宗主选举的风波过后，又过了两天，按照之前的安排，皇城之该去山洞那边接替牛得草守护丁四方。
这两天他心里像压着一块石头，守在洞口时，连丁四方偶尔问起的话都答得有些心不在焉。
丁四方虽然修为高深，但此时身体还未完全恢复，只能静静地躺在石台上养伤。
他也注意到皇城之的状态有些不对劲，但也没多问，只是微微皱了皱眉。
两天后换班，皇城之赶回宗门，刚到山门口就听说了新消息。
他师妹石玲珑已经在等着告诉他：宗门高层最终下了决定，因为他和另一位候选人票数拉平，老宗主拍板，选举暂时搁置，等两年后再重新举行。
而且这两年里，老宗主还打算再提拔一名候选人，到时候三人一同参选。
皇城之听到这个消息，脸色瞬间变得铁青。
他原本以为自己至少能和另一位候选人再次一决高下，没想到老宗主竟然做出了这样的决定。
这意味着他不仅失去了这次直接当选的机会，还要再等两年，而且到时候还要面对多一个竞争对手。
石玲珑看着皇城之的脸色，小心翼翼地说道：“师兄，宗门高层的意思是，这两年里，大家都要好好表现，争取更多的支持。也许到时候还有机会。”
皇城之冷笑一声，语气中带着几分讽刺：“好好表现？哼，这两年里，还不知道会发生什么变数。多一个候选人，就多一份变数！”
石玲珑见皇城之情绪激动，也不敢再说什么，只是轻轻叹了口气。
皇城之转身就走，心中暗暗发誓，一定要扭转局势。
“哐当”一声，皇城之推开自己住所的门，反手就将所有人都打发走。他脸上的表情阴沉得可怕，眼神中透着一股决绝。
他走进内室那间常年不见光的暗室，只在桌案上点了一根蜡烛。
烛火在气流中明明灭灭，将他的影子投在石壁上，忽大忽小，仿佛也在随着他的心情起伏。
皇城之坐在阴影里，手指无意识地抠着桌沿的木纹，脸上的神情时阴时晴。
两年时间，变数太多，再添一个候选人，更是凭空多了层阻碍。
他心里清楚，这两年里，宗门内部的竞争会更加激烈，而每一个候选人都会想尽办法争取更多的支持。
他原本以为自己已经占据了优势，没想到事情会变得如此复杂。
他盯着跳动的烛芯，眼神里渐渐凝起一丝狠戾，像藏在暗处的狼，正在盘算着什么。
皇城之在暗室里枯坐了许久，他犹豫再三，最终猛地抬手，一把攥向跳动的烛火。蜡油瞬间化开，顺着指缝滴落，他却像感觉不到烫似的，将整根蜡烛捏得粉碎。
蜡油滴落在地上，发出细微的“滋滋”声，仿佛是他心中愤怒的宣泄。
暗室里顿时陷入一片漆黑，伸手不见五指，唯有他那双在黑暗中渐渐泛红的眼睛，亮得吓人。
皇城之的呼吸微微有些急促，但他很快调整了自己的情绪，眼神中的狠戾渐渐收敛，取而代之的是一丝冷静和算计。
他的眼神中透着一丝决绝，低声喃喃道：“既然你们想玩，那我就陪你们玩到底。”
皇城之缓缓起身，将碎裂的蜡烛残渣扫到地上，转身走出暗室。他的脸上已经恢复了平静，但眼中却闪烁着一丝冷冽的光芒
第二天一早，皇城之特意去了牛得草的住处。
牛得草见他进来，眉头下意识地皱了一下，以为他是为了候选人的事来质问自己，已经在心里准备好了说辞。
毕竟，昨天的事情让皇城之在选举中失去了优势，牛得草也清楚，皇城之的性格不会轻易放过此事。
然而，皇城之却绝口不提选举的事，反而搓着手，脸上带着几分不自然的窘迫，凑到牛得草跟前：“师叔，有件事……实在不好意思开口。”他的声音低沉而有些颤抖，仿佛真的有什么难言之隐。
牛得草微微一愣，随即眉头舒展开来，语气中带着一丝关切：“城之，有什么事尽管说，师叔能帮的一定帮。”
皇城之顿了顿，装作难言之隐的样子，声音更低了几分：“我这身子骨近些日子总是虚的狠，心有余而力不足，之前寻到个方子，需要去巨阳山采几味稀罕药材，只是最近宗主还交代了我一些事情，比较急。我实在是没时间。我也不想委托别人去，这种事情，我也不太好意思说，所以想请师叔帮个忙找找？”
他说到这里，眼神中透着一丝期待，仿佛真的在等待牛得草的帮助。
牛得草微微一愣，随即明白了皇城之的意思。
牛得草看着他“恳切”的眼神，又想起他平日里虽有些贪利，却也算恭顺，没多想其中有诈，只摆了摆手：“多大点事。你把方子给我，我近日正好有空，帮你跑一趟。”他语气中透着一丝轻松，显然没把这件事放在心上，只是觉得帮皇城之一个小忙而已。
看着牛得草接过方子转身离去的背影，皇城之脸上的窘迫瞬间褪去，他对着那背影冷哼一声，声音压得极低，却带着刺骨的寒意：“好戏，该开始了。”他的眼神中闪过一丝狡黠，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的冷笑。
果然，第二天一早，皇城之便打探到消息，牛得草长老离开了宗门，说是要去城外的深山里采些药材，办点私事，归期不定。而实际上，牛得草是受了皇城之所托，去帮他采那所谓“治顽疾”的药材了。
皇城之心里清楚，牛得草这一去，短时间内肯定回不来，而他正好可以趁这个机会大做文章。
随后，皇城之便去宗主那里报备了一声，说要去接替师妹看守丁四方，随后便离开了天合宗，朝着藏人之处而去。
他一路上走得不紧不慢，仿佛真的只是去接替师妹的班。
然而，谁也没想到，没过一个时辰，皇城之便慌里慌张地跑回了宗门，连山门弟子的通报都顾不上，直接闯进了宗主的议事堂。
他一进门就“噗通”一声站定，满头大汗，脸色惨白，一脸惊恐地嚷道：“宗主！不好了！丁四方不见了！我师妹石玲珑……也不见了！”他的声音中带着一丝颤抖，仿佛真的被吓坏了。
老宗主正看着卷宗，闻言猛地抬头，眼神中透着一丝严肃：“你说什么？”
“我刚到山洞那边，就见洞口的结界破了！”皇城之声音发颤，像是吓得不轻，“洞里空荡荡的，只有些残袍和血迹。我仔细看了，地上有打斗的痕迹，还有兵器划过的深痕！我师妹常戴的那块平安玉佩，还有丁四方那件带血的法门宗长袍，都扔在山洞门口……”他说到这里，声音已经有些哽咽，仿佛真的被眼前的情况吓到了。
老宗主的脸色瞬间变得铁青，他猛地站起身，声音中带着一丝怒意：“怎么会这样？你们是怎么看守的？”
皇城之连忙说道：“宗主，我也不知道到底发生了什么。我师妹石玲珑应该是被敌人打晕了，连她的玉佩都被扔在地上。丁四方的长袍上全是血，也不知道他是受伤了还是……”他说到这里，声音已经有些哽咽，仿佛真的被吓坏了。
老宗主深吸了一口气，努力让自己冷静下来。他沉声说道：“你确定洞口的结界被破了？”
皇城之点了点头，说道：“我确定。结界被破的痕迹很明显，而且洞里的打斗痕迹也很明显。我怀疑是有人潜入了山洞，把丁四方和石玲珑都抓走了。”
老宗主的脸色更加凝重，他沉声说道：“立刻召集所有高层，开会。”
皇城之听到老宗主的命令，连忙点头，转身就去执行。
老宗主拿着皇城之递过来的这块玉佩，见那玉上还沾着泥土，布片上的血迹尚未完全干涸，脸色瞬间沉了下来。
他捏着玉佩的手指微微用力，眉头紧锁——丁四方是法门宗修士，石玲珑是宗门弟子，两人同时失踪，还留下打斗痕迹，这事绝不像表面那么简单。
老宗主当即让人敲响了宗门的召集钟，没一会儿，天合宗的几位高层便匆匆赶到议事堂。
众人听完皇城之的叙述，都不由得变了脸色，纷纷琢磨起其中的关节。
会上，一位长老皱着眉开口：“会不会是那丁四方伤势恢复，起了歹心，伤了石玲珑之后自己跑了？”他的话音刚落，议事堂内顿时陷入一片沉默，所有人都在思考这个可能性。
另一位长老摇了摇头，说道：“丁四方是法门宗的修士，虽然伤势未完全恢复，但也不至于做出这种事。再说，他身上有伤，就算想跑，也跑不远。而且，他也没理由，伤害石玲珑吧。”
老宗主沉吟片刻，说道：“丁四方的伤势我亲自看过，虽然恢复了一些，但绝不可能在短时间内完全恢复。而且，他若是真的起了歹心，为何还要留下自己的长袍和血迹？这不符合常理。”
议事堂内的气氛变得愈发紧张，所有人都意识到，这次的事情绝非偶然，背后可能隐藏着更大的危机。
此时，又一位长老皱着眉头，缓缓摇了摇头，语气中带着几分笃定：“我觉得宗主说的有道理。丁四方是法门宗的修士，身份尊贵，就算他真的要离开，以他的修为和地位，没必要对一个小辈动手，还留下这么多痕迹。这太刻意了，完全不符合他的行事风格。”
皇城之在一旁听到这话，微微一愣，随即反应过来，连忙接话道。他的语气依旧带着一丝后怕，仿佛刚刚经历了什么惊心动魄的事情：“听各位长辈这么一说，弟子也觉得应该不是丁四方动手。山洞里的打斗痕迹很杂乱，像是有外人闯入。而且……”他顿了顿，像是想起了什么重要的细节，眼神微微闪烁，“那处山洞虽然隐蔽，但我们三人轮值时，每次去都要路过鬼仙教和仙音阁的交界地带。前几次我就发现，边境上总有两教的弟子在巡逻，好几次都跟他们打了照面。他们每次看到我们，眼神里都带着几分警惕，似乎对我们频繁出入那里起了疑心。”
皇城之深吸一口气，似乎在整理自己的思绪，然后缓缓说道：“说不定是他们见我们总往那个方向去，起了疑心，暗中跟着查探，最后找到了山洞，才动了手。毕竟丁四方身上的宝贝可不少，再加上他又十分虚弱，兴许鬼仙教或仙音阁有哪个胆大的弟子见财起意，起了杀心？”
他的话音刚落，屋子里的气氛顿时变得凝重起来。众人对视一眼，心中都隐隐觉得，这个猜测似乎并非毫无道理。
这话一出，议事堂里瞬间安静了下来，原本嘈杂的讨论声戛然而止，只剩下一片沉重的沉默。
皇城之的猜测显然触动了在场所有人的神经，众人纷纷陷入沉思。片刻之后，议事堂内的气氛开始逐渐变化，几位高层修士对视一眼，微微点头，显然皇城之的猜测很快得到了他们的认同。在目前的情况下，这确实是最合理的解释。
老宗主一直坐在主位上，神情严肃地听着众人的讨论。当听到皇城之的猜测时，他的脸色微微一变，胸口剧烈起伏了一下，似乎在压抑着内心的怒火。
终于，他猛地站起身，一掌狠狠地拍在旁边的石柱上。
只听“砰”的一声闷响，那坚硬无比的石柱竟被拍出一道清晰的缝隙，碎石簌簌落下，扬起一片灰尘。
众人看得暗暗心惊，他们还从来没见过老宗主如此发怒的样子，议事堂内的气氛瞬间变得紧张起来。
老宗主的目光如刀锋般扫向皇城之，声音中带着压抑的怒火，一字一顿地说道：“皇城之，你立刻去调派弟子，带足人手去边境探查！若真是鬼仙教或仙音阁动的手，不必犹豫，务必让他们知道，我天合宗的人不是好欺负的，定要他们血债血偿！”
皇城之立刻点头应下：“是！弟子这就去办！”他紧接着扫了一眼在座的高层，像是突然想起什么重要的事情，压低声音问了一句：“对了，牛师叔他……去哪儿了？这么大的事，怎么没见他过来？”他的话音刚落，议事堂里顿时一阵骚动。众人这才反应过来——刚才事情来得太匆忙，竟没一人发现大长老牛得草不在场。
老宗主也皱起了眉，他刚才就觉得会上少了点什么，一时没回过神，经皇城之这么一提才恍然大悟：难怪总觉得议事的气氛不对，原来是少了牛得草这个最有分量的大长老。
牛得草在宗门中地位极高，平日里议事从未缺席，如今却不见他的身影，这实在有些蹊跷。
“牛大长老去哪了？”老宗主沉声问道，目光扫过众人，语气中带着一丝不悦。底下的人你看我，我看你，都摇了摇头——谁也没留意大长老何时离开的宗门。
有人小声嘀咕道：“平日里议事，牛大长老总是最早到的，今天怎么连影子都没见？”
老宗主见众人面面相觑，心中也有些着急，沉声道：“快去唤来牛大长老座下的弟子，问问他们知不知道牛大长老的去向！”
话音刚落，就有弟子应声而出，匆匆离开议事堂，去寻找牛得草的弟子。
那弟子被急匆匆叫到议事堂，一进门就看到满室高层脸色凝重，议事堂内的气氛压抑得让人喘不过气来。
他不由得紧张起来，双腿微微发抖，额头上也渗出了细密的汗珠。他小心翼翼地走到众人面前，躬身行礼，声音有些发颤：“弟子见过宗主，见过各位长老。”
“你师父去哪了？”宗主开门见山，语气中带着几分急切和严厉，直接问道。
弟子连忙躬身回话，声音有些慌乱：“回宗主，师父说有件私事要办，昨日一早就离开宗门了，只说去去就回，没说具体去处。”他说到这里，抬起头看了一眼宗主的脸色，发现宗主的脸色愈发阴沉，心中更是忐忑不安。
“胡闹！”宗主猛地一拍桌案，桌上的茶杯被震得跳了起来，茶水洒了一地。他厉声吩咐道：“去找！立刻派人出去找！眼下宗门出了这么大的事，他身为大长老，外出竟不与宗门报备一声！多派些人手，务必尽快把他找回来！”宗主的语气中带着几分怒气和焦急，显然对牛得草的擅自离开感到极为不满。
“是！”弟子不敢耽搁，连忙应了一声，快步退了出去。
老宗主的脸色阴沉得可怕，他缓缓坐下，眼神中带着几分忧虑。
皇城之站在一旁，看着那弟子离去的背影，垂在身侧的手指轻轻蜷了蜷，嘴角勾起一抹极淡的冷笑，快得让人无法捕捉。
片刻之后，皇城之已经点齐了人手。天合宗的高层们也都纷纷起身，决定亲自去山洞那边看看情况。
此事牵连太大，他们必须亲自确认现场，才能做出更准确的判断和应对。
于是，一行人浩浩荡荡地朝着藏人之处赶去。
他们路过边境地带时，那阵仗可着实惊动了鬼仙教和仙音阁的巡逻弟子。
两教弟子远远地看到天合宗的人全员出动，个个神色严肃，还带着不少披甲的护卫，都吓了一跳。
他们从未见过天合宗如此阵仗，还以为是要挑起争端，哪里敢拦？连忙连滚带爬地跑回各自宗门禀报：“不好了！天合宗大批人马压过来了！看样子来者不善啊！”