陈洪躬着身子退出钟粹宫，脸上那谄媚的笑容在转身的瞬间便垮了下来，换上了一副阴沉。
“该死的！”
他心中暗骂，一甩拂尘，脚步匆匆地向宫外赶去。
“咱家堂堂司礼监秉笔太监，竟要亲自去秦淮河那种腌臢地方，为一个刚得宠的妃子办这种跑腿的差事！”
他越想越气，脚下生风，只盼着那艘叫什么“烟波画舫”的破船还在码头，否则偌大的秦淮河，找起来可就费了天了。
好在，当他赶到码头时，一眼就望见了那艘三层高，灯火奢靡的画舫，心中稍定。
他清了清嗓子，收敛了急色，重新端起大太监的架子，仪态万方地走了过去。
“柔妃娘娘的贴身侍女，阿昌，可在？”
当老鸨领着一个女人走到他面前时，陈洪的眉头拧成了一个疙瘩。
这就是阿昌？
相貌平平，身材壮实，一身粗布麻衣，脸上未施半点粉黛，与其说是画舫的侍女，不如说是乡下种地的村妇。
陈洪是什么人？在宫里浸淫了几十年的老人精，眼珠子一转，瞬间就“想通了”其中关窍。
“这位柔妃娘娘，不简单啊……”
他心中冷笑。
宫里是什么地方？吃人不吐骨头的销金窟。侍奉在旁的贴身宫女，最是近水楼台，一朝得了皇帝垂青，飞上枝头变凤凰的例子，史书上都写不完。
带这么一个姿色平庸，甚至可以说是丑陋的女人在身边，既能衬托自己的美貌，又能杜绝身边人争宠的后患。
好一招未雨绸缪！
先前还觉得这薛素素不过是个运气好的风尘女子，现在看来，能在这三千佳丽的后宫中一步登天，没点手腕和心机是万万不行的。
“你就是阿昌？”陈洪收起了轻视，语气也缓和了些。
“是。”阿昌眼皮都未抬一下，声音平淡无波。
陈洪被她这不知礼数的态度噎了一下，但念及这是柔妃点名要的人，便强压下不快，挤出一丝笑容：“阿昌姑娘，你可真是好福气。柔妃娘娘对你念念不忘，特意让咱家来接你入宫，往后继续伺候娘娘。”
“嗯。”
阿昌的回应只有一个字，仿佛多说一个字都是浪费。
这……是个木头桩子吗？
陈洪心里直犯嘀咕，寻常人听闻这等天大的喜事，就算不磕头谢恩，也该感激涕零吧？她倒好，跟没事人一样。
“除了阿昌姑娘，娘娘以前可还有别的贴身侍女？”他状似无意地问道。
秦淮河艳名远播的花魁，身边就这么一个货色？他不信。
“唉……”老鸨闻言，适时地叹了口气，“还有一个叫绿珠的，那丫头倒是生得活泼水灵。”
“哦？”陈洪来了兴趣，“那绿珠姑娘人呢？咱家可见见？”
既然打定主意要抱柔妃这条大腿，多了解些她的底细总没坏处。
“绿珠她……没了。”老鸨说着，竟掏出帕子抹了抹眼角，只是那眼眶干干的，一滴泪也无。
“没了？死了？”陈洪心中一凛。
这么巧？柔妃前脚刚入宫，后脚贴身侍女就死了？
他立刻嗅到了一丝不同寻常的味道。
“怎么死的？”陈洪追问，眼神锐利起来。
老鸨戚戚然道：“前几日天冷，绿珠那丫头多喝了几杯，跑到船头吹风醒酒，谁知画舫正好撞上一块江上漂来的浮冰，船身一晃，她就掉下去了。唉！天寒地冻的，她又不会水，在秦淮河里泡了一宿，第二日才捞上来尸首……为这事，素素姑娘还哭了好一阵子呢……”
陈洪听得心惊肉跳。
他一个宫里的太监，自然不会在乎一个风尘女子的死活，他在意的是这其中的“意外”。
“这种意外……常有？”
“公公您去京兆府打听打听就知道了，”老鸨点头哈腰地说，“这秦淮河上几十艘画舫，每年淹死的姑娘，没有一百也有八十。我们这些苦命人，入了这行，就不能怕水。”
听到“苦命人”三个字，陈洪竟生出几分同病相怜之感。
他若不是生在贫苦人家，又何尝不想十年寒窗，金榜题名？谁又愿意舍了那二两肉，做个不完整的人？
心头的疑虑，顿时消散了大半。
“行了，阿昌姑娘，随咱家入宫吧。咱家答应了娘娘，天黑前一定把人送到。”
阿昌点点头：“好。”
陈洪见她转身就走，连个包袱都没有，便道：“去收拾收拾东西，咱家在这等你。宫里什么都有，带些贴身要紧的便可。”
阿昌只回了两个字：“不用。”
说罢，她径直走向船舱一角，从一堆杂物下，取出了两个用油布包裹得严严实实的画轴。
“就这些？”陈洪看着她怀里那两个画轴，有些发愣。
“够了。”阿昌的语气依旧淡漠。
“……行吧。”
陈洪懒得再多问，领着人便走。
花掉了足足五千五百块上品灵石，打通了宫内层层关节，陈洪总算是在天黑前，将阿昌的宫女身份办妥，领进了钟粹宫。
“该死的冯宝！平日里五千块灵石就能办妥的事，他竟敢跟咱家多要五百！等咱家将来坐上司礼监掌印的位置，第一个就办了他！”
陈洪一路都在心里咒骂着，直到看见薛素素，才又换上了那副卑躬屈膝的笑脸。
“柔妃娘娘，您瞧，阿昌姑娘，奴才给您带来了。”
他正准备好好表一番功，说说自己如何辛苦，花了多少代价，却见薛素素看也不看他，径直走向阿昌，眼中满是旁人看不懂的情绪。
“有劳陈公公了，你先下去吧，晚膳时再过来伺候。”
“哎，好嘞！”
能得一句“晚膳时再过来伺候”，意味着能在陛下面前露脸，陈洪心里的那点不快瞬间烟消云散，颠颠地退了出去。
殿门缓缓合上。
偌大的寝宫内，只剩下薛素素与阿昌二人。
前一刻还柔弱不能自理的柔妃娘娘，此刻眼神瞬间变得冰冷锐利，哪里还有半分怯懦。
“画轴，收好，绝不能让任何人发现。”薛素素的声音压得极低，带着不容置喙的命令。
阿昌点点头，将画轴藏入床底暗格。
薛素素的目光落在她身上，仔细打量着：“伤势如何？”
“无妨。”
阿昌活动了一下肩膀，气息虽有些虚浮，但眼神依旧如鹰隼般锐利。
“嘉靖的护体朱雀，不过是国运法相的显化，并非他本人出手。一个月，足以恢复。”
薛素素点了点头，绝美的脸上浮现出一丝冷意。
“让你冒险入宫，委屈你了。”
这句听似道歉的话，却不带任何歉意，更像是一种计划通盘的陈述。
阿昌的脸上，终于有了一丝波动，那是一种嗜血的兴奋。
她抬起头，看向皇宫深处，声音沙哑而冷酷。
“不委屈。”
“能亲手拧下皇帝的脑袋，这点伤，算什么。”