“不敢当，不敢当！少年叔侄为兄弟，况且我们还是落泊之人！”谭小苦拱手。
“这是应该的，如果做得不好，招待不周，叔叔还可动用家法打我呢。”
屋后传来唤鸡声，很快便是鸡的惨叫声……谭小苦于是知道，这户人家的女主人很顺从，这里是钟启发作主。
“有句话不知该不该问——”谭小苦见钟启发要开囗，便先入为主。
“叔叔为尊，只管问。”
“贤侄何故在此落户？”
“此事说来话长，就怕烦叔叔的耳朵。”
“不烦，自家侄儿的经历我最爱听。”
“还是自家亲人心疼自家人……”钟启发眼睛发红，差点落泪，“娘子，大热的天何不给二位叔叔孝敬点瓜果！”
不一会一个五十余岁的小脚妇人端着大盘西瓜出来。
谭小苦也不客气，递一片大的给妻子，自己也选了一片：“贤侄，你也吃西瓜，边吃边说。”
“没事，我在路上是喝过井水的，你们吃。我名钟启发，世居城步西岩钟家坊，十五岁上父母双亡，靠打柴在邓元泰街上赶场为生。
十九年前的一天，一个十八杆子才能打着的表兄说有一条活路，有人在很远的地方包了工程，要很多人去做事，工钱是每月三个大洋，而且来回的路上也算工资。我在邓元泰街上卖半年柴都攒不下几元钱，当然乐意。这个事很慎重的，还成了文书、画了押——也就是在文书上面按个手指印什么的。”
“文书上写的什么？”
“搞不清，我不认识字，反正别人干得我也干得。完了后先领了当月的工资，还办了热闹的酒席，去的恐怕有二百多人吧，我也没数，相互认得的人不多，也还是有一些。”
“你们的老板是谁？”谭小苦问道。
“不晓得，我那位熟人说找他就行了。我觉得也是，只要每月的工钱到手，就懒得多问。”
“后来呢？”
“办了酒席那天就动身了，我记得第一站是到了都梁。”
“你们从哪里动身的？”
“从城步县城动身，一个夏季的早晨，那天的天气很好，还出了太阳。”
“然后你们去了哪里？”
“不知道。我们从都梁坐船，坐的是顺水船，一天一夜后到了一个大码头，码头上是城市，那个城市比都梁城还大。”
“可能是宝庆府。”
“不知道，反正当时大家很想上船去看看大城市，为头的不准，说后面的大城市多的是。不过他的话确实不假，后面过身的城市一个比一个大，一个比一个热闹，可惜都不准上岸，谁也没有看到真正的大城市长什么样子，我也是一辈子都没有看到，真是可惜了。总之，那一次是大开眼界，二十岁前我去过最热闹最远的地方是西岩镇，谁晓得外面还有比西岩镇热闹几百倍的地方！”
“再后来呢？”
“再后来更让人高兴，我们坐了汽车、轮船，还坐了火车！天啦，火车真他妈的长，车厢一节又一节，数也数不过来……”
“你们的工地在哪里？”
“我不知道，有人说了名字，但我记不清了。大约一个月后到了目的地，在途中也发了一次工资。”
“那个地方应该是北方吧？”
“没错，是北方！我是在家里过了端午节去的，为头的人说工程必须在九月份完成任务，听说那地方到了农历十月份就下雪了。”
“你们到了那里是干啥工程？”
“好像是土方吧，把一个大土堆的土移到一个另一个低洼的地方去，这一来一回路程还有点远呢，怕有二里路远。”
“一个土堆要用二百人？”
“可不是一般的土堆哟，像山一样的，最要命的是还有好深。”
“具体有多深？”谭小苦与蒋钰莹会意地互望一眼，已经明白那是一个什么样的工程。
“我没去看，我是负责煮饭的。那个工程也真是怪，既是要赶工，白天却不做事，都在工棚里休息，到晚上才开工，而且到了后来分两班人，再到后来又分成三班。
到了快完工的时候多数人已经打发走了，而且都是吃了晚饭后走的，反正吃饭的人数是越来越少，最后只剩下二十多——好像是三十多个人，我就是其中之一，就连叫我去的那个同伴都没在工地上了。”
“你那个同伴是什么时候走的？”
“不知道，他那一批人应该不止他一个人离开吧。”
“你们这三十多个人是怎么走的？”
“老板说留下我们是带工具回家，也真是奇怪，工资开那么高，肯定是个赚大钱的工程，连工具都舍不得丢还要我们带走。”
“工具是怎么带的？”
“就是铲呀、锄头呀什么的把木柄丢掉，只带走铁的部分，都用麻袋装好。”
“你看清麻袋里装的是锄头和铲吗？”
“没看到，反正是硬硬的东西，有的还用木箱装。我就是挑的一担木箱，沉得很。”
“不坐车？”蒋钰莹忍不住问道。
谭小苦：“是呀，这么远用肩挑、手提岂不要把人都累死？”
“坐车也坐船，一路上不停的换，据说是老板在前面联系，我们在屁股后面走现路。有好多地方过关卡还要打点，真是花钱如流水。”
“这个时候你们应该见到老板了……”谭小苦提示说。
“没有，到最后都没有见着真正的老板，押货的是管家，高高瘦瘦的，现在如果在哪里碰上了，我还能认出他来。”
“你们这一帮人把货送到哪里？”
“我记得是武汉！到了武汉就有人来接了，我们是空手回的都梁，回家时很轻松。”
“工钱给了吗？”
“没给，说是路上扒手多，还有强盗，怕我们不安全，等到了都梁再一起给，可是到了都梁老板没在那里，管家就带着我们去找。
找了几天最后才确定老板在东安白市镇钉子街。到了之后工资发了，还请吃饭，很热闹的，三十多个人喝了很多酒。我是一个人在厨房喝的酒，因为不胜酒力，我醉了。客栈的生意差，厨房的师傅回家去了，我们是借客栈的锅灶做饭吃饭。
当时是农历九月，历年都有烂九月，那一年最烂，天天下雨，到处涨水，钉子街后面河里的水更大，都快淹到屋里了。那晚不知是怎么回事，我掉进了河里。也是我命不该绝，醒过来的时候睡在一张床上……”
“这是怎么回事？”
“我被下游一个打渔的用鱼网捞起，他还以为是条大鱼呢，谁知是个人。这个好心人名叫毛祖发，是天底下第一的好人，真的好善良！他见我的名字也有一个发字，还是同年，就认了老庚。”
“毛祖发他是哪里人？”
“他就是这屋里的主人。”
“那么你的娘子……？”
“我娘子当时是女主人。他夫妻二人见我无家可归，又身无分文，就收留了我。”
“你不是领了几个月工资么，那么多钱够回家的费呀？”谭小苦问。
“是的，有二十多元，是大洋呢，不是纸币！喝酒的时候还在的，后来就不见了……”
“会不会是你老庚？”
“绝对不会，他要是那样的人肯定是只取我身上的钱，不可能救我的性命，因为当时我是昏迷了的。”
“那你的钱到哪里去了呢？”
“不知道，可能是被水冲走了吧，反正能活下来就是万幸，没有了命，钱再多也是假的。”
说到此处，女主人在厨房里喊道：“当家的，饭菜快弄好了，喊客人过来吃吧。”
钟启发：“就来了，家里还有酒么？”
女人：“有呢，还有二斤多。”