甘杏儿是缈州人，据说出身官宦世家，后来家里败落了，才到梦州卖唱，因为色艺双绝，一手三弦琴弹得出神入化，单档评弹《杜十娘》唱得更是出名，轰动梦州，各大茶楼争相请她去坐堂弹唱，招徕客人。
那时她名闻远近，艳压梦州，追求她的公子王孙洋洋如过江之鲫，可是她一个都看不上眼，后来红颜渐老，才和一个世家子弟好上了，不再抛头露面。
正好那个世家子弟和苏荫桓有些渊源，仰荩臣听苏荫桓说过他的家世。
他叫谬好古，虽然家里有钱，倒也不是游手好闲之辈，从叔叔的手里继承了一幢藏书楼，成天喜欢搜求古书，又醉心于医药之道，虽然只比苏荫桓小十岁，也愿意拜在他门下学医。
可是苏荫桓见他有些书呆子气，担心他泥古不化，学医误人，虽然常常指点医术，并没有把他收到门下。
后来，谬好古不听苏荫桓劝告，终于把家财挥霍一空，生计窘迫，只好开了一间药铺，赚些银子养家，可是生意清淡，后来再也没了消息。
有一次，仰荩臣听苏荫桓说，谬好古到摩窟城开药铺去了，可怜甘杏儿跟了他几年，没有生下一男半女，连积蓄也花得精光，被他扔在梦州，孤零零一个人，只好又出来挂牌卖唱。
五年前，仰荩臣仓皇出逃的那天晚上，还和朋友去茶楼听她唱过曲，如今几年不见，她风采依旧，只是不知道怎么住到苏文照的翰林府来了。
仰荩臣见她一身素衣，手挥三弦，姿容绝美，飘飘然有神仙之概，心想美人迟暮，漂泊无依，难道她成了苏文照哪个亲戚的小妾？可是偌大的宅院，不见一个服侍的下人，看着又不像。
甘杏儿唱完一曲，收了三弦，漪房和小男孩“啪啪”拍着小手，兴高采烈地说：“姑姑唱得真好听！”
甘杏儿稽一稽首，笑着说：“多谢两位小客官打赏！”
“咯咯咯！”两个孩子笑得更欢了。
甘杏儿站起身来，叫漪房坐下，手把手传授几个指法，叫她好好练习，又和小男孩说话。
转眼之间，天色黑了，两个孩子告辞回去，甘杏儿送她们下楼。
仰荩臣飞上屋顶，听见她们在大门口道别，甘杏儿关上大门，转身回来了，才轻轻跳到小巷子里，远远跟着两个孩子。
他听见漪房和小男孩咭咭呱呱，有说有笑，心里激动，想上前和她说几句话，可是有小男孩在，说话不方便，又怕贸然上前搭话，惊吓到她，只好忍住。
他远远跟着两个孩子走到妙仁斋，眼看他们进家去了，才转身回来，心想：“天都黑了，甘杏儿怎么不留两个孩子吃饭？”心里十分纳闷。
他想到终于见到女儿，心里十分高兴，走进路边一家酒馆，炒了两个小菜，痛快喝了几杯。
第二天，他睡到午后才起来，上街吃过午饭，又赶到玉林巷，在离翰林府不远的地方等着，想看女儿一眼。
果然，过了一会，漪房和那小男孩又来了，只是不见苏佩蘅的影子，大约是苏荫桓不许她来。
两个孩子走到门前，拍了拍门环，过了一会，甘杏儿出来开门，叫她们进家，又关上院门。
仰荩臣走到翰林府门前，听见里面传来叮叮咚咚的琴声，又飞过院墙，摸上厢楼，仍然走到窗户下面蹲了，从缝隙里看时，漪房又在埋头练琴，甘杏儿坐在旁边，和小男孩说话。
只听她说：“居易，昨天姑娘考过你，汤头歌记得不错，不过你师傅为什么要你背下来，你知道吗？”
“师傅说，我现在还小，虽然不明白其中的道理，可是先把歌诀背熟了，将来可以慢慢体会。”小男孩说。
“对，就是这个道理。”甘杏儿说，“所以呢，姑姑今天给你这本《古今书画名家谱集目》，你把里面名家的年表也好好背熟，将来大有好处。”
“姑姑，背名家年表干什么？”
“学字画鉴赏，它的用处可大了。”甘杏儿说，“一张书画到手，只要署款、印章不对，不用再看其它，就知道是假的，明白吗？”
小男孩点了点头。
“可是你怎么能看出它不对呢？这就是姑姑要你熟记年表的原因了。”甘杏儿说，“大凡书画名家，一生各个时期的风格也不相同，连印章、署款也不一样。你不熟悉年表，怎么知道它是名家哪个时期的东西，又怎么能识别那些鱼目混珠、以假乱真的赝品呢？”
“原来是这样，姑姑，我明白了！”
“好，你先把年表记下来，姑姑以后再给你说说历朝历代书画的纸张、裱款、避讳字有什么不同，里面学问大着呢。”
“姑姑，你昨天给我看书仙的帖子，又是为什么呢？”
“姑姑是要你明白，字写得好，对赏鉴字画也有好处。”甘杏儿说，“如果书法有了根基，再博览古帖名画，学会‘目鉴’，那就更厉害了！”
“姑姑，什么叫‘目鉴’呀？”
“就是望气，拿到一张字画，只看它的气息，就能一眼看出真假和年代来。”甘杏儿说，“这叫‘物艺相通’，明不明白！所以，你往后要好好临帖写字，好不好？”
“好的，姑姑。”小男孩认真点头。
“嗯，姑姑瞧你文弱有余，刚强不足，咱们就从体势刚强的书体入手。”甘杏儿说，“这儿有一本华夏国颜鲁公的《多宝塔碑》，打今儿起，你要好好练起来！你知不知道，好多书法名家，起手练的就是这本《多宝塔碑》。”
她翻出一本帖子递给小男孩，又搬过一张小高凳，抱他坐下，然后磨好墨汁，展开宣纸，手把手教他临帖，又走过来教漪房指法，吩咐她好好练习。
她忙了一会，看着两个孩子埋头用功，嫣然一笑，似乎十分满意，然后转过身去，在书橱上看了几眼，抽出一本书来，一边翻看，一边走回书桌边坐下，轻声念道：“侄若风顿首：前日进山采药，无意中获千年人参五两，托若雪表姐送大人，大人中意否？如今入秋，天气渐冷，请大人善自珍摄，勿令姑母担忧。”
她轻声念完，好像若有所思，提起一枝毛笔，去小男孩面前的砚台上蘸了墨汁，在一张纸上笔走龙蛇，不知道写些什么。
书房里除了漪房叮叮咚咚的弹琴声，和小男孩偶尔的翻书声，十分安静。