主之人。西山震怒了，有关她和冬生的流言很快四散传播开了。这片缺乏爱情的贫瘠山谷里，容得下卖淫嫖娼和众多男女的营营苟苟，却容不下一对正式夫妻的相拥、相亲和相爱……大家悄悄地凑在一起商量，准备在她和冬生幽会时，冲出来捉奸，把他们绑了，打一顿，赶下山去。可无论是圆圆还是冬生，对迫在眉睫的危险，一点都没觉察。
这天圆圆和往常一样，吃了早饭，往小溪边走。一路上，人们看她的眼神，怪怪的。到了淘砂子的地段，圆圆挑的那堆砂子，不翼而飞，这是从来没有过的事。她摇了摇头，默默地再去洞口，挑了一担。可当她用斗装了去溪里淘的时候，却没有她站的位置。小溪里人确实多，不过见缝插针也还是可以容得下圆圆小小的身子的，可瞅准的每一个空间，只要她走过去，就有人抢在前面。人们故意拉开双腿，大幅度地晃动着淘砂子的小船，为的就是排挤她。圆圆没有一点办法，只好沿着溪流的边沿往上游走。
这条小溪是从一条暗河里流出来的，那暗河如今让挖砂子的掘成了一口大洞。冰凉清澈的水，从洞底深处冒出来，开始清清亮亮，越往洞口越浑浊，出洞后，一片浑黄……
圆圆从洞外往里走，越过熙熙攘攘的人群，越往里走，人越少，水越清。她一直沿着没膝深的暗河往前走，洞壁和洞顶不时有水渗漏下来，滴在暗河里叮咚咚作响。里面的光线很暗，却还看得清人和物。前面再没人了，只见水面上悬挂着各种奇形怪状钟乳石。圆圆这才停下来，开始淘斗里的砂子。可各种不堪入耳的议论依然从洞口飘了进来，搅得她心神不宁。
“看到了吗，就是这个狐狸精，把山神猥亵了。”
“……在茅草堆里搞，也不怕茅柴戳屁股……”
“看吧，不出三天，西山肯定要出大事！”
“……”
圆圆的心一点点地往下沉，手一滑，船斗在水里翻了个跟斗，里面的砂子全部滚落到溪中，随着溪流，慢慢地漂向洞口。
突然，一声闷响，洞壁振动了一下。外面的人喊了起来，洞子里的人一个个往外面跑。
圆圆从半痴呆状态中苏醒过来，紧走了几步，捞起船斗，从洞里跑了出来。溪边的人都跑光了，圆圆上了岸，远远望见半山腰的洞口，聚了不少人，路上还有不少人往那儿赶。“塌方了……”这个念头一冒出来，圆圆双膝一软，扑哧一声跪倒在地上。她清清楚楚地记得，那洞子正是冬生今天上班的洞穴……
果真是塌方，而且伤了人……
圆圆爬到出事的洞穴时，人已经挖了出来。
洞口并排躺着两具血肉模糊的尸体。一个是虎妹的哥哥，脑袋砸扁了，嘴歪到了一边。另一个是马仔，还有口气，可内脏砸坏了，一股股的血泡从嘴里直往外冒。
黄德明蹲在地上，用手揩掉马仔嘴角的血，可刚擦干净，又冒了出来。
不一会，马仔喉咙咕噜咕噜地响了一阵，哇地一声，吐出一摊黑血，翻了翻眼白，咽气了。
“哥……你怎么就走了呢……”虎妹冲了过来，一把扑到哥哥身上，呼天呛地哭喊着。这些日子她随着黄喜生下了趟山，这会才从山下上来。这个可怜的傻女孩用自己的身子作代价，借了一笔钱，给哥哥订了门亲，可还来得及告诉他，他就走了。
“一切都是命，怨不得别人……”黄德明摇了摇头，无奈地站起来。
圆圆在人群里转了一圈，没看见冬生，正当她准备往洞里冲时，冬生在别人的搀扶下，一瘸一瘸地走了出来。她不顾一切地冲上去，扑倒在冬生怀里……
时间定格在刹那间，人们惊讶地望着这一对恋人和夫妻，如同遇到一对天外来客，惶恐不安，但更多的是愤怒……大家操起扁担，紧握着锄头，一步步朝他们逼去……
冬生害怕了，连忙将圆圆护到身后。
黄德明怕事闹大了，冲上前去挡在冬生的身边，说：“你们想干什么？”
“这山让他们猥亵了，得让他们滚，否则还不知道，会死多少人……”大家大声喊了起来。
黄德明摇了摇头，回过身对冬生和圆圆说：“你们走吧，这地方真的容不下你们……”
冬生牵着圆圆的手，无奈地朝山下走去。走着走着，天空突然起了变化。起风了，大团大团的云，往一块赶，旋风卷起晒干的尘土，天空灰蒙蒙一片。天暗了下来，像一只倒扣在头顶上的黑锅。“轰隆——”一道闪电，划破长空，犹如灶膛上的锅炸裂开了，映着红红的火光，紧接着一阵噼噼啪啪的大雨倾盆而下。
“前面有个岩洞，快跑！”圆圆喊着。
两人一阵猛跑，钻进了岩洞，惊得一群蝙蝠呀呀乱窜。
雨越下越大，风卷着雨，雨挟着风，旋转着，抽打着山崖，大把大把的雨水摔碎后，变成了缕缕轻烟，重重地裹住了洞口。
“不行，这雨要是再下下去的话，西山的浮土碎石就会马上冲下来……”冬生望着漫天的雨幕说。
“你想干什么？”圆圆喊了起来。
“我得回去，帮助山洼茅棚里的人撤出来！”
“他们自己不晓得走……”
“这些人被钞票蒙了眼，他们肯定朝那些高坡上撤，可那全是空山，水一泡就塌了……”
“他们这样待我们，你还想着他们……”
“别说了，他们是很愚昧，可罪不致死。我如果见死不救的话，会一辈子良心不安的……”
冬生拨开圆圆的手，一下子冲到雨中。
圆圆跟着冲了出来，脚下一滑，摔了一跤，等她爬起来，冬生早已不知去向。
冬生跑了一阵，遇到了匡云、方正。
“快！跟我来……”冬生喊了一声，带领的乡政府和派出所的人马，赶到山洼，将呆在茅棚里的人一个个拖着曳着，往后山那个山坡上拉……
“轰——”几声闷响，西山上腾起几股烟尘，几乎所有的洞穴都塌了，山洪裹胁着浮土碎石，形成巨大的泥石流，奔腾而下，摧枯拉朽，一下子把茅棚的洼地夷为平地……