不过这想法，李一剑只敢在心里盘算，绝不敢跟紫手长老说——长老一片好心为他规划，他要是直言“不想急着拜护法”，反倒显得不知好歹。
倒是有一次，他跟师姐冯凌月闲聊时，无意间提过类似的念头。
冯凌月是化神中期的弟子，在紫手长老这一脉里，算是资历靠前的后辈，偏偏她平日里基本不用怎么干活，不用像其他弟子那样天天守着丹鼎、跑任务，可每个月能稳稳拿到一万五千块灵晶，比不少内门管事的月例还多。
可后来李一剑才知道，自己师姐这每月一万五千块灵晶，也不是白拿的。
李一剑相处久了才发现，这位冯凌月师姐，性子胆小得压根不像个修士——寻常修士多少带着点闯荡历练的锐气，可她总透着股怯生生的劲儿，连说话都细声细气，像怕惊扰了什么。
平日里紫手长老不在丹堂，冯凌月倒还能松快些，偶尔会跟他们这些师弟师妹凑在一起玩笑打闹，虽说话不多，常常坐在一旁沉默寡言，只听着别人说，脸上偶尔露出点浅淡的笑意，但除了那股子胆小劲儿，也看不出什么异常。
可只要紫手长老一回来，冯凌月就像受惊的兔子似的，老远瞥见长老的身影，要么赶紧低下头缩到柱子后头，要么找个由头转身就走，眼神里满是藏不住的害怕，连跟长老对视都不敢。
而紫手长老对她，也透着股说不清道不明的疏离，似乎也不太愿意跟她照面，有时候远远看见她，也会刻意绕着走，两人在丹堂里，总像是在刻意避开彼此，气氛透着几分古怪。
直到后来，李一剑跟同门的海天生闲聊，才从对方嘴里扒出了隐情——海天生压低声音说：“你还记得之前你去关月星打听消息时，听说的那位在紫手长老门下、后来变得疯疯癫癫的弟子吗？就是这位冯师姐啊！”
这话让李一剑心头一震，再回想冯凌月平日里的胆小和对紫手长老的畏惧，还有长老对她的刻意回避，瞬间就明白了这两人之间那股古怪气氛的由来，也难怪师姐看似清闲的日子里，总藏着股说不出的压抑。
“其实冯师姐也算不上真疯癫，就是当年被紫手长老那一遭给吓破了胆。”
海天生叹了口气，声音压得更低，“那时候长老正在炼一炉极难的丹，不知是药材出了岔子，还是火候没控住，突然就暴怒起来，眼瞅着丹鼎要炸，竟一把把刚好路过的冯师姐抓了过去，直接用来试丹——虽说那丹药最后成了，也没给师姐留下什么副作用，可你想啊，好好一个人，突然被长老揪着往丹鼎边凑，眼看那滚烫的丹气裹着火星子往身上扑，换谁不得吓个半死？”
说到这儿，海天生摇了摇头，语气里满是惋惜：“你是没见过，冯师姐没出事前，那可是咱们这一脉最活泼的姑娘，见谁都笑，跟小麻雀似的叽叽喳喳，丹堂里哪儿都有她的影子。可自那以后，整个人就跟换了个魂儿，活泼劲儿全没了，只剩下胆小。”
他又叮嘱李一剑：“不过往好处想，至少她的修为还在，没受影响。我们这些师兄弟都知道她的难处，平时都让着她，跟她说话都轻手轻脚的，生怕声音大了惊着她。你以后跟师姐相处也注意点，别没事大呼小叫、一惊一乍的，她现在受不得半点惊吓，万一再把她吓着，那可就麻烦了。”
李一剑听海天生说完，当即郑重地点了点头，心里对冯凌月又多了几分怜惜。
他本就对这位师姐颇有好感——冯凌月说话总是轻声细语，哪怕师弟师妹们问再多炼丹的问题，也从不会不耐烦，平日里谁要是缺了点小额灵晶，或是采药流落了工具，她都会悄悄帮忙补上，性子软和，心地更是纯良。
也正因如此，李一剑心里有事时，总愿意找冯凌月聊聊。
他说不上来为什么，就是觉得对这位师姐有种莫名的信任，仿佛自己说的话，她绝不会转头传给旁人，这份踏实感，让他敢把藏在心里的念头说出口。
他当初问冯凌月“为何有人放着长老不拜、偏要拜护法”，也是恰逢一个偶然的时机——那天两人奉命去后山采药，刚采了半篓灵草，天就变了脸。
那天后山的雨来得急，前一刻还是多云的天，忽然就被墨色云层压得低低的，风裹着湿凉的气息刮过林梢，不等两人把篓里的“青纹草”理好，豆大的雨点就“噼里啪啦”砸了下来，打在阔叶树上溅起细碎的水花，转眼就织成了密不透风的雨帘，把整片山林都笼在一片濛濛的水汽里。
李一剑手忙脚乱地拉起冯凌月的胳膊往林外跑，脚下的腐叶被雨水泡得滑腻，好几次都差点踉跄着摔倒。
好在往前跑了约莫半柱香的功夫，就看见山道旁立着一座老旧的石亭——这亭子不知建了多少年，青灰色的石柱上爬满了深绿的苔藓，亭顶的瓦片缺了好几块，雨珠顺着破口往下滴，在亭内的青石板上积成了浅浅的水洼，倒映着头顶晃动的树影和灰蒙蒙的天。
两人挤在亭角避雨，裤脚都溅上了泥点，冯凌月把采来的灵草小心地放在干燥的石凳上，自己则蹲在水洼边，捡了根细瘦的树枝，指尖捏着枝桠轻轻敲着水面，“咚、咚”的轻响混着亭外的雨声，倒有几分细碎的趣味。
水珠被敲得四散开来，又慢慢聚回成圆，她垂着眼，长睫毛上还沾着点雨雾，像沾了露水的蝶翼。
亭外雨帘哗哗，亭内就他们两人，气氛安静又松弛，李一剑便顺着话头，把心里憋了许久的疑问说了出来：“师姐，我一直想不明白，那些修士明明有机会攒积分，为什么不等着修为够了拜长老，反而急着去拜护法呢？毕竟一旦拜了护法为师，往后就再也没机会拜长老了，这不是可惜吗？”
直到李一剑把心里的疑问说出口，冯凌月才停下手里的动作，侧着脑袋看他，额前的碎发被风吹得微微飘起。
下一秒，她忽然“噗嗤”一声笑了，嘴角弯起个浅浅的弧度，露出两颗尖尖的小虎牙，在阴雨天里显得格外亮眼。
没等李一剑反应过来，她就膝盖着地往前挪了两步，把脑袋凑到李一剑跟前，离得极近，鼻尖几乎要碰到他的肩膀。
接着又左右晃了晃脑袋，一双清澈的眼睛亮晶晶地盯着他，像发现了什么新奇玩意儿似的，连带着之前那点怯生生的模样都淡了几分，只剩纯粹的好奇。
这突如其来的亲近让李一剑顿时僵住，脸颊微微发烫，下意识地往后退了小半步，后背差点撞到冰凉的石柱。
他挠了挠头，尴尬地扯了扯嘴角，声音都比平时轻了些：“师姐，你、你这是怎么了？我就是随口问问，你要是不知道，那就算了，不碍事的……”
“切，我怎么可能不知道？”冯凌月往后缩了缩脖子，手里的树枝往地上一戳，语气里带着点少见的俏皮，“我就是好奇，你看着也不笨啊，怎么会问出这种傻问题？”
这话让李一剑彻底愣住，眼睛微微睁大——他方才见师姐动作古怪，还以为她又想起了从前的事、犯了胆小的毛病，可眼下这带着点“嫌弃”的反问，分明是清明又活络的样子，跟平时那副怯生生的模样判若两人。
他张了张嘴，一时间竟忘了该怎么接话，只觉得这师姐，好像比自己想的要不一样得多。
随后冯凌月看着李一剑眉宇间那抹挥之不去的疑惑，便放缓了语速，细细为他拆解这宗门内拜师的门道。
她先点明了核心规矩：“你应该知道，在咱们这宗门里，并非所有修士都有资格拜护法为师。只有当修为实打实突破到元婴期，并且在宗门的元婴修士积分榜上稳居前列，才有那叩拜护法山门的机会。这积分榜可不是虚设，每一分都得靠完成宗门任务或是在宗门大比里取得佳绩挣来，半点取巧不得。”
顿了顿，冯凌月又补充道：“当然，得说清楚，拜入护法门下，能拿到的资源和庇护，比起拜长老为师，确实要差上一大截。长老们手握宗门核心权柄，掌管着藏经阁顶层的秘籍、炼丹阁的稀有药材，门下弟子更是能优先参与宗门最高规格的试炼。可话又说回来，护法虽比不得长老，却也是宗门里跺跺脚能震三震的人物。”
她话锋一转，语气里带上几分感慨：“你想想，若是不拜护法为师，单凭自己一个人在宗门里单打独斗，想一路修炼到化神期，那难度简直像登天。先不说化神期突破时需要的庞大灵气、天材地宝，单是从元婴到化神这数百年的修行路，要经历多少瓶颈？境界突破全凭自己摸索，没有师父指点迷津，一个小岔路就可能走偏，甚至走火入魔。”
“再说资源，宗门任务给的那点积分和物资，够日常修炼就不错了，想换些突破境界的丹药、趁手的法器，难如登天。出去闯荡寻找机缘？外面的修真界危机四伏，妖兽、邪修、敌对宗门的修士，哪一个不是致命的威胁？多少修士出去闯荡，要么空手而归，要么直接陨落在外。相比之下，拜了护法为师，至少能有个靠山，师父会指点修炼方向，偶尔还会赏赐些资源，门下师兄弟也能相互扶持，这可比自己单打独斗强太多了。”
倘若能拜入护法门下，尤其是那些背景硬、实力强的顶尖护法，比如大长老座下最得力的李子太，还有门主身边执掌宗门防务的左右护法、副门主一手提拔的心腹护法，那简直是抓住了修行路上的“跳板”。
这些护法要么自身修为也已经相当高，手里还握着不少宗门任务的“优先权”。
要是能投到他们门下，即便比不得拜入长老门下，可是也差不多了。
跟着这些护法出去执行任务，可不是去做些采集灵药、巡逻边界的杂活——要么是深入上古秘境探寻失传法宝，要么是联手围剿高阶妖兽，甚至能跟着参与宗门与其他大宗派的合作事宜。
每次任务下来，分到的资源少则是几株百年灵药，多则是成套的法器，运气好还能得到护法亲授的独门术法心得。
有这样的资源和指点，从元婴期冲击化神期时，不仅不用担心灵气不足、丹药短缺，连突破时的境界感悟都能少走很多弯路，比起自己摸索着突破，成功率至少能提升三成以上。
再者说，宗门里那些长老的亲传弟子，也不是一开始就盯着“长老弟子”的名头。
就拿紫手长老来说，他如今座下亲传弟子里，有好多都是他当年还在当护法时收下的。
那时候紫手长老刚在宗门露锋芒，不少修士看中他的潜力，主动拜师。
后来他凭借一手出神入化的炼丹术，加上几次为宗门立下大功，晋升为长老，地位、资源陡增，他名下的弟子自然也跟着“水涨船高”，从护法弟子直接变成了长老亲传弟子，不仅能自由出入长老专属的炼丹房，还能优先得到紫手长老炼制的突破丹药，起点比同期拜入其他长老门下的弟子还高。
李一剑听到这里，眼睛猛地一亮，心头那层迷雾瞬间散开，不由得抬手拍了下自己的脑袋，嘴角忍不住勾起自嘲的笑：“嗨，我这脑子，怎么就没想到这层！原来不光是我靠着师父提升，还能盼着师父往高处走，这‘徒以师贵，师以徒贵’，竟是这么个互相成就的道理！”
他越想越觉得通透，之前只盯着“拜护法”能得多少当下的好处，却没往长远里琢磨——眼下他完全可以挑个潜力大、有晋升苗头的护法拜师。
若是将来师父能晋升长老，那自己便是根正苗红的长老亲传弟子。
万一师父运气再好些，将来执掌宗门成了门主，那自己就是门主一手带出来的核心弟子！
念及此，李一剑看向冯凌月的眼神里满是感激，用力点了点头，刚想开口说句谢谢，脑子里还在反复盘算着该留意哪些护法，手腕却突然一热——冯灵月竟一把拉住了他的胳膊。
“雨小了，走吧。”
冯凌月这一拉力道猝不及防，李一剑脚下一个趔趄，差点往前栽倒。
他心里暗惊——冯灵月可是实打实的化神初期修士，方才那抬手一拉时，周身不经意散出的凛冽威压，像块无形的巨石压在肩头，让他这金丹圆满的修为竟有些喘不过气，手脚都微微发僵。
他目光落在冯灵月拉着自己的手上，看着她大步流星往前迈的背影，心里忍不住泛起嘀咕。
在摇篮山时，以冯凌月的修为，可是说一不二的宗门一把手，走到哪都是众星捧月的存在。
可到了这大宗门里，却连个顶尖护法都算不上，显得如此平平无奇。
“宁为鸡头，不为凤尾”，这句话忽然浮上心头。李一剑咂摸出点味道来——或许人和人的追求本就不同，有人宁愿在小地方当掌权者，也不愿在大地方做个不起眼的角色，这样想，倒也不是没有道理。
毕竟以冯凌月化神初期的修为，若是放在下界那些灵气稀薄的小宗门里，随便哪个宗门都得把她当祖宗供着，让她做门主、当宗主，日子过得何等逍遥自在——不必看谁脸色，不用卷入大宗门的权力纠葛，手下弟子前呼后拥，日常只需指点修行、偶尔炼几炉丹，剩下的时间尽可以闭关修炼或云游四方。
哪像现在，窝在这大宗门里，连顶尖护法的边都摸不着，还得为了站稳脚跟处处谨慎，精神整日绷得像根弦，眉宇间总带着化不开的疲惫。
李一剑这边还在心里替冯凌月惋惜，脚步却被她拉着不由自主地往前赶，没多会儿便绕过几道回廊，回到了后山紫手长老所在的院落。
院门前那两株老桂树还立在原地，只是经了场雨，叶子上沾着些泥点，倒比往日多了几分烟火气。
接下来的日子里，紫手长老没待多久便又离开了院落，听门下弟子说，是被宗门叫去商议秘境开启的事宜。
李一剑每日跟着师兄师姐们打理丹房、分拣药材，倒也过得安稳。
约莫一个月后，院门外传来弟子们恭敬的问好声，紫手长老终于回来了。
只是这次回来，他身上没带多少珍稀的炼丹材料，也没一头扎进那间专属的顶级丹房——显然不是要炼什么高阶丹药。
果不其然，当天下午，紫手长老便把门下几个得力弟子叫到前厅，轻描淡写地扔出个任务：“宗门那边给了批单子，要炼一批中品丹，你们分着做了吧。”
话音刚落，他便捻着胡须往后院走去，显然对这炼制中品丹的活计半点不放在心上。
要知道，紫手长老可是以炼制上品甚至极品丹药闻名的，中品丹对他而言，不过是刚入门的修士都能上手的粗浅活计，哪用得着他亲自动手。
这话自然落到了他手下弟子身上——大弟子海天生炼丹手法最稳，率先领了三成份额。
几个资历深些的师兄师姐也各自分了任务，最后剩下的两成，便顺手交给了李一剑和另外两个入门不久的师弟。
毕竟中品丹的丹方简单，所需药材也寻常，正好让他们多练手，权当是巩固炼丹基础。
至于积分，这批中品丹炼完后，宗门核算下来，也会给他们这些参与炼丹的弟子每人加上三五分——不算多，却也是实打实的收益。
李一剑心里一盘算，更觉这差事划算。要知道他之前在灵膳堂当差，每月老老实实完成切菜、熬制灵粥的常规任务，拼死拼活也只能拿到1个积分。