李一剑猛地抬眼望去，只见林墨正快步朝着这边走来。
他依旧穿着那身一丝不苟的青色宗门服饰，脸上带着惯有的那种公式化的笑容，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的紧绷。
林墨手里紧紧攥着一卷明黄色的纸筒——那是天合宗宗主皇城之的调令，边角处还印着宗门的金纹徽记。
“李堂主！”林墨走到近前，先是对着李一剑拱手行了一礼，笑容恰到好处，随即迅速转向屠里尘，展开了手中的调令，朗声道，“宗主有令，命屠里尘与龙军即刻带领一队人马，赶往东南方向进行搜捕。据前方传回的消息，那里似乎出现了妖王的踪迹，需速速前往查看，不可延误！”
话音落下，他的目光在屠里尘和龙军之间转了一圈，最后落在屠里尘身上，带着几分催促的意味。
屠里尘闻言，身体几不可察地僵了一下，随即低头领命：“属下遵令。”声音里听不出太多情绪，可李一剑却注意到，他垂在身侧的手，悄悄攥成了拳头。
龙军则显得坦然许多，立刻上前一步：“请林执事放心，我等即刻出发。”说罢，还不动声色地瞥了李一剑一眼，眼神里带着几分莫名的审视。
李一剑站在原地，指尖无意识地摩挲着剑柄，心头的那根弦越绷越紧——屠里尘纸条上的话，应验了。
听到“东南方”三个字，李一剑的心猛地一沉，像被一块冰冷的石头砸中，瞬间泛起一股寒意。
他下意识地看向屠里尘，只见对方的身子几不可察地僵了一下，握着刀柄的手指猛地收紧，眼神里飞快地闪过一丝复杂的情绪——有“果然如此”的了然，也有几分藏在眼底的紧张，像被点燃的引线，正滋滋作响。
果然，一切都如屠里尘在纸条上所说的那般。调令来了，时间、地点、人物，分毫不差。
这一瞬间，李一剑心中对屠里尘的怀疑稍稍松动了几分。至少到目前为止，对方传递的信息全是真的。
但随之而来的，是更深的凝重。既然屠里尘所言非虚，那皇城之针对他的杀局，恐怕早已在暗处悄然布好，只等一声令下便会收紧。
屠里尘双手接过调令，指尖触到明黄纸页时微微颤抖，像是怕捏碎了什么。他对着林墨微微颔首，声音低沉：“属下即刻启程。”转身之际，他的目光越过攒动的人头，若有似无地朝李一剑的方向扫了一眼。
那一眼极快，快得像流星擦过夜空，却像带着千钧重量砸在李一剑心上。里面藏着未说出口的叮嘱，藏着“按计划行事”的暗示，还有几分孤注一掷的决绝，仿佛在说“我只能帮你到这里了”。
李一剑的心莫名一紧，望着屠里尘转身离去的背影，看着他与龙军一同点起一队弟子朝着东南方进发，脚步沉稳却透着一股赴险的意味。
等林墨带着屠里尘、龙军以及那队人马的身影彻底消失在密林深处，李一剑才缓缓收回目光，扫了眼留在身边的搜捕堂弟子。
果然，剩下的这些人，个个都是他一手提拔、跟随多年的得意手下。
他们有的是当年被他从外门破格选入搜捕堂的，有的是曾在险境中被他救下性命的，彼此间早已超越了普通的同门情谊。
此刻见他望过来，众人脸上都带着熟悉的信赖，眼神里没有丝毫疑虑，只等着他发号施令。
可这份短暂的安心还没持续片刻，一阵急促的脚步声再次打破了林间的宁静。
只见云天明长老座下的弟子任茶快步走来，青色道袍的下摆沾了些泥土，脸上带着几分赶路的急切。
见到李一剑，她立刻拱手行礼，声音因急促而微微发喘：“李堂主，云长老有令，让您即刻带领手下赶往北方枫叶山支援。”她顿了顿，特意加重了语气，目光扫过在场的弟子，“长老还说，这也是宗主的意思，务必尽快动身，不得有误。”
李一剑伸手接过任茶递来的令符，触手冰凉，上面还残留着山间的寒气。
任茶脸上挂着和煦的笑，又随口跟李一剑闲聊了几句山间的妖兽踪迹，言语间一派轻松，仿佛这只是一次再寻常不过的调令，全然没提枫叶山有何异动。
待李一剑沉声应下，任茶便笑着告辞：“那我先回去复命了，李堂主一路保重。”说罢，转身脚步轻快地消失在林道尽头，连背影都透着几分毫不设防的坦然。
李一剑捏着那枚令符，指腹摩挲着上面刻着的“天合”二字，指节因用力而泛白。
北方枫叶山。
果然，与屠里尘纸条上写的分毫不差。
他抬眼望向北方，那里的密林在阳光下泛着深绿，看似平静无波，可李一剑仿佛能看到层层叠叠的树影后，正藏着无数淬毒的刀刃，等着他踏进去。
身边的弟子们已经开始收拾行囊，没人察觉到他眼底的凝重。
一个相熟的弟子走上前，笑着问道：“堂主，咱们这就出发？听说枫叶山的红叶这时候正艳呢，说不定还能顺便赏赏景。”
李一剑深吸一口气，将令符收入怀中，压下心头翻涌的杀意与决断，声音平稳如常：“嗯，出发。”
只是那声音里，藏着一丝连他自己都未察觉的冷冽。
他抬眼看向四周，方才还觉得熟悉的山林，此刻竟处处透着诡异——风吹过树叶的沙沙声像是无数人在暗处磨牙，远处偶尔传来的兽吼也仿佛成了催命的号角，每走一步，都觉得周遭的草木皆成了眼线，一举一动都被人用冰冷的目光死死盯着，连呼吸都带着滞涩。
这份紧绷的情绪也感染了身边的弟子。他们见李一剑脸色凝重，眉头紧锁，行进速度异常缓慢，终于有个叫阿武的弟子忍不住上前，小心翼翼地问道：“堂主，您怎么了？是不是哪里不舒服？刚才接令的时候脸就白了。”
紧接着，其他人也纷纷围了上来，七嘴八舌地开口。
“是啊堂主，您要是累了，咱们再歇片刻也行，不差这一时半会儿。”
“北方枫叶山那边一向太平，怎么突然要支援了？堂主，莫不是有什么猫腻？”
“堂主，要不要先派个人去探探路？咱们这么多人贸然过去，万一……”
弟子们的声音里带着关切，也藏着几分隐约的不安。
他们跟着李一剑多年，早已习惯了他的沉稳，这般失态的模样，还是头一次见。
李一剑深吸一口气，缓缓松开手，掌心已被令符硌出几道红痕。他抬眼看向围上来的弟子们，他们脸上的担忧真切得像林间的阳光，毫无遮掩。
“没事。”他哑着嗓子开口，努力让声音听起来平稳些，“只是突然接到调令，有些措手不及。”
他顿了顿，目光扫过一张张熟悉的脸，心里像被什么东西揪了一下——这些人是跟着他出生入死的兄弟，绝不能让他们跟着自己跳进皇城之设下的陷阱。
“都收拾一下，”李一剑话锋一转，语气恢复了平日的果决，“咱们……换个方向走。”
“堂主，换方向？”其中一人愣了一下，“可令符上不是说要去北方吗？”
李一剑攥紧了腰间的剑柄，眼神骤然变得锐利：“有些命令，听不得。”
话音落下的瞬间，他猛地转身，朝着与北方截然相反的方向望去——那里，正是屠里尘去往的东南方。
林间的风突然变得凛冽起来，像是在预示着一场即将到来的风暴。
“要不我们先派个人去探探路？堂主？”
“堂主？”
嘈杂的声音像无数根细针，刺得李一剑本就紧绷的神经愈发烦躁。他深吸一口气，抬手示意众人安静，指尖却在微微发颤——屠里尘的话句句应验，皇城之的杀局，已然在他脚下铺开，像一张无形的网，正缓缓收紧。
“好了，不要再叫堂主了！”李一剑的声音带着几分刻意的平静，却掩不住一丝复杂的情绪，“我早就不是搜捕堂堂主了，叫师兄就行。”
其实他半月前就已卸任，只是这些跟着他出生入死的弟子们念旧，始终改不了口。
再者说宗门里的人，见了李一剑也习惯于尊称堂主。
毕竟以李一剑的身份，他们管李一剑叫师弟，有些不太合适。
可叫师兄，李一剑入门又很晚，所以干脆叫堂主以示尊敬。
可听他这么一说，弟子们反而急了。为首的壮实汉子叫王猛，是当年李一剑从妖兽嘴里救下的少年，此刻往前一步，梗着脖子道：“堂主，您这说的是什么话？在我们心里，搜捕堂只有您这一个堂主！当初要不是您带着我们清剿山匪、斩杀恶妖，弟兄们哪有今天的修为和地位？这声‘堂主’，我们叫得心甘情愿，叫得舒坦！”
“就是！”旁边立刻有人附和，“新任堂主来了几个月，除了摆架子啥也不会，哪比得上学堂主您亲力亲为？”
“不管您卸没卸任，您永远是我们的头！”
其他人也纷纷点头附和：“就是！不管您卸没卸任，您永远是我们的堂主！”“谁也别想让我们改口！”
看着弟子们一张张情真意切的脸，眼神里满是不容置疑的信赖与拥护，李一剑的心像是被什么东西狠狠撞了一下，一股暖流混杂着酸涩涌上心头，眼眶竟微微有些发热。
他猛地停下脚步，目光扫过眼前一张张熟悉的面孔——这些人里，有的是他当年从黑风谷妖兽口中救下来的半大少年，如今已长成能独当一面的修士；有的是走投无路时被他破例收进搜捕堂的散修，至今还念叨着“堂主给了第二次人生”；还有的是跟着他从最低阶的巡逻任务一步步拼上来的兄弟，身上的伤疤比勋章还亮。
若是北方真如屠里尘所说，布下了皇城之的杀阵，自己这一去便是九死一生，难道要让这些忠心耿耿的弟子，跟着自己一同赴死吗？
这个念头刚冒出来，就像一块巨石压得他喘不过气。他可以赌自己的命，却不能拿这些人的性命做赌注。
李一剑深吸一口气，胸腔里翻涌的情绪渐渐沉淀，眼神骤然变得坚定。他扬声道：“都过来，围近些，我有话跟你们说。”
弟子们见状，立刻收敛了声息，纷纷围拢过来，脸上带着几分疑惑，却都默契地压低了声音。林间的风似乎也停了，只有树叶偶尔落下的轻响，衬得这一刻格外安静。
李一剑看着他们，缓缓开口，声音不高，却字字清晰：“接下来的路，可能比咱们以往遇到的任何险地都要难走。愿意信我的，就跟我走；要是怕了，现在掉头回去，我绝不怪你们。”
他顿了顿，目光扫过每一个人，补充道：“但我必须说清楚——这条路，是生路，还是死路，我现在也不敢保证。”
弟子们见他神色凝重，眉宇间凝着从未有过的沉郁，纷纷噤声围拢过来，连呼吸都下意识放轻了，大气都不敢出一口。
李一剑目光沉沉地扫过他们，知道此刻再隐瞒已是徒劳，干脆深吸一口气，沉声道：“我实话说了吧，我现在已经危在旦夕。皇城之宗主早就视我为眼中钉，先前那些明里暗里的监视不过是幌子，恐怕很快就要对我动手了。”
这话一出，弟子们顿时哗然，一个个脸上写满了难以置信，惊得差点咬到自己的舌头。
李一剑抬手压了压，示意众人安静，继续道：“你们跟在我身边这么多年，鞍前马后，早就被他视作我的人。一旦我被他清算，你们这些人，一个个也迟早逃不出被株连的命运，到时候怕是连全尸都留不下。”
他的声音不高，却带着一股穿透人心的力量，像重锤一样狠狠砸在每个弟子的心上。林间瞬间陷入了死一般的寂静，只剩下风穿过枝叶缝隙的沙沙声，像是谁在暗处发出的冷笑，听得人头皮发麻。
李一剑将眼下的危局和盘托出，目光在众人脸上逡巡，看着他们从震惊到凝重，再到眼底燃起的火苗。
片刻后，弟子中一个性子向来果决的青年猛地往前一步，他叫赵飞，是当年李一剑从乱葬岗里捡回来的孤儿，此刻攥着拳头，声音因激动而微微发颤：“堂主，既然北方是明摆着的死路，那咱们绝不能去送死！不如就按屠师兄纸条里说的，咱们一起往东南方闯一闯！就算那边真有埋伏，至少还有屠师兄在里头接应，能里应外合拼一把，总比傻乎乎地往北方的杀阵里钻，白白送了性命强！”
他这话像是点燃了引线，立刻有人跟着点头：“赵飞说得对！与其坐以待毙，不如拼出一条活路！”“堂主去哪，我们就去哪，大不了跟他们拼了！”
这话一出，立刻得到了其他弟子的附和。“对！拼一把还有三分活路，坐以待毙就是等死！”一个脸上带疤的弟子猛地拍了下大腿，声音洪亮，“当年要不是堂主把我从妖兽窝里拖出来，我早成了粪便！如今堂主有难，我这条命就搁在这儿了，跟他们拼了！”“我们跟着堂主出生入死这么多年，什么大风大浪没见过？还怕了这些背后捅刀子的？”“堂主去哪，我们就去哪，刀山火海都认！”
李一剑眉头紧锁，指节在剑柄上磨得发白，心中仍在飞速权衡。
他清楚，东南方未必就是坦途，屠里尘的话虽已应验大半，可人心隔肚皮，谁也不敢保证那不是皇城之设下的另一重圈套——先用真话稳住自己，再在东南方布下更狠的杀局。
但事到如今，向北去是明摆着的死局，那杀阵怕是连只苍蝇都飞不出来；西面有副宗主带着百名精锐守着隘口，个个都是筑基后期的硬茬；东面则是大长老的人马在来回巡查，据说连追踪灵兽都派上了；唯有东南方，按屠里尘所说还有一线生机，且守卫相对薄弱些，毕竟屠里尘和龙军刚带一队人过去，短时间内未必会再增派高手。
犹豫再三，李一剑猛地攥紧了拳头，指骨咔咔作响，眼中闪过一丝破釜沉舟的狠厉：“好！就去东南方！”
事不宜迟，他当即带着这些弟子朝东南方而去。
他们将气息死死收敛在丹田，连踩断枯枝都刻意控制着力度。
遇到岔路便由李一剑凭记忆选那条最陡峭、最隐蔽的，尽量避开可能遇到的巡逻队伍。林间的光影在他们身上飞速掠过，一行人如同一道黑色闪电，风驰电掣般穿梭在密林深处，只留下几片被带起的落叶在空中打着旋儿。
果然，没走多久，前方林子里便传来了兵刃碰撞的轻响和隐约的脚步声。
李一剑立刻抬手示意众人停下，自己则矮身钻进茂密的灌木丛后，借着枝叶的缝隙探头望去——只见徐州元正带着一队弟子在林间巡查，个个身着统一的青色劲装，腰间佩刀，看阵仗约莫有二十余人，正沿着一条被踩出的小径缓缓前行。
而徐州元显然也很快察觉到了动静，他猛地抬手示意队伍停步，目光如鹰隼般扫向李一剑藏身的方向。
当看清灌木丛后领头露出半张脸的是李一剑时，他脸上先是闪过一丝错愕，像是没料到会在这里撞见，随即眼神骤然一凛，眉头紧紧皱起，显然是吃了一惊。
按照宗主的计划，此时李一剑恐怕早已经成为了肉泥，怎么跑到这里来了？
他几乎是下意识地抬手往前一挥，身后的弟子们立刻会意，“唰”地一声拔出腰间长刀，刀刃在林间光影下泛着冷冽的寒光，齐刷刷地摆出了严阵以待的架势，空气中瞬间弥漫起浓重的火药味，剑拔弩张，仿佛下一秒就要动手。
李一剑心中一沉，暗自将灵力提至丹田，指尖悄悄搭上了剑柄——看来即便是东南方，皇城之也并未完全放松戒备，这徐州元带着人在此巡查，显然是早有安排。
想要从东南方突破却也没那么容易，不过这时李一剑却瞧见屠里尘冲自己点了点头，也让李一剑的心中更有了几分底气。