离入宫的日子一天天逼近，李府上下都陷入了忙碌之中。郑京华亲自指挥仆人们为李清漪置办入宫所需的物件，一箱箱精美的首饰、胭脂，还有那色彩艳丽、绣工精美的服饰，堆满了李清漪的闺房。这段时间，李清漪也格外安分，她深知入宫如同踏入龙潭虎穴，于是努力跟着教习嬷嬷学习各种宫廷规矩，只是那些繁琐的礼仪和规矩，在她脑袋里乱成了一锅粥，学了半天，似乎什么都没记住。
这天正值十五，郑京华一大早就去彩霞寺上香了。李清漪瞅准这个机会，跑到父亲面前，软磨硬泡地想要出府采买。李父一开始说什么也不同意，生怕郑京华回来怪罪，可架不住女儿的百般央求，最后只得无奈地叹了口气：“赶在你母亲回府前到家！”
得到父亲的许可，李清漪兴奋得像只出笼的小鸟。江宁陵城不愧是南国都城，街道上车水马龙，游人如织。这里地广连各方，河川环绕，贸易十分发达，街市上的热闹景象让李清漪目不暇接。马车缓缓行驶在街道上，初兰看着满车的糕点蜜饯松子，忍不住皱起了眉头：“姑娘，主君老爷命婢女多为您裁定些衣物，入宫后出入不易，如今这马车上全是糕点蜜饯松子，一会回府婢女该如何像主君老爷交代。”
李清漪漫不经心地摆了摆手，掀开蚕丝帘，目光一下子被街边一家酒楼吸引住了。那酒楼建得格外高耸，比周围的建筑高出好几层，楼上楼下人来人往，热闹非凡。“初兰，这酒楼看着很热闹！” 她的眼睛里闪烁着好奇的光芒。
初兰顺着她的目光望去，解释道：“这是春熙华楼，江宁陵城最繁华的酒楼，这里的厨子来自五湖四海，有着各地的名菜，听说连胡人的奶酪酥都有，很多达官贵人都喜欢来此尝鲜！”
李清漪一听，顿时来了精神，倦意全无，笑嘻嘻地说道：“初兰，我们去尝尝！”
“可主母夫人...” 初兰有些犹豫，毕竟郑京华出门前再三叮嘱要照顾好李清漪，别惹出什么乱子。
李清漪拍了拍初兰的肩膀，满不在乎地说：“母亲赶回来已经是申时还是酉时来着？反正是傍晚，唉，你们这的时辰真难记，还是阿拉伯数字好！走走走！”
初兰看着李清漪那眼巴巴的样子，无奈地叹了口气，给了府兵和车夫一些银钱：“姑娘有些劳累，需要休息会，你们在这守着！” 一个府兵连忙跑过来，小声说道：“姑娘，我知道这春熙华楼侧门有专门的贵人通道，这正门人山人海的，小人怕外人冲撞了姑娘！”
初兰看向李清漪，轻声说道：“姑娘，我们不宜抛头露面！” 李清漪一下子就看出这府兵想要钱的心思，她从首饰盒中拿出一根金钗递给他。这时，她才发现这个府兵竟是那天在朝霞寺护送她的领头。想起之前的事，她心里明白，这人怕是因为那日护送不力，被李府知晓后撤了职。她想着冤家宜解不宜结，在这里多一个朋友总比多一个仇人强，便开口问道：“你叫什么名字？”
“小人赵青云！” 那府兵连忙答道。
李清漪笑了笑：“平步青云，不错的名字，但是也得有好风送你上青云！”
赵青云是个聪明人，一下子就听出了李清漪话里的意思，连忙弯腰道：“能侍奉姑娘是小人的福份，姑娘能让小人上青云亦可让小人下地狱，小人自当效忠于姑娘！”
李清漪又从首饰盒中拿出一个成色不错的镯子递给他：“上次朝霞寺是我自己迷路落水，与你无关，我会禀明阿父，让你复职！你们陪我一天也累了，一会带他们去春熙华府吃些酒吧！”
赵青云大喜过望，连忙说道：“小人谢姑娘，听闻姑娘不日便要入宫，小人斗胆请姑娘让小人入宫也好照顾姑娘！”
李清漪心中冷笑，这赵青云果然野心不小，区区李府满足不了他，竟然想借着自己的东风平步青云。不过她面上还是假笑着说：“这宫里的事只怕我李家未必能伸手，得空了我问问阿父和阿兄可有宫里可有闲差！”
赵青云又弯腰道谢：“谢姑娘，这镯子太过贵重，小人不敢收，刚姑娘赏的银钱和金钗已经足够了！”
李清漪心里暗笑他的故作姿态，嘴上却说道：“既赏了你便是你的！” 反正花的是李府的钱，她一点也不心疼。
春熙华楼的侧门虽然没有正门那么气派，但却精致而私密。门前车水马龙，屋后却是鸟语花香，路的两旁精心修建的假山错落有致。一进入大厅，墙上挂满了名家字画，四周是精巧的厢房，整个酒楼透着一股浓浓的文化气息，让人感觉仿佛走进了一座博物馆。
李清漪的目光被墙上一幅画吸引住了，那画上有两名幼童在嬉戏，印章看起来十分眼熟。她转头对初兰说道：“这幅有两名幼童在嬉戏的画，好像在哪见过。” 初兰小声提醒道：“这是姑娘的老师黄觉老先生的画作，这手法您不需要看印信便知晓了，可别说胡话了！”
赵青云安排店家准备了最高层的上好包厢后便退下了。这高层视线极佳，消费自然也高，人也相对较少。李清漪刚坐下，突然感觉内急，便让初兰先点菜，自己则去找茅房。她在酒楼里左拐右拐，终于看到了 “茅房” 二字，心中暗自窃喜，这几个月的学习还是有点成果的，起码认识了这两个字。 可她刚要大步走进去，一只手却轻轻拉住了她。
“清漪，这是男子茅房，女子是兰房，这边，我带你过去吧！” 一个温柔的声音在耳边响起。李清漪转头一看，竟是郑叶初。她连忙问道：“兰房，在哪？” 郑叶初不紧不慢地用手摆袖指向西边，李清漪提起裙子就跑了过去，连等都没等他。
可没跑多远，她迎面就撞上了四皇子萧怀志。萧怀志本有些生气，可看清是李清漪后，立马转怒为喜：“李家姐姐，你怎么在这，相请不如偶遇，一道吧！” 李清漪着急上厕所，萧怀志指了指方向，李清漪便大步跑了过去。看着那个似兰字又不像兰字的牌子，她犹豫了一下。这时，郑叶初又出现在她身后，小声说道：“此乃兰房！”
等李清漪从兰房出来，发现郑叶初竟然还在外面等着，手里还拿着手帕要给她擦手。不得不说，郑叶初实在是太细心了。
郑叶初和萧怀志跟着李清漪来到了包厢。李清漪笑嘻嘻地对初兰说：“初兰，加几个菜，有客到！” 初兰却说道：“还未曾点菜，等姑娘做主！” 李清漪看着桌上白玉托盘里装着的木牌，那木牌雕刻得十分精致，还散发着一种独特的香味，可上面的字她大多只认识半边。她心里暗自着急，要是在郑叶初和萧怀志面前暴露出自己不识字，那回去可就惨了。于是她强装镇定，指着玉盘说道：“今儿我请客，随便点！”
萧怀志笑着问道：“李姐姐可知这酒楼为何名为春熙华楼？”
李清漪哪里知道，只能硬着头皮问：“是何故？”
萧怀志解释道：“源于表兄八岁那年，在这酒楼题句：熙来攘往，如春登台，是以春熙华楼！这春熙华楼乃郑府经营的酒楼，今儿东道主在这喃，哪里用姐姐请客！”
李清漪心里一阵尴尬，可大家都看着她点菜，她也不好叫初兰帮忙，只能硬着头皮用手指着木牌：“这个、这个、这个.......”
店家问道：“确定要点这些？”
李清漪装作自信满满地回答：“有何不可？”
可没过多久，店家就上了一桌子的汤。李清漪看着满桌的汤，尴尬得恨不得找个地缝钻进去。她明明是跳着不按规律点的，怎么就全是汤呢？气氛一下子变得十分尴尬，她端起桌上的茶水猛喝一口，结果烫得差点吐出来。为了李家的颜面，她硬是忍着把滚烫的茶水吞了下去。
郑叶初似乎察觉到了她的窘迫，端出一碗冰镇莲子羹放在她席前，温声细语道：“清漪，这是春熙华楼的特色菜，你尝尝！” 接着，他又不紧不慢地对店家说道：“李姑娘早闻春熙华楼煨汤名满江宁，今儿是想一一看看，以便以后学习厨艺，现留下这燕窝金丝羹、冰镇莲子羹，其余撤下去吧，上芙蓉出水、蜜汁火方、桃花吐蕊、凤凰鱼翅、鸳鸯比翼，什锦佳瑶、......！”
随着一道道精致的菜肴上桌，李清漪不禁感叹，这些菜名一个个花里胡哨的，就算她识字也不一定能认出来。不过，这些菜的味道确实十分美味，像那桃花吐蕊，竟然是桃花加虾仁做的；鸳鸯比翼则是山鸡翅，口感鲜嫩。
李清漪突然想起初兰一直想尝的奶酪酥，便问道：“初兰，你不是一直想尝奶酪酥么？”
店家解释道：“姑娘有所不知，这胡人最近老是在边境扰民，朝廷已经下令停止与他们都贸易往来，所以这奶酪酥的供应也断了。”
萧怀志一听，立马来了兴致，大声说道：“这西域胡人屡犯我西北边境，我若能领兵定要踏平胡地！”
郑叶初脸色一变，连忙说道：“四皇子不得妄言，你尚未入仕，朝中事物皆有圣上裁断。”
萧怀志却不以为意地笑了笑：“我只是说说罢了，谁不知道这朝中大部分兵力都在王氏手中，若不是于飞掌着羽林军，那王氏怕是....。”
一向温文尔雅、不急不慢的郑叶初，此刻却迅速喊到：“四皇子慎言，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，无论是王相国的卫武军，还是郑将军的羽林卫，哪怕远至边境的守备军那都是陛下的军队！” 说完，他又悄声对萧怀志说道：“怀志，当心隔墙有耳！”
萧怀志这才意识到自己失言了，赶紧闭上了嘴。李清漪见状，连忙打圆场：“这鱼翅不错，四皇子快尝尝！”
在他们的交谈中，李清漪渐渐了解到，南国的军队势力基本分为三支。一支是原本跟着萧氏和王氏的卫武军，可谓是嫡系队伍，基本把持在王氏手里；一支是羽林卫，现由郑叶初的堂弟郑于飞任统领，负责江陵的安保，是郑氏的势力范围；而处于北境的守备军则由燕辉统领，燕辉从底层士兵一路靠着军功杀上来，此人杀伐果断，又不喜结党营私，因此深得当今天子萧拓的信任。
各世家之间表面上看似和睦，还相互通婚，可实际上却是相互竞争、相互制衡，而这正是皇帝最希望看到的局面。因为只有这样，各个世家才会争相讨好、拉拢皇帝。一旦各个世家团结起来，萧氏的统治地位就会岌岌可危。
李清漪此时终于明白，李氏为何如此急切地想让她入宫。王氏虽然财力不如李氏，但手握重兵；郑氏朝中有人，产业遍布江陵乃至整个南国，家族十分兴盛；徐氏在几个大家族中相对较弱，但因为徐贵妃统领六宫，也如旭日东升般崛起。反观李氏，既无实权，经营的也只是些田庄和铺面，虽然经济上富足，但面子上好看罢了。所以，李氏急需她入宫，只要太子一立，她成为太子妃，李氏家族便未来可期。李清漪清楚地知道，自己的婚姻早已不是个人的事情，而是关系着整个李氏家族的兴衰。
萧怀志笑嘻嘻地说道：“李姐姐不日便要入宫了，以后可经常看见你，想想便开心！”
李清漪笑了笑，客气地说：“以后还请四皇子多多关照！”
一旁的郑叶初听了，默默喝了一杯闷酒。
这时，店家准备了笔墨，说道：“公子以往来春熙华楼都会留画作，小人已经为公子备好了！”
郑叶初拿起笔，却没有作画，只是留下了一行字：“世间无限丹青手，一片伤心画不成！”
李清漪端起酒杯，喝了一口酒。这酒闻起来很香醇，可喝下去却有些呛喉，也不知道是不是太烈了。看着郑叶初那落寞的样子，她猜不透他到底是为胡人入侵北境，自己却无法驱逐而伤感，还是为自己即将入宫，他却无能为力而难过。阳光透过窗户，斜射在郑叶初的眼眸上，这个温文尔雅、风度翩翩的男子，此刻显得格外让人心疼。
也许是酒劲上来了，李清漪感觉自己有些醉了，她拉着郑叶初的衣袖，脱口而出：“其实我不是李清漪！”
初兰见状，脸色大变，以为她又犯病了，她对郑叶初和萧怀志说道：“请郑大公子和四皇子见谅，我家姑娘大概是醉酒了，请容婢女先带姑娘回府！” 还没等他们反应过来，初兰就拉着李清漪往外走。
赵青云早已备好了车马。就在他们将要离开的时候，店家跑了过来：“姑娘，这是我家公子为您备下的醒酒露，还请姑娘收下！”
初兰接过一个精致的小玉瓶，打开后，一股淡淡的栀子花香飘了出来，这味道，像极了郑叶初身上的味道。李清漪心里想着，郑叶初真是个细心的人，谁要是做了他的妻子，应该会很幸福吧。可他心里喜欢的一直是才女李清漪，而不是这个一无是处的自己。她后悔不已，现在的她，在初兰面前都不敢说出自己的真实身份，刚刚怎么就一时冲动，在郑叶初面前说了那样的话呢？她暗暗下定决心，“我不是李清漪” 这句话万万不能再说了，从今以后，她只能是李清漪。
李清漪看见郑叶初默默守在马车旁，她走下车，对他说道：“郑公子，我刚刚的意思是，我不再是从前的李清漪了，不日我便要入宫，听闻公子也要入仕了，祝公子前程似锦！” 说完，她头也不回地登上马车，离开了春熙华楼。她知道，为了不生出闲言碎语，为了李氏家族，也为了自己的未来，她和郑叶初之间，只能到此为止了 。