鬼仙教行事诡秘狠辣，与他们合作无异于与虎谋皮，难保他们不会在追杀途中反过来算计天合宗。
而仙音阁的那群人看似无害，琴弦一动便能摄人心魄，谁知道她们会不会打着“共剿异兽”的幌子，暗中布下什么圈套？
更何况，鸡哥既已遁走，必然会拼命隐匿行踪。
天合宗虽势大，可这万里荒原绵延不绝，更有无数险地秘境藏身，仅凭一己之力搜捕，无异于大海捞针。
但若邀了另外两派……皇城之指尖敲击着掌心，眉头皱得更紧。
三方合力，搜捕的范围能扩大数倍，找到鸡哥的几率自然大增。
可那样一来，法门宗修士的事情，暴露的可能性就更大了。
思来想去，每一条路都布满荆棘，左也不是，右也不是。
皇城之只觉得太阳穴突突直跳，头更痛了，连带着殿内跳动的烛火都像是在故意晃悠，明明灭灭间，仿佛都在嘲笑他此刻进退两难的窘迫。
他重重一拳砸在身旁的案几上，坚硬的红木桌面顿时裂开一道细纹，可心头的烦躁与纠结，却丝毫未减。
就在他烦躁地扬手，几乎要一掌拍在案几上时，脑中忽然灵光一闪，像是在一团乱麻中抓住了那根最关键的线头。
他猛地停下脚步，原本紧锁的眉头骤然舒展，眼中迸射出骇人的精光，急切地扬声道：“来人！去把林墨给我叫来！立刻！”
殿外的弟子不敢怠慢，应声而去。
片刻后，一身洗得发白的灰袍、面容沉静如古井的林墨便快步走入殿中，他身姿挺拔，步履稳健，走到殿中中央便躬身行礼，声音平和无波：“师父唤弟子前来，有何吩咐？”
皇城之转过身，目光锐利地盯着他，语气带着几分按捺不住的急促，却又刻意压着沉稳，一字一句道：“你即刻去库房备上厚礼——要最顶尖的那种，万年暖玉、九转还魂丹、上品灵法宝裂穹’……凡我宗能拿出的珍品，只管往足了备，不必心疼。然后你亲自动身，去一趟昆仑山，务必见到法门宗的高层，把这份礼送到他们手上。言辞要极尽恭敬，就说……”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计的光芒，随即压低声音，将自己那套借刀杀人、祸水东引的计划细细跟林墨全盘托出——如何借着送礼示好，暗示鸡哥乃是法门宗余孽，如何挑动法门宗对这只“叛徒异兽”的旧怨，让他们出手相助，既解了天合宗的燃眉之急，又能借法门宗的手堵死鸡哥的退路，更能将地牢的秘密彻底掩盖在这场“宗门恩怨”之下。
只要丁四方还活着的消息通知到法门宗的玄元子那里，想必玄元子会助自己一臂之力的。
林墨听完，眼中虽闪过一丝不易察觉的诧异——他从未想过师父竟会对法门宗示好，更没想过计划如此迂回狠辣，但见皇城之神色凝重，语气不容置疑，便知此事关乎重大，绝不可多问。
他只是再次躬身，沉声应道：“弟子遵命，定不辱使命。”
“去吧，越快越好。”皇城之挥了挥手，目光紧随着林墨的身影消失在殿外。
直到殿门重新合上，他紧绷了许久的嘴角才稍稍松弛下来。
皇城之心中暗自思忖——这步棋走得险，却也是眼下最妥当的法子，成与不成，或许便是能否彻底拿下鸡哥的关键。
接下来的几日，天合宗上下几乎翻了个底朝天，空气中弥漫着一股近乎疯狂的焦灼。
数百名弟子被分成数十支队伍，每队都配备了最灵敏的追踪法器——“追影罗盘”在手中嗡嗡作响，指针却始终乱晃。
他们如同撒网的渔夫，在宗门周边百里内的山林、荒原、河谷中一寸寸仔细搜寻。
刑罚堂的几位长老更是亲自带队，他们面色阴沉，循着鸡哥逃走时留下的那一缕若有若无的妖气一路追查。
起初，那妖气虽淡，却还能勉强捕捉到轨迹，可追至荒原深处一片乱石滩时，那妖气却如同被无形的橡皮擦抹去了一般，骤然中断，再无半分痕迹。
有长老试着用秘法回溯气息，却只感到一股奇异的力量干扰，连灵力都泛起滞涩。
几日下来，搜寻队伍几乎跑断了腿，可到头来，别说见到鸡哥的踪影，就连他的一根羽毛都没找到。
每日传回宗内的消息，翻来覆去只有冰冷的四个字：一无所获。
议事大殿内，看着一张张空无一字的传讯符，皇城之的脸色一日比一日阴沉，殿内的烛火仿佛都被这压抑的怒气逼得瑟瑟发抖。
而鸡哥大闹天合宗刑罚堂、硬生生破开九死锁魂阵逃亡的消息，也像长了翅膀的风，借着往来于各宗之间的修士闲谈、那些被偷偷捏在指尖传递的传音符，一丝丝、一缕缕地飘到了鬼仙教和仙音阁的耳中。
虽说暂时还没人拿到能摆在台面上的确凿证据，可这两家早已按捺不住，派来的探子已如同嗅到腥气的野狗，开始在天合宗外围的山林、小镇里徘徊。
他们或扮作行脚商人，或装作采药的散修，眼神却像淬了毒的钩子，不住地往天合宗山门的方向瞟，里头满是探究与算计，显然是想从这场风波里捞些好处。
另外这消息传播的也很快，毕竟这么大的事情，天合宗上下人多眼杂，弟子们来自五湖四海，心性各异，有的嘴紧，有的却藏不住话，哪能指望人人都把嘴巴闭得严严实实？
那些参与过围堵的弟子，回到住处后难免会跟相熟的同门窃窃私语，讲起当时的惊险；负责巡逻的弟子在换岗时，也会忍不住议论几句阵法的裂痕与刑罚堂的惨状。
消息就像投入平静水面的石子，就算皇城之刻意下令压制，严禁弟子外传，也总会借着私下的嘀咕、交换的眼神、不经意间泄露出的只言片语，悄无声息地往外蔓延——这种事，本就是藏不住的。
只不过这消息辗转多手，传到鬼仙教教主白无弦和仙音阁阁主凤血玉耳中时，已经多少变了些模样，所以两人皆是一愣，眼中都满是困惑。
凤血玉捏着传讯符的手指微微一顿，那符纸上“妖兽破阵”“天合宗戒严”的字眼让他眉峰轻挑：“天合宗的护山大阵何等坚固，竟能被一只妖兽破开？皇城之那老狐狸，莫不是在玩什么把戏？还有九死锁魂阵，皇城之用，这阵法困的是什么人？”
鬼仙教内，底下的人也猜不透。
而仙音阁中，白无弦则端坐在琴案前，指尖刚要落在琴弦上的动作停住，眉眼间掠过一丝疑云：“能在天合宗闹出这等动静，还能全身而退……这妖兽究竟是什么来历？皇城之竟容得下这等威胁在眼皮子底下撒野，又迟迟不肯声张，其中怕是另有蹊跷。”
虽然两派打听到了不少消息，可是依旧猜不透到底发生了什么。
而实际上，对于皇城之来讲，说起来也是天大的侥幸。
当初鸡哥拖着重伤的丁四方往外冲时，丁四方身上那件本该纤尘不染的法门宗月白道袍，早已被地牢里淤积的血污浸透，变成了暗沉的赭红色。
后来又被乾坤袋爆裂时飞溅的碎片划得破烂不堪——袖口撕裂开长长的口子，露出渗血的手腕；衣摆被磨得毛边翻卷，沾满了泥污；就连衣角处那枚本该清晰可辨的宗门徽记，也被厚厚的血痂死死糊住，纹路早已模糊不清，彻底看不出原本的模样。
若非如此，当时在场的天合宗弟子里，但凡有一人见过法门宗的服饰，认出那道袍的来历，怕是当场就要惊呼出声。
到那时，地牢里藏着法门宗修士的秘密必然直接败露，皇城之的布局会瞬间崩塌。
那样的话，事情的走向只会比现在复杂百倍，凶险千倍，怕是连半点转圜的余地都不会留下。
正因如此，凤血玉和白无弦从各自渠道听闻的消息，也只是“天合宗遭妖王闯狱，护山大阵被破”这寥寥数语，既不知那所谓的“妖王”究竟是何种异兽，更不清楚被救之人的身份来历，消息里连半点有用的细节都没有，就像一幅被刻意抹去了关键笔触的画，透着说不出的模糊。
两人对着各自的消息来源琢磨了半晌，心里都觉得这事透着一股说不出的怪异，像是有什么关键环节被硬生生藏了起来。
最后，凤血玉将那枚乌黑玉符扔在琴案上，发出一声轻响，他冷哼一声，脸上掠过一丝讥诮：“依我看，皇城之那老狐狸怕是又在打什么歪主意。真要是妖王现世这等关乎整个地域安危的大事，按修真界的规矩，他早该发讯通知我两派，或是直接上报三光门定夺，哪会像现在这样捂得严严实实，藏着掖着不肯露半点口风？这里头定然有鬼。”
与此同时，仙音阁的大殿里，白无弦也点了点头，悬在琴弦上的指尖终于落下，弹出一个低沉而滞涩的音符，在空旷的殿内回荡：“静观其变吧。天合宗这几日戒严得如同铁桶一般，显然是不想外人插手，我总觉得，他们这潭水，怕是要比看上去的更浑了。”
眼下皇城之对这事讳莫如深，派去的探子连山门都进不了，半点风声不肯透给他们。
凤血玉和白无弦私下里通过秘法传讯合计了一阵，反倒觉得像是想通了其中关节——多半是皇城之已经摸到了那妖王的底细，甚至可能找到了对方的弱点，想独吞这份剿灭妖王的功劳，顺便将其身上的宝贝据为己有，才故意瞒着他们这些“邻居”。
毕竟五品妖王境的妖兽，在摇篮山这地界，可谓是早已是凤毛麟角的存在，可不是什么随随便便就能遇上的寻常货色。
真能将其斩杀，先不说剥下来的皮毛坚逾精铁、筋骨蕴含磅礴妖力，单是这些材料便能炼出数件上好的法器；更别提那颗凝聚了上百年精纯妖力的妖丹，色泽如琥珀，内里流转着肉眼可见的灵光，乃是炼丹、布阵的稀世珍品，足以让无数修士为之疯狂。
拿着这等宝物去三光门献功，不说能换来传说中的高阶功法、堆积如山的极品灵石，至少也能讨得不少实实在在的好处——或许是几处灵气充沛的矿脉开采权，或许是掌管一方地域修士调度的实权，甚至能借机提升天合宗在三光门麾下诸多附属宗门里的排位，压过其他宗门一头。
皇城之这等在修真界摸爬滚打了数百年的老谋深算之辈，会动独占这份天大好处的心思，倒也实在不奇怪。
而另一边，天合宗内针对鸡哥的搜捕事宜，依旧在紧锣密鼓地进行着。
执法弟子换了一批又一批，追踪法器的灵力换了一次又一次，连荒原深处那些平日里无人敢踏足的险地，都被硬生生闯了进去，却始终一无所获。
就在这焦灼的气氛中，李一剑竟也接到了宗门的命令——允许他加入搜捕堂，亲自参与寻找鸡哥的行动。
消息传开时，宗门里几位长老当即表示反对。
其中一位负责教导内门弟子的长老更是直接找到执法堂，沉声道：“李一剑乃是我宗此次参加三光门复赛的种子选手。眼下正是稳固境界、熟悉功法的关键时候，理应闭关备战，以比赛为重。搜捕妖兽之事虽急，却也不必让他分心，免得耽误了前程！”
几位长老纷纷附和，都觉得此时让李一剑掺和进搜捕之事，实在不妥。
可皇城之听了，只是漫不经心地摆了摆手，眼底飞快闪过一丝不加掩饰的不耐——如今他哪还有心思计较这些细枝末节？
比起纠结宗门权柄、图谋日后做大做强，眼下能保住自己的性命、捂住地牢里的秘密才是头等大事。
鸡哥一日不除，他那见不得光的勾当就一日像柄悬顶之剑，随时可能落下。
多一个人出去搜寻，便多一分尽早解决这心腹大患的可能，李一剑这点耽误比赛的风险，他还赌得起。
即便如此，李一剑能得到的“自由”也有限得很。
他刚领了搜捕令转身要走，宗门便派来十余名身着玄甲的执法弟子，随身保护。
云天明长老也放心不下，时常会注意李一剑那里的情况。
偶尔还会差身边的弟子过来传话，语气凝重地叮嘱他：“万事务必小心，莫要轻易涉险，若遇异动，先护自身周全要紧。”
这般情形下，李一剑自然不敢有丝毫异动。
他每日跟着搜捕队伍按部就班地巡查，穿过密林时，脚步与身旁弟子保持着一致的频率；翻过山岭时，既不刻意加快脚步抢在人前，也不故意拖后落在队尾，始终稳稳地维持在众人视线之内，连如厕都只在近处的树丛里解决，半点没有脱离队伍单独行动的意思。
李一剑心里跟明镜似的，此刻别说做出什么出格的事，哪怕只是眼神多在某个方向停留片刻，都可能被暗处的眼睛捕捉到，被皇城之抓住把柄大做文章。
到时候，不仅先前筹谋的一切都成泡影，救不了鸡哥分毫，连自己这条命都要搭进去，那才是真的得不偿失。
更何况，皇城之已然隐约猜到鸡哥的本体是七彩羽鸡，这般风声鹤唳的敏感时刻，任何一点反常举动都像是在刀尖上跳舞，随时可能引来雷霆之怒，招来灭顶之灾。
他没必要在这时候犯险，实在犯不上节外生枝。
可这份刻意维持的平静，没安稳维持几日，一则突如其来的消息便打破了这份按部就班的节奏——天合宗山门外，竟有一个穿着粗布短褂的汉子，自称是李一剑的远房亲戚，说是老家出了急事，特意赶来求见。
守山门的弟子不敢怠慢，连忙将消息通过传讯符传到了搜捕队伍这边。
彼时，李一剑正蹲在溪边，闻言不由得浑身一僵，脑子里“嗡”的一声，手里的树枝都差点脱手掉在水里。
远房亲戚？他老家早已没了亲人，何来的远房亲戚突然到访？
这节骨眼上冒出来的人，是真有急事，还是……他眼角的余光飞快扫过身旁几位看似专注搜捕、实则眼神瞟向他的执法弟子，心猛地沉了下去。
李一剑在这修真界摸爬滚打这些年，除了宗门里的几位同门师兄弟，从未对任何人提及过下界还有亲人，更别说什么“远房亲戚”了，怎么会突然有人寻到山门来？
脑子里如同走马灯般飞速转了一圈，能想到的、沾点“亲戚”边的，便只有下界那位大伯。
算算日子，自他被天合宗长老选中带上山，确实好长时间没见过大伯了。
莫非是他不知从哪辗转打听来了自己的消息，特意寻上山来？
念及此处，李一剑心里顿时涌上一股久违的暖意，先前被监视的紧绷感也散了几分。
随即便欢天喜地地朝着山门方向快步走去，连脚步都比寻常轻快了许多。
可刚走到山门外那道刻满符文的石牌坊下，李一剑脸上的笑容便倏地僵住了——眼前站着的那人，身形挺拔如松，看着不过二十出头的年纪，穿着一身洗得发白的粗布短打，裤脚还沾着些尘土，虽眉眼间透着几分山野间练出的干练，却绝非他记忆中那位鬓角早已斑白、背也微微驼了的大伯。
这张脸陌生得很，别说亲戚，怕是连一面之缘都没有。
李一剑心头的暖意瞬间褪去，取而代之的是一丝警惕，脚步也下意识地停住了。
他愣在原地，眉头微蹙，又在心里仔细盘算了一遍：大伯膝下从未听说过有什么儿子。
眼前这小伙面生得很，到底是谁？