王部长在部务会上那记石破天惊的拍桌，像一道无形的令牌，赋予了付平的“一月调研临时工作组”生杀予夺的特权。但这块令牌，入手滚烫，沉重异常。付平心里清楚，王部长赌上的是自己的政治声誉，而他自己，以及身后那几个刚刚绑上战车的人，赌上的则是全部的前途和身家性命。从这一刻起，没有回头路，只有一条道走到黑。
首战即决战。第一枪打向哪里，将直接决定这支草台班子是成为传奇，还是沦为笑柄。
那个被咖啡因和尼古丁熏了整整两天两夜的办公室里，空气凝重得像要滴出水来。一张巨大的全省地图铺满了会议桌，上面是刘思雨用数据筛选后标注出的近两百个密密麻麻的红点。每一个红点，都代表着一个四十岁以下、副处级以上的干部，一份可能光鲜亮丽的履历。
在所有红点之中，有一个被刘思雨用醒目的红色五角星圈了起来，旁边还附了一叠厚厚的剪报和网络舆情分析。
云川县，县长，高建民。
这个名字，在省内如雷贯耳。三十八岁，名校经济学博士，从省发改委空降到这个曾经名不见经传的农业县。短短两年，他以一系列令人眼花缭乱的操作，把云川县从一个灰头土脸的农村姑娘，打扮成了一个珠光宝气的都市丽人。“文旅示范县”、“数字农业先行区”、“省级营商环境标杆”，一顶顶高帽子流水价地送来。
省电视台的经济频道，几乎每隔一个月就要播一期他的专访。照片上的他，要么穿着一双崭新的名牌运动鞋，小心翼翼地卷起西裤裤腿，站在金黄的稻田里，对着镜头露出八颗牙齿的标准微笑；要么戴着一顶一尘不染的白色安全帽，在某个尘土飞扬的工地上指点江山。他的个人社交媒体账号，粉丝数比许多十八线小明星还多，下面清一色的留言都是“高县长辛苦了”、“云川有您是百姓的福气”。
在任何一份关于未来政坛新星的预测名单上，高建民的名字都稳稳地排在前三。他是最没有悬念的“明日之星”。
“就他了。”付平的手指，像一枚钉子，不偏不倚地钉在了“云川县”那三个字上。
“处长……”一向谨小慎微的张伟忍不住开了口，声音里带着一丝不安，“咱们第一站，就去啃高建民这块硬骨头，是不是……太冒险了点？他是全省都挂了号的正面典型，万一我们什么都查不出来，那后面的工作就很难开展了，部里也会觉得我们这个方案……华而不实。”
“老张，我就是要啃硬骨头。”付平的眼神异常平静，像一口深不见底的古井，“你记住，越是浓妆艳抹登台唱戏的，卸了妆的样子才越有看头。我们要找的是‘素颜’的好干部，那就得先学会怎么给这些化着浓妆的‘明星’卸妆。如果连最亮的灯都敢去关，那其他地方的黑暗，我们还怕什么？”
他转头，目光穿透办公室的窗户，望向外面沉沉的夜色。声音不大，却像冰锥一样扎人。
“准备车，天亮之前，我们到云川。”
没有警灯闪烁，没有文件通知，甚至没有一辆正儿八经的公车。第二天凌晨四点，当整个城市还在酣睡时，一辆挂着邻省牌照的银灰色旧款商务车，像一个幽灵，悄无声息地滑下了高速，融入了云川县的地界。
这辆车是王德海托他老家的亲戚找来的，车头的标志早就被岁月磨得看不清了，车身侧面还有几道深浅不一的划痕，像是常年奔波在城乡结合部的黑车，扔在任何一个停车场里都不会引起任何人的注意。
车里，调研组的核心成员已经完成了变装。付平脱下了那身象征着权力和秩序的白衬衫和黑西裤，换上了一件领口和袖口都有些油亮的夹克衫，脚上是一双看不出牌子的旅游鞋。他没刮胡子，头发也故意抓得有些凌乱，手里还慢悠悠地盘着一串油光锃亮的假文玩核桃。他刻意压着嗓子，说一口带着浓重广式口音的普通话，神态间带着几分小老板的精明和对内地的好奇，活脱脱一个想来北方寻找商机的“粤商”。
开车的，是“土专家”王德海。此刻，他已经不是那个在乡镇迎来送往、谨言慎行的王所长了，他叫王大虎。一件洗得发白的旧T恤紧紧绷在身上，露出结实的臂膀，嘴里松松地叼着一根没点的烟，单手打着方向盘，眼神里带着几分跑江湖的油滑和不羁。他是付平的“司机兼向导”，这个角色他信手拈来。
后座上，孟勇和张伟的造型最为彻底。一人一个几乎要撑破的红白蓝三色蛇皮袋，塞在脚边。他们穿着沾满灰尘的迷彩裤和鞋头开胶的解放鞋，脸上带着长途坐车的疲惫和对前路的迷茫。这身行头，是戴冠宇从村里收来的“原单正品”，上面还残留着一股子尘土、汗水和廉价香烟混合在一起的、无比真实的味道。他们是返乡找工作的民工兄弟。
“按计划，不进县城主干道，先沿着外环走一圈。”付平看着窗外，天色像一块正在被墨汁浸染的宣纸，由灰变白。整个县城还被一层薄雾笼罩着，安静得像一座巨大的模型。
王大虎方向盘一转，车子拐上了一条新修的绕城公路。路面是崭新的柏油，宽阔平整得能当镜子照。道路两旁的绿化带一看就是精心设计过的，高低错落，品种繁多。崭新的太阳能路灯像一排排沉默的卫兵，绵延不绝，即便是凌晨时分，也能想象出夜晚华灯初上时的璀璨景象。
“这手笔，不小啊。”王大虎咂了咂嘴，“光这条路，没几个亿下不来。”
付平没说话，只是静静地看着。
他们没有去县委招待所，甚至没有选择任何一家名字听起来正规的宾馆。商务车在城里像一只无头苍蝇一样绕了几个圈后，一头扎进了一片被称为“西瓦窑”的城中村。这里是新城扩张时啃剩下的骨头，摩天大楼投下的巨大阴影，恰好笼罩着这片密密麻麻、私搭乱建的低矮民房。
车子最终在一个挂着“顺风旅馆”招牌的小门脸前停下。旅馆老板被吵醒，睡眼惺忪地打着哈欠，接过付平递过去的假身份证，连眼皮都没抬，就在一个发黄的本子上随便划拉了两下，然后从抽屉里抓出几把油腻腻的钥匙，扔在了掉漆的柜台上。
房间里弥漫着一股潮湿的霉味和劣质空气清新剂混合的古怪气味。床单是灰白色的，枕头上有不明的印渍。但对付平他们来说，这里是完美的藏身之所。
“都收拾一下，七点半，楼下吃早饭，顺便碰个头。”付平低声交代完，关上了嘎吱作响的房门。
他没有休息。借着床头那盏昏黄得如同萤火虫般的灯光，他摊开一张刚从路边报刊亭买来的云川县地图。然后用一支红笔，在上面重重地圈出了几个关键地点：位于县城正中心的“民心广场”，广场西侧的劳务市场，城南那个规模最大的拆迁安置小区“幸福家园”，以及县政府后门那条街上，一家地图上标注为“老地方”的茶馆。
地图的最上方，印着高建民的大幅宣传照。照片上的他，笑容阳光灿烂，意气风发，背景是规划得如同棋盘一般整齐的云川新城。付平的目光在那张充满自信的笑脸上停留了几秒，然后缓缓移开，落在了自己用红笔圈出的那几个地点上。他仿佛能看到，在那阳光笑容无法照耀到的角落里，有无数张愁苦的、疲惫的、被巧妙折叠起来的真实面孔。
早上七点半，四个人在旅馆楼下一家只卖早点的夫妻店里集合。滚烫的豆浆，炸得金黄酥脆的油条，驱散了清晨的寒意和一夜的疲惫。
“按原计划，分头行动。”付平用筷子蘸了点醋，在桌上画了一个圈，“大虎跟我一组，去茶馆、饭店这些地方，听听生意人的风声。孟勇，张伟，你们俩去劳务市场和安置小区，跟最底层的乡亲们聊聊。记住我们的纪律：只听，只看，多问，少说。我们是来给干部做‘体检’的，不是来当‘青天大老爷’现场断案的。中午十二点，还在这里碰头，汇总情况。”
“明白！”孟勇的眼睛里闪烁着兴奋的光芒，他已经迫不及待要去验证那些宣传片里的画面了。张伟则比他冷静得多，只是谨慎地点了点头，在桌子底下，不着痕迹地拉了拉孟勇的衣角，示意他收敛一点。
云川县的主干道，被命名为“建民大道”。这个名字本身，就充满了强烈的个人色彩。路修得无可挑剔，双向八车道，比省城的某些主干道还要气派。中间的隔离带里，种着一看就价值不菲的银杏和香樟。街道两旁，是鳞次栉比的高楼和设计现代的商场。路口最显眼的位置，立着一块巨大的LED屏幕，正循环播放着高建民的个人政绩宣传片——《奋斗的云川，奔跑的我们》。画面拍得堪比商业大片，配乐激昂雄壮，高建民在里面时而凝望远方，时而与民同乐，每一个镜头都充满了精心设计的“亲民感”。
付平和王大虎走在这条街上，像两个走错了片场的群众演员，与周围的一切格格不入。他们没有过多停留，直接拐进了一条与“建民大道”垂直的小巷。
只是一步之遥，仿佛瞬间穿越了时空，从精装修的样板间，一脚踏进了杂乱无章的毛坯房。
气派的高楼被破旧的居民楼取代，巨幅的LED屏幕变成了墙上用红漆歪歪扭扭刷的“办证、刻章、通下水”的手机号码。空气中激昂的交响乐，也变成了五金店切割角铁的刺耳噪音、小饭馆里飘出的油烟味和老旧居民楼里传出的哗啦啦的麻将声。地上有来不及清理的垃圾，头顶是蜘蛛网一样纠缠不清的电线和网线。这里，充满了乱糟糟的、充满活力的生活气息，也充满了某种被主街的光鲜亮丽所抛弃的无奈。
这种强烈的、戏剧性的反差，比任何一份书面报告都更能说明问题。
他们走进了那家名叫“老地方”的茶馆。茶馆不大，里面摆着七八张油腻的方桌，已经坐了不少喝早茶、看报纸的闲人。
“老板，来一壶铁观音，再来两碟瓜子！”付平一屁股坐下，把那串假核桃“啪”地一声拍在桌上，一副财大气粗又有点没见过世面的样子。
王大虎则驾轻就熟，用本地话跟正在忙活的老板搭上了话：“老板，生意兴隆啊！我们哥俩从南边过来的，朋友介绍，说你们这地方现在发展好，想过来看看有没得啥子好项目。”
茶馆老板是个精瘦的中年男人，眼窝深陷，一边给他们冲茶，一边用眼角的余光不动声色地打量着这两个外地人。
付平抓起一把瓜子，假装漫不经心地抱怨道：“哎哟喂，我们那边现在生意是真不好做啦，人工贵，铺租也贵得要死。听讲你们这边政府有好多扶持政策，营商环境搞得好。那个高县长，我们在电视上都经常看到，讲话很有水平的啦，一看就是个能做大事的人！”
他把精心准备的鱼饵，轻轻地抛了出去。
茶馆老板闻言，撇了撇嘴，把滚烫的茶壶重重地墩在桌上，茶水都溅了出来。他凑近了些，压低了声音，那神情像是在分享一个不能让外人知道的秘密：“老板，你是外地来的吧？”
“是啊，第一次来，考察考察。”
“嘿，”老板发出一声短促而充满了嘲讽的冷笑，“电视上的东西，看看就算了，千万莫当真。你是没看到，为了修外面那条‘建民大道’，原来路两边的店面，一排全给拆了，说是要统一规划成啥子高端商业街。结果呢？那铺面租金高得吓死个人，还有名目繁多的管理费，比天都高！我们这种做小本生意的，哪个搞得起？”
他指了指窗外：“你莫看那路修得好看，你数数那两边的店铺，有几家是开了超过半年的？一茬一茬地换，就像割韭菜一样。面子是光鲜得很，里子早就烂了！你真要来投资，眼睛可要放亮点哦，莫被那层光鲜的画皮给骗了！”
付平心里猛地一沉，面上却依旧挂着憨厚的笑，继续有一搭没一搭地跟老板闲聊着，把话题巧妙地引向了县里的各种工程项目和税收政策。
与此同时，城市的另一端，孟勇和张伟走进了“幸福家园”安置小区。
小区的名字起得充满了温情，大门口的石碑也雕刻得气派非凡。但一走进小区，那股子精心营造的“幸福感”就荡然无存了。中心小花园里，一群无所事事的大爷大妈正聚在一起，七嘴八舌地发着牢骚，空气中充满了怨气。
孟勇和张伟交换了一个眼神，不露声色地凑了过去。
“大爷，你们这房子分得是真好啊，都是新楼房，看着就敞亮。”孟勇学着农民工的语气，蹲在一个正在吧嗒吧嗒抽旱烟的老大爷旁边，从口袋里掏出一包皱巴巴的廉价香烟，递上了一根。
老大爷抬眼皮看了他一眼，接过烟，却没有点，而是熟练地别在了耳朵上。他深深地叹了口气，指了指身后那栋崭新的楼房，吐出一口浓痰：“好个屁！外面看着是新，跟画儿一样。里面墙纸一撕开，那墙上的裂缝就跟蜘蛛网一样！你信不？只要外面下大雨，俺家那窗台就跟水帘洞似的往里渗水。去找他们物业，物业一句话，去找开发商。去找开发商，就说已经报上去了，正在排队修。他娘的，修了快半年了，连个鬼影子都没见着！说句不好听的，还不如我们以前那个破院子住得踏实！”
旁边一个穿着花布衫的大妈立刻像找到了知音，抢过话头：“可不是嘛！还有那个下水道，三天两头地堵，一堵就往上反臭水，弄得满屋子都是那股味儿！当初拆我们老房子的时候，那个高县长，亲自来的现场，电视上还播了！他拍着胸脯跟我们保证，说一定让我们住上全县最好的房子。现在他人呢？电视上倒是天天能见着，油头粉面的，就是不晓得来我们这个‘幸福家园’看一看，闻一闻这下水道的臭味！”
孟勇听得双拳紧握，青筋都冒了出来。那股子被压抑许久的热血和正义感直冲头顶，脸上已经浮现出明显的怒意，他几乎就要脱口而出“大爷大妈你们放心，这事我们帮你们反映”。
张伟一直在旁边观察着他，眼疾手快，在他背后狠狠地掐了一把，疼得孟勇一咧嘴。张伟用严厉的眼神制止了他，然后换上一副憨厚老实的笑容，对那老大爷说：“哎，我们兄弟俩也是没办法，老家那边没啥活干，就想着出来碰碰运气。大爷，跟您打听个事，听说县里那个‘亮化工程’，就是把城里弄得灯火通明的那个，还在招人，不晓得那个工钱好不好拿？”
提到“亮化工程”，老大爷的脸色比刚才更难看了，他把烟锅在地上磕了磕：“小伙子，听大爷一句劝，那个活儿可千万别去。那是高县长的‘面子工程’，为了好看的。把整个县城搞得跟白天一样，晚上电费都不知道要多少钱。是好看了，可我们这些干活的工钱，拖了快大半年了，一分钱没给！我那个亲侄子就在那个工地上干活，一家老小就指着那点钱过年呢，到现在影儿都没有。前几天几十个工人一起去县政府门口要个说法，还被保安给轰出来了！造孽啊！”
离开“幸福家园”时，孟勇的脸黑得像锅底。
“欺人太甚！这简直就是欺上瞒下，为自己捞政绩，不管老百姓的死活！”他压低声音，但语气里的愤怒几乎要爆炸，“外面光鲜亮丽，里面一包烂糠！那个高建民，根本就是个画皮鬼！”
“小点声！”张伟警惕地环顾四周，把他拉到路边，“我们的任务是收集情况，不是来当场发作的。把这些都记在脑子里，回去跟处长汇报。冲动解决不了问题。”
中午十二点整，四人准时回到了“顺风旅馆”楼下的那家夫妻早餐店。店里已经没什么人了，他们要了四碗面，围坐在角落里一张油腻腻的方桌旁。
付平沉默地听完了孟勇和张伟的汇报，又把自己和王大虎在茶馆、饭店听到的那些关于税收过重、工程承包猫腻的抱怨，在脑子里过了一遍。
“亮化工程”拖欠农民工工资，“幸福家园”存在严重质量问题，“建民大道”两旁的商铺经营惨淡，百姓怨声载道……所有这些问题，像一根根看不见的、带着倒刺的线，从那些光鲜亮丽的政绩背后被抽离出来，最终都死死地缠在了同一个人身上——高建民。
那张印在地图上的、充满阳光和自信的笑脸，此刻在付平的脑海里，变得无比扭曲和讽刺。
他用筷子在已经有些坨了的面碗里无意识地划拉着，许久没有说话。
“看来，”他缓缓抬起头，目光逐一扫过他的三个队员，眼神锐利如刀，“我们这次，是捅到马蜂窝了。”
王大虎吸溜了一大口面条，汤汁溅到了下巴上，他毫不在意地用手背一抹，沉声说道：“这还只是在马蜂窝外面嗡嗡叫的几只小马蜂。要想知道这窝里到底藏着多少毒蜂，蜂王又是什么货色，光在外围听风声还不够，还得找根棍子，再往里头，狠狠地捅一下。”
付平点了点头。他从夹克内侧的口袋里，拿出那张画满了红圈的地图，重新铺在油腻的桌面上。他的食指，在地图上那个代表着权力中心的位置——“云川县人民政府”——上，重重地、一下一下地敲击着。
“大虎说得对。”他的声音很轻，却带着一股不容置疑的决心。
“下午，我们就去会一会，这条盘踞在云川的‘地头蛇’。”